Survivre à Storm V - La réalité brutale de la vie sur la ligne de front en tant que combattant bagnard russe

Un témoignage troublant sur la façon dont un trafiquant de drogue condamné à Moscou est passé du statut de prisonnier à celui de soldat de première ligne et, aujourd'hui, à celui de demandeur d'asile en France.

En septembre 2023, Andrei, un trafiquant de drogue russe condamné à 42 ans, s'est engagé pour combattre en Ukraine. Motivé uniquement par le désir d'échapper à sa peine de sept ans d'emprisonnement, et sans se soucier du bien ou du mal de ce qu'il faisait, Andrei s'est retrouvé à la tête d'une unité de prisonniers dans la région occupée de Luhansk. L'histoire de ses quatre semaines brutales sur la ligne de front est un rare témoignage de première main sur la vie et la mort dans les tristement célèbres unités russes « Storm V ».

Pour des raisons de sécurité, « Andrei » est un pseudonyme. La BBC connaît le nom complet du soldat et son indicatif d'appel. La BBC détient également des copies du contrat d'Andrei, de sa condamnation pénale et d'autres documents confirmant que son histoire correspond à sa propre expérience, ainsi que des photos et des vidéos prises par Andrei sur la ligne de front.

Avertissement sur le contenu : cette histoire contient un langage très fort et des descriptions de violence.

Première partie : Une vie de crime

Le 2 octobre 2023, à l'aube, une colonne de soldats russes de l'opération Storm V se fraye un chemin à travers un bosquet d'arbres à la périphérie de Makiivka, un village de la région occupée de Luhansk.

Ils sont 35. Tous avaient été libérés de prisons à travers la Russie au cours des deux semaines précédentes et il s'agissait de leur première mission de combat.

Ils étaient dirigés par un ancien prisonnier de 42 ans, Andrei.

À 4 heures du matin, ils ont reçu l'ordre d'avancer de 10 kilomètres vers les positions avancées. Personne n'a expliqué pourquoi.

Le moral était au beau fixe, certains soldats riaient et faisaient des blagues. Andrei est furieux.

À la fin de la journée, beaucoup de ceux qu'il avait disciplinés étaient déjà morts.

Ils ont marché pendant trois ou quatre heures. Les soldats sont déjà épuisés, avec des charges allant jusqu'à 40 kilos sur le dos. Enfin, à l'aube, ils atteignent leurs positions.

À la surprise générale, les combats ont commencé presque immédiatement.

Les troupes ukrainiennes ont ouvert le feu avec des mortiers, des mitrailleuses et des armes automatiques.

La plupart des hommes de l'unité d'Andrei se trouvaient au front pour la première fois. Ils n'avaient aucune idée de la provenance des tirs, ni de la façon de réagir. Ils n'ont reçu aucune instruction claire de la part du commandement supérieur.

« Nous étions tous très joyeux, comme s'il s'agissait d'un jeu », se souvient Andrei. Puis quelqu'un a crié : « Mettez-vous à l'abri dans la tranchée, bande de cons ! Pourquoi restez-vous debout ? »

Le peloton d'Andrei s'effondre rapidement. Il saute dans la tranchée ; les soldats qui ont avancé la veille sont déjà accroupis à l'intérieur, l'air horrifié. Deux autres hommes tentent de s'abriter à côté de la tranchée.

Alors qu'Andrei tente de forcer le passage dans la tranchée (l'un des soldats s'est figé, bloquant le passage), un drone ukrainien frappe les deux hommes restés à l'extérieur. Andrei, qui venait de réussir à grimper à l'intérieur, a été brièvement assommé.

L'explosion a tué l'un des hommes sur le coup, lui arrachant la tête. L'autre, gravement blessé, s'est retrouvé à quatre pattes, couvert de sang, de terre et d'éclats d'obus.

L'explosion s'est produite sous les yeux d'Andrei, qui a soudain été frappé par la dure réalité de ce pour quoi il s'était engagé.

« Je me suis rendu compte qu'ils nous avaient complètement baisés », raconte-t-il.

Une carrière de criminel

Le parcours d'Andreï ne correspond pas au profil du prisonnier russe moyen combattant sur les lignes de front en Ukraine.

Mais à d'autres égards, son histoire est tout à fait typique de la génération de Russes qui ont atteint l'âge adulte au cours des turbulentes années 1990.

Il est né dans le centre de Moscou au début des années 80, dans une famille de la classe moyenne. Ses deux parents étaient ingénieurs.

« Personne dans la famille n'avait été en prison », dit-il. « Tout le monde avait au moins deux diplômes - les pseudo-intellectuels moscovites classiques.

Les années 90 se sont déroulées « normalement » pour Andrei et sa famille. Ses parents se sont réjouis de la chute de l'URSS et ont soutenu Eltsine. Aujourd'hui, leur point de vue est très différent. Influencés par ce qu'ils voient sur les chaînes de télévision contrôlées par l'État, tous deux soutiennent l'invasion de l'Ukraine et déplorent « l'effondrement d'un grand pays ».

