L'utilisation d'armes occidentales sur le territoire russe contribuera-t-elle à changer le cours de la guerre en Ukraine ?

L'Ukraine est désormais autorisée à utiliser des armes occidentales pour frapper des cibles sur le territoire russe. Qu'est-ce que cette décision va changer et comment va-t-elle affecter la ligne de front en Ukraine ?

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Jusqu'à présent, les pays occidentaux ont limité le droit de Kiev d'utiliser leurs armes aux installations militaires situées sur le territoire de l'Ukraine, y compris la Crimée et les territoires occupés. Ils craignaient que le fait de frapper des cibles au-delà d'une frontière internationalement reconnue avec des armes fournies par les pays de l'OTAN n'entraîne une escalade du conflit.

Mais la récente avancée de la Russie dans le nord-est de l'Oblast de Kharkiv a convaincu les alliés de Kiev que, pour se défendre, l'Ukraine doit être en mesure de détruire également des cibles militaires de l'autre côté de la frontière.

En mai, la Russie a lancé une vaste offensive terrestre dans la région, ouvrant un nouveau front et capturant plusieurs villages. L'offensive russe est devenue une menace sérieuse pour Kharkiv, la deuxième ville d'Ukraine, qui n'est qu'à 30 kilomètres de la frontière.

Dans cette région, la frontière constitue également une ligne de front, de sorte que l'interdiction d'utiliser des armes occidentales pour frapper des cibles en dehors de l'Ukraine a permis aux forces russes de se préparer à cette opération dans un environnement sûr.

La pression croissante exercée par l'Ukraine et d'autres pays européens a contraint la Maison Blanche à modifier sa politique et à autoriser Kiev à frapper la Russie avec des armes occidentales.

"La caractéristique de notre engagement a été de s'adapter et de s'ajuster si nécessaire, en fonction de ce qui se passe sur le champ de bataille, pour s'assurer que l'Ukraine dispose de ce dont elle a besoin, quand elle en a besoin", a déclaré le secrétaire d'État américain Anthony Blinken lors d'une réunion des ministres des affaires étrangères de l'OTAN qui s'est tenue à Prague vendredi.

Quelques jours avant cette déclaration, Vladimir Poutine avait menacé d'étendre les "zones sanitaires" si des armes occidentales à longue portée étaient utilisées pour frapper le territoire russe.

Les pays de l'OTAN en Europe ne doivent pas oublier qu'ils ont "des États avec de petits territoires et des populations denses", a déclaré M. Poutine.

"Ils devraient tenir compte de ce facteur avant d'envisager des frappes à l'intérieur du territoire russe", a-t-il ajouté.

Éviter l'escalade peut probablement être considéré comme la raison pour laquelle les États-Unis n'ont pas inclus d'armes à plus longue portée telles que les ATACMS (Army Tactical Missile Systems) dans leur autorisation de frapper la Russie.

Ces missiles ont une portée de 300 kilomètres et peuvent être utilisés pour frapper des bases militaires et des aérodromes à l'intérieur du territoire russe.

De telles restrictions ne laissent à l'Ukraine que la possibilité de se concentrer sur des cibles proches de sa frontière. Il s'agit néanmoins d'un changement majeur dans la politique des principaux alliés de Kiev.

Même avec une portée plus courte (jusqu'à 70 kilomètres), les lance-roquettes multiples comme les HIMARS pourraient perturber considérablement les opérations logistiques et les mouvements des troupes russes, ralentissant ainsi tout plan d'offensive.

L'Ukraine peut désormais "frapper les endroits où l'ennemi a concentré ses troupes, ses équipements et ses dépôts d'approvisionnement qui sont utilisés pour attaquer l'Ukraine", a déclaré Yuriy Povkh, porte-parole du groupe tactique de Kharkiv, qui coordonne les opérations militaires dans le nord-est du pays.

En début de semaine, le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a déclaré que la Russie rassemblait ses troupes à seulement 90 kilomètres de Kharkiv en vue d'une nouvelle offensive.

De son côté, l'Institut américain pour l'étude de la guerre a analysé des images satellite et confirmé l'intensification des activités dans les entrepôts et les installations de stockage de la région. Ainsi, la possibilité de frapper ces installations renforcerait considérablement la capacité des forces ukrainiennes à repousser de nouvelles attaques dans la région.

Toutefois, il est peu probable que la levée de l'interdiction des armes occidentales contribue à protéger l'Ukraine contre les bombes de planification russes, connues sous le nom de KAB.

Ces munitions dévastatrices sont régulièrement utilisées pour bombarder Kharkiv et d'autres villes frontalières. Pour mettre fin à ces attaques, les forces ukrainiennes doivent détruire les avions transportant ces bombes.

La seule arme capable d'intercepter ces avions dont dispose actuellement l'Ukraine est le système de défense aérienne américain Patriot. Cependant, le déploiement de ces systèmes près de Kharkiv comporte un risque énorme. Des drones espions pourraient rapidement les détecter, après quoi la Russie pourrait les frapper avec des missiles de type Iskander et détruire ces systèmes coûteux.

Il est intéressant de noter que le Royaume-Uni et la France, qui fournissent à l'Ukraine des missiles de croisière Storm Shadow (ou Scalp, comme on les appelle en France) coproduits, n'ont pas imposé de restrictions claires quant à leur utilisation. Leur portée peut atteindre 250 kilomètres.

La semaine dernière, le président français Emmanuel Macron a déclaré aux journalistes : "Nous devons permettre [à l'Ukraine] de neutraliser les installations militaires à partir desquelles les missiles sont lancés, et en fait les installations militaires à partir desquelles l'Ukraine est attaquée."

Et cette rhétorique est considérée comme une autorisation pour l'utilisation des Storm Shadows/Scalps, a déclaré à la BBC un officier de l'aviation militaire qui a requis l'anonymat. Selon lui, l'AFU pourrait désormais frapper les aérodromes des régions de Koursk et de Belgorod, qui bordent l'Ukraine.

Toutefois, les résultats de ces opérations seraient limités.

Les Su-24 ukrainiens équipés de ces missiles de croisière doivent s'approcher de la frontière russe pour les lancer, ce qui les rend vulnérables aux systèmes de défense aérienne russes.

Les chasseurs F-16 attendus en Ukraine d'ici la fin de l'année sont mieux adaptés à de telles missions. Mais le président Zelensky admet qu'il reste à voir si les partenaires de l'Ukraine autoriseront l'utilisation de ces chasseurs pour frapper des cibles à l'intérieur de la Russie.

"Je pense que l'utilisation d'une arme occidentale sur le territoire russe est une question de temps", a-t-il déclaré lors du sommet nordique qui s'est tenu vendredi à Stockholm.

Les forces ukrainiennes ont essayé de développer leurs propres armes pour frapper des cibles derrière les lignes russes. Des drones ukrainiens ont notamment attaqué des dépôts de pétrole et des installations militaires à des centaines de kilomètres de la frontière.

La dernière frappe en date a touché une station radar à longue portée à Orsk, à 1 800 kilomètres de la frontière ukrainienne.