"Pendant un an à Gaza, 40 enfants en moyenne ont été tués chaque jour. C'est une guerre contre les enfants"

« Les attaques contre les enfants à Gaza ne peuvent être normalisées », déclare James Elder, porte-parole mondial de l'agence des Nations unies pour l'enfance, l'UNICEF.

M. Elder vient de se rendre à Gaza pour sa quatrième mission dans le territoire au cours des 12 derniers mois.

Il a deux décennies d'expérience des conflits, mais dans le cas de Gaza, il est confronté à quelque chose qu'il n'a jamais connu auparavant : devoir rappeler au monde « que les enfants palestiniens sont des enfants ».

Le 7 octobre dernier a marqué le premier anniversaire de l'escalade de la violence à Gaza à la suite d'une attaque du Hamas en Israël, qui a fait près de 1 200 morts et plus de 200 otages, selon les autorités israéliennes.

L'offensive israélienne qui a suivi à Gaza a fait plus de 41 000 morts, dont plus de 16 000 enfants, et près de 100 000 blessés, selon le ministère de la santé de Gaza. Plus de 10 000 personnes sont toujours portées disparues, apparemment sous les décombres, selon des sources palestiniennes.

Vous trouverez ci-dessous un résumé de la conversation de James Elder avec BBC World.

Dans une vidéo qu'il a publiée sur Twitter à propos de sa dernière visite à Gaza, il a déclaré que c'était « comme au premier jour ».

Où êtes-vous allé cette fois-ci et qu'avez-vous vu ?

J'étais à Deir el Bala, au centre de Gaza. J'ai dit que c'était comme au premier jour, vu l'aspect des hôpitaux.

Au début du conflit, les hôpitaux étaient des zones de guerre et cela n'a pas changé. Les couloirs sont remplis de civils, de mères, d'enfants, tous atteints de blessures de guerre brutales.

Les explosions de bombes ont trois effets sur le corps d'un enfant. Les éclats d'obus peuvent traverser le béton et sont donc dévastateurs pour le corps d'un enfant. Ensuite, il y a les objets lourds qui tombent sur un enfant ou les enfants qui sont projetés hors des bâtiments lors des explosions. Et puis il y a les horribles brûlures.

Lorsque l'hôpital est inondé de monde en raison de l'ampleur des bombardements, il y a des enfants à l'étage. Chaque fois que je retourne à Gaza, il y a encore du sang sur le sol des hôpitaux, des parents en pleurs, des enfants blessés. C'est pourquoi j'ai pensé que cela aurait pu être le premier jour.

Mais bien sûr, ce n'est pas comme le premier jour. C'est bien pire. C'est cumulatif. La souffrance à Gaza repousse les limites de ce que nous pensions être possible.

Vous avez dit que les cicatrices sur les enfants sont bien plus profondes que les blessures physiques. Pouvez-vous expliquer les niveaux de traumatisme psychologique que vous avez observés ?

85 % de la bande de Gaza est sous le coup d'un ordre d'évacuation. Les gens sont donc entassés dans de petites zones, ils ont été déplacés trois, quatre, cinq, huit fois.

J'ai parlé à un psychologue pour enfants qui m'a dit que nous étions en territoire inconnu en ce qui concerne l'état psychologique des enfants.

Je pense qu'il est juste de dire que chaque enfant de Gaza aura besoin d'un certain type de soutien en matière de santé mentale.

Pour l'instant, bien sûr, la plupart de ce soutien vient de leurs parents, mais les parents souffrent comme leurs enfants, et ne sont donc pas en mesure de leur donner le genre de soins psychologiques dont ils ont besoin.

Je ne peux pas décrire le niveau de traumatisme, car je ne pense pas que des spécialistes formés puissent le faire.

Et nous ne comprendrons peut-être pas à quel point la situation est grave jusqu'à ce que les bombardements cessent et que les gens commencent à rentrer chez eux et à réaliser combien de leurs amis ou de leurs parents ont été tués.