Adolescent, Andrei a été renvoyé de quatre écoles pour hooliganisme. Ses parents font pression sur lui pour qu'il étudie à l'Institut d'ingénierie chimique de Moscou, mais il abandonne ses études en deuxième année. Au début des années 2000, il décide de s'engager dans l'armée et rejoint la division de chars Kantemirovskaya.

De retour à Moscou, il s'est lancé dans le monde des jeux vidéo, se spécialisant dans un jeu appelé Counter-Strike, dans lequel des « terroristes » sont poursuivis par des « contre-terroristes ».

Il a joué au sein d'une équipe qui a remporté des championnats nationaux et des championnats de la CEI. Il plaisante en disant que toutes ces heures de simulation de combat armé « l'ont probablement bien préparé à se battre en Ukraine 20 ans plus tard ».

Au cours de cette période de sa vie, Andrei a fait partie du monde violent des supporters de football. Au début des années 2000, il était membre des Gladiators, l'une des « firmes » gravitant autour de l'équipe moscovite du Spartak.

Le « hooliganisme à l'anglaise » était à la mode : les gangs recherchaient les supporters des autres équipes dans les bars et les tabassaient. Lorsque les gangs se sont mis à organiser des bagarres dans la forêt, Andrei n'était plus de ce monde, mais il soutient encore aujourd'hui le Spartak.

Andrei insiste sur le fait qu'il ne s'intéressait pas à la politique à l'époque, mais il reconnaît que, comme de nombreux supporters de football, il adhérait à des idées de droite, parfois ouvertement néo-nazies. Il se souvient d'avoir participé à une manifestation devant l'ambassade de Yougoslavie, après les frappes aériennes de l'OTAN en 1999.

Pendant une brève période, il a été membre de « Going Together », le mouvement qui a semé les graines du groupe de jeunes pro-Kremlin, « Nashi ».

En 2005, Andrei s'est rendu à Amsterdam pour la première fois et c'est à ce moment-là qu'il s'est lancé dans le trafic de drogue. Avec son gang, il a fait du trafic de marijuana par voie terrestre entre les Pays-Bas et la Russie. Il affirme que c'est le frisson et le risque du processus de contrebande qui l'intéressent, plutôt que le résultat final de la vente de la drogue.

« L'élément moral ? Je ne peux pas dire qu'il m'ait dérangé. Je ne suis pas un politicien ».

« C'était ma mentalité de malade et de criminel », explique-t-il à la BBC. « On l'a ou on ne l'a pas. Comme un virus. Malheureusement pour moi - ou heureusement, peut-être - je suis né comme ça ».

Il se souvient d'avoir trouvé un moyen d'introduire clandestinement 50 kilos de marijuana en Russie, soudés à l'intérieur d'une pièce mécanique d'une excavatrice.

« Vous devez passer la douane, décharger votre marchandise de contrebande, scier le métal soudé... ça, c'est de l'intelligence, c'est utiliser votre cerveau », dit-il avec une fierté désarmante.

À l'âge de 30 ans, Andrei était millionnaire en dollars et avait acheté son premier appartement.

Mais la loi l'a rattrapé.

En 2010, il a été arrêté pour avoir apporté à Moscou des dizaines de kilos de marijuana dissimulés dans des bonbonnes de gaz placées dans le four d'un mobile home. Il a été inculpé au titre de l'article 228, pour tentative de trafic de stupéfiants à grande échelle. Ce délit aurait dû lui valoir une peine de 13 ans de prison, mais Andrei a finalement vendu son appartement, utilisé le produit de la vente pour acheter quelques fonctionnaires et s'est retrouvé avec une peine de sept ans à la place.

Liberté, argent et aventure

Grâce à un nouveau pot-de-vin de dix mille dollars, Andreï a pu purger sa peine dans le confort relatif de la prison moscovite de Lefortovo, plutôt que dans une colonie pénitentiaire. Il a trouvé un emploi à la bibliothèque de la prison, a appris à peindre des icônes, a reçu régulièrement des colis alimentaires de ses parents et avait bon espoir de rencontrer des « gens intéressants » pendant son séjour à l'intérieur.

Andrei a bénéficié d'une libération conditionnelle en 2016 et, chose incroyable, il s'est vu proposer un emploi au sein de la brigade des stupéfiants du ministère de l'intérieur. Son rôle était de devenir un « résolveur de problèmes », c'est-à-dire la personne qui perçoit les pots-de-vin des trafiquants pris en flagrant délit de vente de stupéfiants.

Andrei accepte. Il a rapidement été inscrit sur la liste de paie officielle du ministère de l'intérieur en tant qu'« agent infiltré », et a même reçu une fois une prime. Il dit qu'il a également reçu une part de tous les pots-de-vin collectés - payés en bitcoins.

