Ni la Russie ni la France : le jeu d'équilibriste du Togo

Alors que certains pays d'Afrique de l'Ouest choisissent de consolider leurs anciens liens avec la France et d'autres de cultiver une nouvelle relation avec la Russie, un pays tente de bénéficier du meilleur des deux mondes.

Lorsque la tentative de coup d'État militaire du 7 décembre au Bénin a échoué, le chef des rebelles, le lieutenant-colonel Pascal Tigri, a fait sa discrète fuite, apparemment en franchissant la frontière pour se rendre au Togo voisin. Depuis ce refuge temporaire, il semble qu'il ait ensuite pu rejoindre un endroit offrant un asile plus sûr ailleurs - probablement dans la capitale du Burkina Faso, Ouagadougou, ou à Niamey au Niger.

L'opacité entourant le rôle supposé du Togo dans cette affaire est typique d'un pays qui, sous la direction de Faure Gnassingbé, sait tirer le maximum de levier diplomatique en défiant les conventions et en cultivant des relations avec une variété de partenaires internationaux souvent concurrents.

Le régime de Lomé est bien trop habile pour être pris en flagrant délit de soutien à un défi lancé au président béninois Patrice Talon – avec qui ses relations sont, au mieux, prudentes – ou pour confirmer officiellement la croyance béninoise selon laquelle il aurait assuré le passage en sécurité du chef putschiste Tigri. Les deux gouvernements sont membres de la Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest (Cédéao), qui est en difficulté.

Pourtant, Gnassingbé ne cache pas qu'il entretient des relations affables et de soutien avec le Burkina Faso et les gouvernements militaires sahéliens alliés au Niger et au Mali – les trois ayant quitté la Cedeao en janvier dernier.

Il n'hésite pas non plus à rappeler à la France, principal partenaire international traditionnel du Togo, qu'il dispose d'autres options.

Le 30 octobre, le président Emmanuel Macron a accueilli Gnassingbé au palais de l'Élysée pour des entretiens visant à renforcer les relations bilatérales.

Mais moins de trois semaines plus tard, le dirigeant togolais se trouvait à Moscou pour une rencontre particulièrement chaleureuse avec le président russe Vladimir Poutine. Ils ont officiellement approuvé un partenariat de défense permettant aux navires russes d'utiliser le port de Lomé, l'un des ports en eau profonde les mieux équipés de la côte ouest de l'Afrique et une passerelle d'approvisionnement clé pour les États sahéliens enclavés qui, à la suite des coups d'État militaires de 2020 à 2023, sont devenus des protégés importants du Kremlin.

Alors que le voyage de Gnassingbé à Paris a été assez discret, son excursion à Moscou a été très médiatisée et extensive. L'accord militaire bilatéral prévoit un échange de renseignements et des exercices militaires conjoints (bien que Lomé n'ait aucun projet de fournir une base pour Africa Corps, successeur contrôlé par le Kremlin de la désormais dissoute société militaire privée Wagner). Le tout a été complété par des projets de coopération économique et l'annonce de la réouverture de leurs ambassades respectives, toutes deux fermées dans les années 1990.

Inévitablement, tout cela a déstabilisé la France, pour qui le Togo était autrefois considéré comme l'un des alliés les plus fidèles.

Lorsque le lieutenant-colonel Tigri a lancé sa tentative de coup d'État au Bénin, Macron a rapidement montré aux autres gouvernements de la CEDEAO que c'était la France qui pouvait fournir rapidement un soutien militaire spécialisé d'urgence pour leur intervention afin de protéger l'ordre constitutionnel.

Les Togolais insistent sur le fait que leur démarche visant à renforcer les liens avec la Russie n'est pas une volonté consciente de rompre avec l'Occident.

Au contraire, Lomé présente ce mouvement comme une diversification naturelle de ses relations.

Et cet argument présente une certaine cohérence.

Il y a trois ans, le Togo et le Gabon ont choisi de compléter leur participation de longue date au regroupement des pays francophones, l'Organisation internationale de la Francophonie (OIF), par l'adhésion également au Commonwealth.

Pendant ce temps, l'année dernière, le Ghana anglophone, pilier du Commonwealth, a rejoint la Francophonie.

En effet, de nos jours, de nombreux gouvernements d'Afrique de l'Ouest s'exaspèrent de la tendance du monde extérieur à considérer ces liens comme un choix entre un nouvel alignement de la Guerre froide ou la prise de parti dans une compétition anglo-francophone parochiale entre d'anciennes puissances coloniales.