Pour nous aider à comprendre le traumatisme des déplacements continus, pouvez-vous nous parler d'un enfant que vous avez connu ?

Je peux vous parler d'une fille qui s'appelle Qama et qui a 8 ans. Après avoir été blessée lors d'un bombardement, elle s'est retrouvée dans un hôpital du nord, qui est une maternité.

Je me suis rendue dans cet hôpital en novembre et j'ai littéralement vu des gens se vider de leur sang dans les couloirs. Ce n'est pas un hôpital de traumatologie, il n'avait ni l'équipement ni les médecins nécessaires pour traiter le grand nombre de blessés qu'il recevait.

Lorsque Qama est arrivé, dans n'importe quelle autre situation, on aurait pu lui sauver la jambe. Mais les médecins ont rapidement décidé de l'amputer par crainte d'une infection, car beaucoup de ces hôpitaux ne disposent pas d'antibiotiques de base.

La vie de cette petite fille a été irrémédiablement changée. D'autant plus que les deux établissements qui fabriquent des prothèses à Gaza ne fonctionnent pas pour le moment et que la grande majorité des enfants comme elle n'obtiennent pas l'autorisation d'Israël pour une évacuation médicale.

Que s'est-il passé après l'opération ?

Sa mère a trouvé un fauteuil roulant. Soudain, elles ont dû quitter l'hôpital et pousser une chaise roulante avec une jeune fille amputée d'une jambe sur un ou deux kilomètres de poussière et de sable, en direction du sud.

Ils ont cherché un abri et se sont rendus à Khan Yunis, mais une nouvelle attaque a eu lieu et ils ont dû repartir.

Il ne faut pas oublier que lorsqu'un enfant subit un bombardement, c'est une chose terrible. L'enfant a ressenti cette réalité à travers les éclats d'obus et la douleur immense, inimaginable, dans sa jambe, puis elle a subi une amputation.

Tout nouveau bombardement ne fera qu'aggraver le traumatisme. Je ne peux pas imaginer comment sa mère essayait de la calmer la nuit pendant ces bombardements.

Lors de l'attaque de Khan Yunis, ils sont repartis au milieu de la nuit, sous les raids aériens, avec des chars au sol, avec tous les cris de terreur des autres personnes, et se sont rendus à Rafah.

Puis Rafah a été envahi et ils ont dû se déplacer à nouveau, et tout ce scénario s'est répété.

Mes mots ne rendent certainement pas justice à ce que la mère et ses trois enfants ont enduré, et à ce que les grands-parents endurent. Ils avaient déjà détruit leur maison familiale, tout ce pour quoi ils avaient travaillé a été détruit en un instant. Et maintenant, ils déménagent pour la troisième fois avec cette petite fille qui vient d'être amputée d'une jambe.

Lorsque je les ai rencontrés, ils se trouvaient à Deir el Balah, où, soit dit en passant, une attaque a eu lieu cette semaine, au cours de laquelle 51 personnes auraient été tuées.

Ils ont absolument compris ce que nous essayons de dire depuis de très nombreux mois : il n'y a pas d'endroit sûr à Gaza.

Vous avez mentionné cette semaine que les restrictions sur les fournitures entrant dans Gaza n'ont pas été levées. Pourquoi l'aide n'arrive-t-elle toujours pas suffisamment ?

Il y a plusieurs raisons. Souvent, un convoi est approuvé puis, pour des raisons qui ne sont jamais expliquées, on le fait attendre à un point de contrôle.

Le point de contrôle israélien se trouve à l'intérieur de Gaza. Le convoi est contraint d'attendre là pendant cinq, six, sept, huit heures. Dès lors, il devient impossible d'acheminer l'aide.

Il est connu que nous ne pouvons pas acheminer l'aide au milieu de la nuit. Ces retards suffisent donc à sonner le glas d'un convoi.

J'ai eu des collègues qui suivaient des familles pour faire passer des enfants du nord au sud afin qu'ils rejoignent leurs familles, et ces collègues ont dû s'asseoir aux postes de contrôle jusqu'à une ou deux heures du matin.