Il avait beaucoup d'argent, pas grand-chose à faire, et passait son temps à faire la fête, souvent au club Gasholder de Moscou. C'est au Gasholder qu'il a rencontré sa future femme. Ils ont ensuite eu une fille ensemble.

À un moment donné, Andrei est passé du statut d'intermédiaire à celui d'homme d'affaires, saisissant des drogues pour le compte du ministère et les revendant en partageant les bénéfices à parts égales. Mais au cours de l'été 2021, la justice l'a rattrapé pour la deuxième fois et il a été arrêté.

Andrei était en détention provisoire lorsqu'il a appris que la Russie avait envahi l'Ukraine. Même à ce stade précoce, dit-il, les prisonniers discutaient déjà de la possibilité de s'associer pour sortir de prison.

Andrei voulait être libre, mais il ne croyait pas aux rumeurs. « Qui donnerait des armes à des criminels, c'est forcément un fou », se souvient-il.

En tant que trafiquant de drogue récidiviste, Andrei aurait dû être condamné à une lourde peine, mais il a passé un accord avec les enquêteurs. En échange d'un témoignage contre un autre fonctionnaire du ministère de l'intérieur, il a été condamné à sept ans de prison et est retourné à la prison de Lefortovo.

Mais cela n'a pas duré. Au cours de l'été 2023, Andrei a tenté d'envoyer un message sur ce qui se passait à Lefortovo. Son message a été intercepté. En guise de punition, il a été envoyé dans une prison de haute sécurité dans la région de Vladimirsky.

Naïvement, Andrei pensait que son statut de « criminel professionnel » l'aiderait à se faire aimer des gardiens et de ses codétenus. Il n'en a rien été. À son arrivée, il a été soumis au même accueil brutal que celui réservé à tous les nouveaux prisonniers.

« Ils vous déshabillent, vous mettent debout, jambes et bras écartés, et vous tabassent », raconte-t-il à la BBC. Cela a duré quatre ou cinq heures, au cours desquelles les prisonniers ont également été menacés de viol.

Andrei n'a cessé de crier à ses bourreaux qu'il voulait être envoyé se battre en Ukraine.

Le message a fini par passer et, en septembre, il a signé les papiers et est parti pour le front.

« Un prisonnier se croit toujours plus intelligent que les autres », explique-t-il. Il s'imagine qu'il peut leur tirer les vers du nez et rentrer directement chez lui avec de l'argent en poche et une médaille de « Héros de la Russie » sur la poitrine.

Selon Andrei, trois raisons principales poussent la plupart des prisonniers à se porter volontaires pour combattre en Ukraine : la liberté, l'argent et l'aventure.

Pour lui, il ne s'agissait que de sortir plus tôt de prison. Mais a-t-il vraiment réfléchi au fait qu'il allait participer à l'occupation d'un pays voisin et au massacre de son peuple, lui demande la BBC.

Il hésite un instant.

« Je ne me suis pas concentré sur tout cela », dit-il. « Je pensais qu'il y avait un moyen d'éviter de tuer des gens. Je ne voulais tuer personne. L'élément moral ? Je ne peux pas dire qu'il m'ait dérangé. Je ne suis pas un politicien. Profession ou pas, les détails techniques ne m'intéressaient pas. Quand je vois une route ouverte, je la prends. Je garde les yeux sur la route, pas sur les obstacles ».

En septembre 2023, Andrei signe un contrat d'un an dans le bureau du directeur de la prison. Il a écrit sur le formulaire qu'il servirait pendant un an, mais il a appris plus tard que les règles avaient changé et qu'il n'y avait plus de limite de temps pour la durée de service des prisonniers.

Le matin du 15 septembre, Andreï est embarqué dans un fourgon pénitentiaire et emmené dans un camp près de Vladimir.

On lui a remis une carte dorée de la Sberbank, avec la promesse qu'il recevrait 200 000 roubles (1 744 livres sterling) par mois. Un fonctionnaire du service pénitentiaire fédéral a prononcé un discours solennel : « Ne nous laissez pas tomber, mes fils ! Allons-y ! Nous vous donnons une chance ! »

Les prisonniers ont été transportés par avion jusqu'à Moscou, puis jusqu'à Voronej. Pour beaucoup d'entre eux, c'était la première fois qu'ils prenaient l'avion. De Voronej, ils ont traversé la frontière ukrainienne pour rejoindre un camp d'entraînement dans la région occupée de Louhansk.

Comme la plupart des prisonniers enrôlés, ils ont été affectés à ce que l'on appelle une compagnie « Storm V ». Andrei explique que « V » est l'abréviation de vityazi, le mot russe pour « chevaliers ».

Les soldats « V » sont connus sous le nom de « Veh-shki » et, malgré le surnom romantique de « chevalier », leur véritable rôle est d'être envoyés au combat à l'avant des vagues d'attaque, subissant généralement de lourdes pertes.