Ils disent qu'ils veulent être amis avec un large éventail de partenaires internationaux et ne voient aucune raison pour que de telles relations soient exclusives.

Le Premier ministre togolais, peut-être plus que tout autre dirigeant en Afrique de l'Ouest, a cherché à étendre cette approche diversifiée à ses relations régionales.

Lomé est un important hub de fret et de voyage dont le port peut accueillir les plus grands navires porte-conteneurs océaniques, avec des navires relais distribuant la cargaison transbordée vers une série d'autres ports plus petits ou moins profonds qui ne pourraient pas le faire.

Depuis l'aéroport de Lomé, des vols locaux se déploient à travers l'Afrique de l'Ouest et centrale.

La ville abrite également des banques et d'autres entités financières régionales.

Ces connexions ont contribué à diversifier les bases économiques d'un pays dont les zones rurales restent relativement pauvres.

Le Togo doit rester au cœur du regroupement régional de la CEDEAO et, en fait, se situe sur le corridor de transport clé Lagos-Abidjan, une priorité majeure de développement pour le bloc.

Mais Gnassingbé a conclu qu'il doit également maintenir de fortes relations avec les régimes militaires dissidents, désormais regroupés dans leur propre Alliance des États sahéliens (AES) – que le ministre des Affaires étrangères du Togo, le professeur Robert Dussey, a même envisagé de rejoindre.

Mais il ne s'agit pas seulement de diversification économique ou diplomatique. Cela se rattache aussi à la stratégie politique intérieure de Gnassingbé.

Un changement constitutionnel annoncé en 2024 et mis en œuvre cette année a transformé la présidence – qui comporte une limite de mandat – en un rôle purement cérémonial et a transféré toute l'autorité exécutive au poste de Premier ministre, désormais appelé « président du conseil » en empruntant la terminologie espagnole et italienne.

Ce dernier poste n'est soumis à aucune limite de mandat.

Cela a permis à Gnassingbé de céder la présidence à un loyaliste discret du régime et de prendre le nouveau rôle de Premier ministre fort, avec peu de perspectives de limite à son pouvoir, étant donné la domination de longue date de son parti politique, l'Union pour la République (UNIR), lors des élections législatives successives.

Cela a été extrêmement controversé. Mais les manifestations ont rapidement été étouffées.

Des individus même légèrement liés aux manifestations sont en garde à vue.

Des critiques de haut niveau, comme le rappeur Aamron (nom réel Narcisse Essiwé Tchalla) ou l'ancienne ministre de la Défense Marguerite Gnakadè – qui était mariée au défunt frère aîné de Gnassingbé – ont été menacés de poursuites.

Les journalistes disent avoir été intimidés.

Des membres du gouvernement ont accusé les manifestants de violence.

Ils ont mis en garde contre les "fausses informations" sur les réseaux sociaux, affirmé que les arguments relatifs aux droits humains sont utilisés pour déstabiliser la situation, et accusé certains éléments de la société civile de fabriquer des accusations contre les forces de sécurité.

Dans les mots d'un ministre : « En effet, c'est du terrorisme quand vous encouragez les gens à commettre des violences non provoquées. »

En septembre, le Parlement européen a adopté une résolution exigeant la libération inconditionnelle des prisonniers politiques, y compris le citoyen irlando-togolais Abdoul Aziz Goma, détenu depuis 2018.

Le gouvernement togolais a réagi en convoquant l'ambassadeur de l'UE pour lui dire que le système judiciaire du pays fonctionnait en toute indépendance.

À travers sa stratégie internationale diversifiée, Gnassingbé cherche à mettre en garde les critiques occidentaux, signalant qu'il a des choix et des options et qu'il n'a pas besoin de céder à l'Europe, ni à qui que ce soit d'autre.

Cependant, le Togo a une histoire d'éruptions soudaines de protestation ou de troubles.

Et malgré son ton confiant, le nouveau « président du conseil » a peut-être discrètement conclu qu'il serait sage de faire un geste de magnanimité, pour apaiser les ressentiments qui bouillonnent encore sous la surface.

Dans un discours sur l'état de la nation plus tôt ce mois-ci, il a déclaré qu'il donnerait instruction au ministre de la Justice d'examiner les possibles libérations de prisonniers.

Ce léger retrait par rapport à la répression antérieure montre que même le réseau international habile de Gnassingbé ne peut pas désamorcer le mécontentement politique sous-jacent dans le pays.