De plus, lorsque l'aide arrive, il n'y a qu'une seule route que nous pouvons emprunter pour l'acheminer. Ce n'est pas suffisant et c'est aussi un grave problème en termes de sécurité.

Il s'agit donc de disposer de points de contrôle internes efficaces, mais aussi de points d'entrée supplémentaires. Cela dépend d'Israël. Le point de passage de Rafah était la ligne de vie de Gaza et il est fermé depuis le mois de mai.

Quand vous mettez tous ces éléments ensemble, c'est paralysant, c'est un cas de mort par mille coupures.

Le mois d'août a été le mois au cours duquel l'aide humanitaire a été la moins importante de tous les mois depuis le début de l'opération.

Pouvez-vous me parler de la situation de la polio ? Je sais que l'UNICEF a mené une campagne de vaccination de masse.

Il faut administrer deux doses et la première partie de la campagne a touché plus d'un demi-million d'enfants. Cela a montré ce que l'on pouvait faire avec de petites pauses humanitaires, comme cinq ou six heures par jour.

Mais il y a quelque chose d'assez amer dans tout cela, car ces mêmes familles qui ont reçu le vaccin contre la polio à onze heures du matin peuvent très bien être confrontées à des bombardements à onze heures du soir. Il faut maintenant que la même chose se produise pour la deuxième vaccination dans quelques semaines.

La campagne de vaccination contre la polio a été un succès, mais la nécessité d'une campagne de vaccination contre la polio est un signe d'échec. La polio n'a pas été présente à Gaza depuis un quart de siècle, et ce en raison de la grande importance que les Palestiniens attachent à la vaccination.

La polio est arrivée à Gaza en raison de la dévastation du système de soins de santé primaires.

L'UNICEF appelle-t-il à un cessez-le-feu ?

Oui, absolument, cela n'a pas changé. L'UNICEF et l'ONU ont dû appeler à un cessez-le-feu une centaine de fois.

Compte tenu des espoirs déçus et des promesses non tenues, il peut sembler futile de continuer à demander un cessez-le-feu, de continuer à appeler à la paix. Mais le coût du silence reste plus élevé.

Chaque jour où nous continuons à attendre, de nouveaux enfants meurent. C'est pourquoi nous ne pouvons pas nous permettre de cesser de réclamer ce que nous savons être la seule solution humaine.

Je voudrais également parler des otages et des tourments inimaginables qu'ils subissent encore quelque part dans la bande de Gaza, ainsi que de la douleur et des tourments que vivent leurs familles en Israël.

La grande, la très grande majorité des otages ont été libérés pendant la pause humanitaire ou le cessez-le-feu, ou quel que soit son nom officiel, qui a eu lieu à la fin du mois de novembre et en décembre. Depuis lors, un nombre infime d'otages a été libéré.

Par conséquent, si vous voulez empêcher la mort d'enfants, fournir une aide humanitaire, arrêter l'apparition de maladies et ramener les otages chez eux, il n'y a toujours eu qu'une seule réponse : un cessez-le-feu.

Dès le mois de décembre de l'année dernière, l'UNICEF a qualifié la situation à Gaza de guerre contre les enfants. Est-ce ainsi que vous décririez ce qui se passe à Gaza aujourd'hui ?

Pendant un an, 40 enfants en moyenne ont été tués chaque jour. C'est pourquoi nous parlons d'une guerre contre les enfants.

Pour ce qui est de l'évolution de la situation, je pense que la meilleure chose à faire est de transmettre ce que disent les nombreux habitants de Gaza à qui je parle, et je pense qu'il y a deux groupes de personnes.

Il y a celui qui s'accroche littéralement à l'espoir. Mais il y a aussi des jeunes qui m'ont dit qu'ils attendaient que la prochaine bombe tombe sur leur tente. Ils sont tellement traumatisés et déprimés qu'ils ne voient pas d'issue et, avec les bombardements qui se succèdent nuit après nuit, ils espèrent que cela va littéralement s'arrêter pour eux.