Les prisonniers ont passé 12 jours à s'entraîner dans le camp. Leurs instructeurs étaient soit des soldats mobilisés, soit d'anciens prisonniers. Andrei affirme que rien de ce qui leur a été enseigné n'a été utile au combat. Après s'être comporté « convenablement », Andrei se retrouve à la tête du groupe.

C'est ainsi qu'à l'aube du 2 octobre, ils furent envoyés au combat pour la première fois.

Deuxième partie : La première bataille Tactiques de survie

Après qu'un de ses hommes a été tué juste devant lui, Andrei se sent « mal à l'aise » de rester dans la tranchée. Avec un autre combattant, il rompt le couvert et court vers les buissons, sous les tirs d'obus. Ils rencontrent un troisième soldat, et le trio décide de « s'éloigner des missiles » en l'absence de tout ordre venant d'en haut.

Repérant un cratère d'obus, ils sautent à l'intérieur pour s'abriter. Un tireur d'élite ukrainien les a vus et a tiré, faisant voler la terre autour d'eux dans toutes les directions.

Les soldats étaient encore en train d'essayer de décider ce qu'ils allaient faire lorsqu'ils se sont rendu compte qu'un drone ukrainien volait au-dessus d'eux. Ils ont tous vu la lumière rouge, le signal habituel de l'imminence du largage d'une grenade. Andrei pensait que la partie était terminée : avec le tireur d'élite si proche, le groupe ne pouvait pas sortir la tête du cratère, et encore moins s'enfuir. Pourtant, rester sur place signifierait une attaque à la grenade quasi certaine.

C'est alors qu'un événement inattendu s'est produit. L'opérateur du drone a lancé la grenade sur un autre groupe de soldats russes cachés dans une zone boisée voisine. Le tir a été direct et tous ont entendu les cris de douleur. Le tireur d'élite s'est arrêté un instant pour recharger ; Andrei et son équipe ont saisi leur chance et se sont enfuis.

Les soldats grimpent sur des arbres tombés pour atteindre la route, où gisent des hommes blessés. Andrei se souvient d'un soldat - dont l'indicatif d'appel est Rook - qui n'avait plus de doigts à une main, les os nus traversant son gant « comme ceux d'un poulet ».

Andrei a compris que sauver le soldat blessé était son seul moyen d'échapper à la « pagaille » sur le champ de bataille. Il commença à traîner l'homme à moitié conscient vers le point zéro, où se trouvait son commandement.

Portant Rook, Andrei parcourut un kilomètre sur la route avant de rencontrer un groupe qui sortait de la forêt. Il s'agit des évacuateurs, dont la seule tâche est de retirer les soldats blessés du champ de bataille. Ils exigent qu'Andrei leur donne Rook, et Andrei est contraint de retourner vers la ligne de front.

Il essaya de se frayer un chemin aussi lentement que possible, réfléchissant à ce qu'il allait faire. C'est alors qu'il rencontra un autre groupe, transportant un soldat couvert de sang. Le blessé était en surpoids, et les soldats étaient fatigués et lassés. Andrei le leur enleva et continua à marcher, en visant l'arrière.

Il dut également remettre celui-ci, mais il continua à trouver d'autres blessés à évacuer, jusqu'à ce que l'ordre soit enfin donné à tous les survivants de se diriger vers le « point zéro ».

Bien qu'Andrei ne le sache pas à ce moment-là, la quasi-totalité des 35 hommes sous son commandement ce matin-là sont morts.

La procédure à suivre

Sur le chemin du point zéro, Andrei se calme. Il pensait que lui et les autres survivants qui avaient « merdé et s'étaient enfuis » seraient retirés de la ligne de front et renvoyés au camp. Mais leurs commandants avaient d'autres projets.

Les survivants sont ramenés en formation sans le moindre répit. Beaucoup ont perdu leurs armes. Ils sont rapidement rééquipés et repartis pour une nouvelle mission.

Andrei, qui se retrouve à nouveau responsable, décrit cette nouvelle mission comme « suicidaire ».

Le groupe a reçu l'ordre de remplacer les soldats qui avaient été envoyés pour s'emparer de deux abris ukrainiens la veille. Les hommes d'Andrei ont voyagé dans deux véhicules blindés. Le premier est tombé dans une embuscade tendue par les troupes ukrainiennes, tuant tous ceux qui s'y trouvaient. Le second, transportant sept soldats, atteint l'abri. Storm V s'est emparé de l'abri, mais a été encerclé.

Un négociateur ukrainien s'avance vers Andrei, drapeau blanc à la main. Il demande aux Russes de se rendre sans combattre - il n'y a nulle part où fuir.

Mais les Russes lui ont tiré dessus à bout portant.

« Je ne sais pas pourquoi ils ont fait ça », dit Andrei. Il suggère que le groupe « ne savait tout simplement pas comment agir » face aux tirs d'obus. La BBC n'a pas été en mesure de vérifier de manière indépendante cette partie de l'histoire d'Andrei.