Je pense que tout cela est une question de leadership. Nous savons que le problème peut être résolu, comme l'a dit le directeur général de l'UNICEF il y a très longtemps. La paix au Moyen-Orient ne sera pas obtenue par le bombardement incessant de Gaza et la mort de tant d'enfants.

Mais malheureusement, cela ne semble pas être le processus de pensée de ceux qui sont au pouvoir en ce moment.

Vous avez travaillé pour l'UNICEF pendant vingt ans et vous avez dit qu'il y avait une chose à laquelle vous n'aviez jamais été confronté auparavant : devoir affirmer que les enfants palestiniens SONT des enfants. Pouvez-vous expliquer cela ?

J'ai beaucoup de mal à comprendre que certaines personnes aient du mal à trouver une équivalence morale dans la vie des enfants. Le fait qu'un enfant soit un enfant est au cœur de tout ce que j'ai fait pour l'Unicef et le mandat de l'Unicef.

Il y a quelques mois, des rapports faisaient état de cinq mille enfants tués et certains ont nié ou tenté de justifier cette information. J'ai vraiment du mal à comprendre cela.

Aujourd'hui, alors que, selon le ministère de la santé de Gaza, plus de quinze mille enfants ont été tués, nous entendons les mêmes arguments.

Pour moi, c'est une incapacité à voir l'équivalence morale. C'est ce qui m'a amené à dire que, pendant la majeure partie de ma carrière, nous avons défendu la protection, la santé et l'éducation des enfants et que cela suffisait.

Mais dans le cas de Gaza, il semblerait que certaines personnes se sentent à l'aise pour nier ou justifier ce nombre sans précédent d'enfants tués et blessés, de sorte que nous avons dû prendre du recul et essayer d'abord d'affirmer qu'il s'agit de vrais enfants.

Avec la violence au Liban, la couverture de Gaza a diminué. Dans un tweet que vous avez envoyé il y a quelques jours, vous avez déclaré : « Les attaques contre les enfants ne peuvent pas être normalisées ». Pouvez-vous nous en dire plus ?

Cela fait un an maintenant et il y a peut-être une certaine lassitude, mais c'est bien sûr un paradoxe, étant donné que la situation à Gaza s'aggrave et que les gens devraient se préoccuper davantage de la situation des enfants.

Lors de cette dernière mission à Gaza, je savais qu'il me serait difficile de continuer à transmettre les horreurs qui se produisent. J'ai vu des enfants brûlés au quatrième degré, dont j'ignorais l'existence. J'ai vu une petite fille dont le visage avait été littéralement arraché par l'explosion d'une bombe. Je n'avais jamais rien vu de tel. Mais cette fillette ne peut toujours pas obtenir le permis d'évacuation médicale dont elle a besoin.

Alors que je cherche à transmettre ces histoires, je sais qu'elles n'ont pas d'écho, que cela semble être devenu normal. Je n'en tiens pas les gens pour responsables, mais les dirigeants au plus haut niveau.

Le secrétaire général des Nations unies a clairement indiqué ce que les dirigeants mondiaux devaient faire, mais je comprends que les gens ordinaires ferment les yeux pour ne pas voir ce qui est horrible.

Je m'inquiète souvent pour la génération de jeunes gens qui, dans le monde entier, s'expriment et font clairement savoir qu'il doit y avoir un cessez-le-feu.

Ils voient sur les médias sociaux les horreurs dont sont victimes les enfants et ils constatent l'absence totale de responsabilité. C'est une tache sur l'humanité.

Je m'inquiète pour une très jeune génération qui, de l'Europe à l'Afrique du Sud, en passant par l'Australie, le Canada et l'Amérique latine, est témoin d'un niveau d'hypocrisie très élevé.

Je m'inquiète pour les jeunes d'une vingtaine d'années dont l'indignation est malheureusement impunie.