Lorsqu'on lui a demandé si c'était le seul crime de guerre évident dont il avait eu connaissance pendant son mois au front, Andrei a répondu : « Toute la guerre est un grand crime de guerre » : « Toute la guerre est un grand crime de guerre ».

Andrei et ses soldats se sont dirigés vers l'abri capturé à bord de véhicules blindés, avec un char d'assaut comme couverture. Le crépuscule tombait - Andrei a déclaré qu'il se souviendrait à jamais de cette « belle soirée pastorale ».

Les véhicules russes ont atteint les positions juste au moment où un missile antichar ukrainien arrivait dans l'autre sens.

« C'était aussi un beau spectacle... un missile dévoyé qui se dirigeait droit sur nous, et BAM ! il a frappé notre char en plein sur le nez. Fumée noire, flammes, éclats d'obus partout ».

Andrei et les autres passagers du premier véhicule ont été tellement effrayés qu'ils ont sauté, directement dans le champ de mines. Le second véhicule s'est éloigné à toute allure et a essuyé des tirs qui ont tué toutes les personnes à bord.

Andrei et les survivants se sont enfuis dans les bois « dans le désordre le plus total », avant de rencontrer l'infanterie, qui les a renvoyés directement à pied.

Le soir même, Andrei se retrouve sur les positions où il avait essuyé les tirs ukrainiens à l'aube. Andrei est censé trouver un soldat portant l'indicatif « Fox ». Il se souvient : « Je l'ai trouvé et je devais lui dire comment atteindre l'abri entouré d'Ukrainiens. Il [Fox] m'a dit : « Vous êtes trop fort, putain ! Nous n'y arriverons jamais ! »

Andrei est reparti avec les trois autres survivants. Il fait nuit et ils n'ont pas de carte. Les canons ukrainiens pointant dans leur direction, Andrei dit à Fox de contacter le commandement par radio et de lui dire que ce n'est pas possible. Le commandement les a ignorés, a donné l'ordre à nouveau et a répété l'indicatif d'Andrei.

Une série d'injures s'échappe de la radio. Pire encore, Andrei et ses combattants sont informés qu'ils seront « annulés » - c'est-à-dire tués - s'ils refusent la mission.

Andrei prend la menace au sérieux. Sentant la nécessité de « faire le nécessaire » pour couvrir leurs arrières, il encourage le groupe à se rapprocher de l'abri.

Certains vivent, d'autres meurent

Andrei et son groupe se séparent. Ses collègues « paresseux » prennent la route, tandis qu'il suit les conseils de Fox et rampe à travers un champ, malgré les mines.

Les combattants de Storm V reçoivent des bouteilles d'eau et des pains, du pain blanc qui brille dans la pénombre et que l'on peut voir « à un kilomètre ». Andrei avance lentement, utilisant son pain pour tester le sol à la recherche de mines.

Les trois hommes sur la route rencontrent des troupes ukrainiennes, comme Fox l'avait prédit. Les Ukrainiens ouvrent le feu, l'un des Russes lance une grenade.

Deux des hommes d'Andrei sont gravement blessés. Jetant sa miche de pain au milieu du champ, Andrei se précipite pour les aider. Il atteint l'arrière avec les soldats blessés. Cette fois, ils sont autorisés à rester sur place.

Selon Andrei, cet épisode résume la façon dont les anciens prisonniers russes sont traités dans l'armée. « Certains vivent, d'autres meurent. Mais nous avons essayé.

De retour à l'arrière cette nuit-là - le 3 octobre - Andrei a finalement pu dormir un peu. Mais pas pour longtemps. Un drone ukrainien a frappé l'abri et Andrei a été commotionné pour la deuxième fois en 24 heures.

Au matin, ils apprennent que les soldats qu'ils ont tenté de joindre lors de la désastreuse mission de sauvetage de la veille ont décidé de rentrer au camp par leurs propres moyens. Ils sont sept - six anciens combattants de Storm V et leur commandant, « Marine », un soldat mobilisé. Andrei et les autres ont reçu l'ordre de couvrir la retraite.

Bientôt, un nouveau changement de plan intervient. Ils ont entendu par radio que « Marine » avait atteint le véhicule blindé incendié de la veille. Andrei est envoyé à la rescousse de Marine (personne n'est envoyé à la recherche des six autres hommes).

« Je lui ai demandé ce qui n'allait pas chez lui », raconte-t-il en se souvenant de l'ordre de rentrer dans le territoire encerclé. Tout le monde m'a dit : « Vas-y, tu vas devoir ramper, on va te couvrir ».

Andrei rampe à travers le champ. Lorsqu'il atteint Marine, le commandant mobilisé est déjà blessé à la jambe. Andrei le porte à bout de bras, un acte qui lui vaudra d'être nommé pour un prix de bravoure.

Quant aux six autres hommes, trois ont été tués dans l'abri, un quatrième a couru et a été touché par un drone.

Faites-moi sortir d'ici

Andreï a passé quatre semaines au front, tout au long du mois d'octobre 2023. Pour lui et ses compagnons, la volonté de se battre s'est rapidement estompée.

« Au combat, on n'a pas ce genre de doutes, on ne pense pas à la guerre comme à une erreur », remarque-t-il. « Il n'y a pas d'hésitation... on ne réfléchit pas du tout. C'est un état brutal, animal. Tous les sens sont exacerbés. Vous êtes à la limite de vos capacités.

Pourtant, pendant leurs pauses, les anciens prisonniers expriment de plus en plus leurs doutes. Presque tous regrettent d'être venus en Ukraine.

« J'entendais souvent des choses du genre : »Oh, à quoi ai-je pensé en échangeant ma belle et confortable cellule contre ce tas de merde ? se souvient Andrei. « Supposons que vous ayez une autre chance - une fée descend d'un coup de baguette magique et hop, vous êtes de retour dans votre cellule, avec trois ans de plus à purger. Vous êtes de retour dans votre cellule, avec trois années supplémentaires à purger. Oui, oui ! N'importe quoi, mais faites-moi sortir d'ici !

« Je ne veux plus jamais avoir affaire à ces horribles événements dans ma vie. C'était l'enfer. Il ne peut y avoir rien de pire que la guerre", déclare Andrei. Pourtant, il admet que les hommes de Storm V n'ont pas discuté de cet élément moral lorsqu'ils étaient au front. Ils ne regrettaient pas leur participation à l'occupation, ni le meurtre d'Ukrainiens.

« Lorsque vous êtes dans la zone [le camp de prisonniers], vous ne pensez qu'à sauver votre vie de ceux qui essaient de vous tuer. Cette pensée - comment suis-je arrivé ici ? est bien loin dans la liste des priorités. Il n'y a pas de temps pour la réflexion.

Andrei insiste sur le fait qu'il n'a jamais tué personne pendant toute la durée de son déploiement. Il était principalement chargé de secourir les soldats blessés sur le champ de bataille, et s'il a tiré sur quelque chose, c'était, selon lui, sur des drones ukrainiens.

« Ai-je tué quelqu'un ? Certainement pas", déclare-t-il à la BBC. « Dieu merci, je n'ai pas eu à le faire.

Il est impossible pour la BBC de vérifier cette affirmation, et il convient de noter qu'en plus de sortir les soldats blessés, il devait également livrer des munitions à ceux qui participaient à la prise d'assaut des positions ukrainiennes.

« Et si tu meurs, eh bien, désolé, tant pis pour toi, mon frère »

Comme beaucoup de Russes, Andreï utilise régulièrement un mot d'argot péjoratif pour désigner les Ukrainiens, mais il affirme que les soldats n'éprouvaient que très peu de haine pour les gens de l'autre côté, même après de violents combats.

Personne ne parlait beaucoup de politique non plus, dit-il. Certains soldats se plaignaient de ne pas savoir ce qui se passait, d'autres se vantaient d'avoir vaincu les nazis, mais après une bataille, les gens discutaient surtout de ce qu'il y avait à manger.

Andrei n'a eu que quelques interactions avec des Ukrainiens locaux. Une fois, entre deux batailles, les combattants ont été envoyés au magasin du village voisin de Krasnorichenske. Il raconte que ce fut le premier signe que l'armée d'invasion ne serait pas accueillie à bras ouverts.

Dans le magasin où les soldats achetaient des saucisses, du chocolat et des boissons énergisantes, ils se sont sentis lésés : « Ils prenaient leur calculatrice et disaient : mille, mille cinq cents, deux mille...., ça fait soixante-dix mille.

« Après tout ce qui s'est passé à la télévision, nous nous attendions presque à recevoir des fleurs. Et ces visages en colère !", imite-t-il en faisant une grimace. « Je ne m'attendais pas à ça.

Mais de telles expéditions sont rares - les chasseurs du Storm V quittent rarement la ligne de front. Andrei espère que sa première bataille sera la dernière. Il espère en vain : il a quatre missions de combat en un mois, à quelques jours d'intervalle. Andrei a été envoyé dans le groupe d'évacuation pour une série d'assauts autour de Makiivka. En avril 2024, ce territoire reste sous contrôle ukrainien.

« Tu es un orc, vas-y »

Bien qu'Andrei n'ait passé qu'un mois sur le front, cela lui a suffi pour voir la différence entre les combattants russes et ukrainiens.

Il reconnaît, à contrecœur, que les Ukrainiens sont animés par la volonté de défendre leur terre natale. « Ils sont tellement têtus qu'ils nous haïssent », dit-il. « Et nous nous battons juste pour le plaisir... c'est la vie que nous menons, putain ».

Andrei ne pense pas qu'il soit vrai que les commandants ukrainiens se soucient davantage que leurs homologues russes de sauver la vie de leurs soldats. « Non, c'était du pareil au même », dit-il. Cependant, il a été témoin d'une zone de la ligne de front où les soldats ukrainiens avaient reçu l'ordre de battre en retraite si leurs positions devenaient trop dangereuses à tenir.

« Je suppose que leur moral était faible », ajoute-t-il, précisant que c'est grâce à ces retraites ukrainiennes que les Russes ont pu avancer à l'automne 2023, subissant d'énormes pertes en cours de route.

Andrei qualifie ses compagnons d'armes de « braves guerriers » ou de « bâtards peu glorieux ». Mais il utilise aussi parfois le terme inventé par les Ukrainiens, « les orcs », en référence aux monstres du Seigneur des anneaux. Il qualifie le comportement du commandement russe d'« orc ».

« Il n'y a aucune pitié. Peu importe le nombre de morts", dit-il en expliquant le code selon lequel les prisonniers russes vivaient sur le front. « Vous êtes un orc, foncez comme s'il n'y avait pas de lendemain. Si tu vis, tu seras un super-orc en armure étincelante. Un général orc. Et si tu meurs, eh bien, désolé, tant pis pour toi, mon frère. Tes filles orques te pleureront. »

Nous avons du « made in China », ils ont du « made in NATO ».

Andrei aime parler de matériel militaire.

Il pense que l'armée ukrainienne se situe à un niveau supérieur en termes de technologie. « Ils ont tout, ils n'ont besoin de rien. « De meilleures communications via Starlink, de meilleurs talkies-walkies que les Russes ne peuvent pas écouter et de meilleurs drones.

Andrei affirme que les Russes n'utilisaient pas de drones à l'époque et dans les lieux où il a combattu. Les drones ukrainiens larguaient régulièrement des mines et des obus sur leurs positions - des drones FPV [vue à la première personne] et des drones Vampire plus lourds, que les soldats surnommaient « Baba Yagas », d'après la sorcière volante des contes de fées russes.

«Tous leurs produits sont plus cool et de meilleure qualité. Nous avons des produits fabriqués en Chine, ils ont des produits fabriqués par l'OTAN ». Il en va de même pour la nourriture et les uniformes. Il se souvient avoir passé ses derniers jours dans la zone de guerre dans le pantalon d'un soldat ukrainien. Tous les combattants de Storm V avaient des ampoules à cause des bottes qu'on leur avait données.

Les trousses de secours ukrainiennes faisaient l'envie des troupes russes. « Elles contenaient de bonnes éponges hémostatiques et des pansements pour les hémorragies, ainsi que de bons analgésiques. Dans le camp, les combattants de Storm V recevaient un analgésique basique et puissant en guise de remède universel, mais dès qu'il en avait l'occasion, Andrei prenait les médicaments des trousses de secours ukrainiennes abandonnées et les utilisait à la place.

Troisième partie : L'évasion et les fosses de punition

Andrei réfléchit toujours à des moyens d'échapper à Storm V. À la fin du mois d'octobre, il caresse l'idée de s'infliger lui-même une blessure afin d'être envoyé à l'hôpital. Il a même commencé à repérer les tranchées appropriées pour recevoir « un léger éclat d'obus » d'une grenade qui passe.

Se blesser est le seul moyen d'éviter d'aller au combat. Rien d'autre n'était toléré.

De nombreux médias ont fait état de l'utilisation de « fosses de punition » par les Russes sur le front ukrainien.

Andrei l'a vu de ses propres yeux lorsque son groupe a été envoyé à l'assaut du ravin de Balka Zhuravka, près de Kreminna. Certains soldats ont refusé, car le territoire était sous le feu direct des Ukrainiens. Ils ont été jetés dans une fosse. Cette fosse a également été utilisée comme cellule de dégrisement par le régiment d'Andrei. Les entrepreneurs, les anciens prisonniers et les mobilisés pouvaient tous recevoir cette punition.

Dans le camp d'Andrei, il y avait des fosses séparées pour les soldats et les officiers.

« Je l'ai vu... ce n'était qu'un putain de trou dans le sol », raconte Andrei. « Ça puait la merde. Il y avait une sentinelle qui montait la garde et des gens en bas, dont les yeux brillaient dans l'obscurité. On leur jetait de la nourriture et ils devaient utiliser la même fosse comme toilettes ».

Mais Andrei a entendu des récits de punitions bien pires que la fosse.

Les combattants d'un groupe surnommé Black Mamba ont indiqué à Andrei qu'ils étaient suivis par un autre détachement. Si quelqu'un essayait de battre en retraite, il fonçait droit dans les rangs du groupe suivant. Ils disaient : « C'est par là ! Oh, vous n'y allez pas ? BANG ! » Andrei mime un coup de feu.

Andrei n'a jamais envisagé de se rendre aux Ukrainiens. Selon lui, les commandants russes racontaient aux recrues des histoires d'horreur sur la façon dont l'armée ukrainienne traitait les prisonniers de guerre.

Ils disaient : « C'est à vous de décider, les gars ! Ils vont vous découper, vous violer, vous n'en sortirez pas vivants ». Andrei a été choqué d'apprendre par la BBC que l'Ukraine renvoie régulièrement des prisonniers de guerre à la Russie dans le cadre d'échanges.

Tout le monde n'a pas pu supporter la pression. L'un des compagnons d'armes d'Andrei s'est tiré une balle dans la tête.

« Il n'en pouvait plus. Il était épuisé. » Andrei a dû trouver une civière pour ramener le corps du suicidé au point zéro. C'était un privilège inhabituel - selon Andrei, les corps des stormtroopers morts étaient généralement laissés dans les bois de Luhansk pendant des mois.

Andrei est tombé malade lors de sa dernière bataille, près de Svatove. Une pneumonie avait été détectée dans le camp, mais le commandant d'Andrei l'a tout de même envoyé en mission. « J'ai eu l'impression qu'ils allaient simplement nous achever.

Le jour de son anniversaire, Andrei a dû traverser la rivière Zherebets à la nage, de nuit. Le pont avait été détruit par l'armée ukrainienne. Andrei a de la fièvre. Il passe ensuite plusieurs jours à cracher du sang, mais il ne veut pas « abandonner les siens ».

Le 1er novembre, les soldats se rendent compte que l'encerclement ukrainien est devenu une menace sérieuse. La pneumonie d'Andrei s'est propagée ; il a du mal à respirer. Il se dirige vers l'arrière, sans même avoir la force de porter son gilet pare-balles. Il l'a laissé derrière lui, a remis son arme à un ami et est sorti avec son commandant.

« J'ai marché avec mon casque et j'ai prié. Nous avons eu de la chance : un groupe d'évacuation qui nous précédait a été réduit en miettes. Mais j'ai réussi", raconte-t-il.

Un miracle après l'autre

Andrei raconte que ce qui s'est passé ensuite a été « un miracle après l'autre ».

Réformé pour cause de pneumonie, il a été envoyé par erreur de l'hôpital de campagne à l'arrière, de l'autre côté de la frontière russe, à Belgorod. Il savait qu'il en avait assez et devait trouver un moyen de ne pas retourner au front. Mais il a honte de déserter - pour ses parents et pour le reste de son unité.

« J'essayais de sauver la face. C'était de la fierté stupide", dit-il, tout en admettant qu'il ne voulait pas non plus perdre sa prime de l'armée.

Il a essayé de se faire transférer de l'hôpital vers une autre division, mais son statut d'ancien prisonnier s'est avéré restrictif. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'il s'est adressé à « Leave through the Forest », une ONG qui aide les déserteurs et les personnes recherchées à s'échapper de Russie.

Il n'a pas été facile de s'échapper de l'hôpital de Belgorod, où les blessés étaient sous bonne garde. Andrei a soudoyé les médecins avec une bouteille de cognac pour qu'ils l'envoient à Ivanovo, d'où il a pu bénéficier d'une permission à Moscou.

De retour dans la capitale, Andrei se promène dans les rues en uniforme militaire. Une fois de plus, il est surpris par les réactions. « Cela m'a bouleversé. J'ai vu des films dans lesquels les marines américains entrent dans un bar et où tout le monde applaudit... » Andrei a senti que les gens le regardaient : « Qui est ce connard ? » Après cela, il a mis fin à l'« expérience » et a suspendu son uniforme dans l'armoire, pour ne plus jamais y toucher.

À Moscou, Andreï a retrouvé sa femme et sa fille. Il s'est promené dans le parc, il est allé au restaurant. Habillé, les dents propres, il se souvient qu'il a passé 20 jours sans se doucher au front. Je me suis dit : « Désolé les gars, ça ne se reproduira pas ». Il a pris la décision définitive de déserter au début de l'année 2024.

En 2019, Andrei et sa famille étaient partis en vacances à Monaco. Il avait reçu un visa Schengen de cinq ans qui, chose incroyable, figurait toujours dans son passeport, même après son arrestation et sa détention. Il a donc quitté la Russie, traversé deux autres pays avant d'arriver en France, où il s'est rendu à la police française.

Au cours de son interrogatoire, il a donné à la police des informations détaillées sur son séjour au front et a remis une clé USB contenant des photos et des vidéos d'Ukraine et des hôpitaux.

Andrei affirme que ses camarades de Storm V ne lui en veulent pas d'avoir déserté, mais que seul l'un d'entre eux était prêt à l'aider à s'enfuir. « C'est le genre de gars qu'ils sont. Une fois qu'ils sont engagés, ils se battent jusqu'au bout.

Selon Andrei, pas un seul des 105 combattants ex-prisonniers avec lesquels il a commencé son service le 1er octobre n'est encore en vie. Il est difficile de vérifier cette affirmation. Le ministère russe de la défense a cessé de publier des informations sur les victimes.

Andrei a demandé l'asile politique et attend que les autorités françaises se prononcent sur son cas.