Pourquoi la faim nous met de mauvaise humeur

Si vous avez vu le film d'animation « Inside Out 2 », vous vous êtes peut-être identifié aux problèmes d'anxiété et aux conséquences physiques dont souffre le protagoniste.

Mais il existe bien d'autres situations dans lesquelles nos émotions négatives s'expriment de manière exagérée et nous amènent, comme on dit familièrement, à « mettre les pieds dans le plat ».

Qui n'a pas, par exemple, dit une banale impolitesse parce qu'il était l'heure du déjeuner et qu'il n'avait pas encore mangé à cause d'une réunion de travail qui s'était prolongée ?

Découvrons pourquoi le corps nous joue des tours.

Lorsque nous avons faim, les émotions qui se manifestent sont la fatigue, la confusion ou la colère.

La cause en est le sucre - plus précisément le glucose - qui circule dans notre sang. Lorsque le taux de glucose baisse, notre organisme déclenche une série de réactions pour le rétablir.

Mais quel est le rôle exact du glucose et pourquoi est-il si important ?

Le glucose est la principale source d'énergie des cellules qui composent tous nos organes.

Le cerveau, par exemple, dépend presque exclusivement de son approvisionnement. Sans lui, les 100 milliards de cellules nerveuses qui composent le cerveau ne pourraient pas accomplir leur travail de manière optimale.

Si le cerveau ne reçoit pas suffisamment de glucose, nous nous sentons faibles, irritables, étourdis et incapables de nous concentrer.

Dans les cas extrêmes, lorsque l'approvisionnement en sucre est insuffisant pendant de très longues périodes, nous pouvons tomber dans le coma.

Le cortisol, marionnettiste des émotions

Ce sont quelques-uns des symptômes qui nous signalent qu'il faut manger pour rétablir le taux de sucre dans le sang, qui sert d'autoroute aux différents nutriments pour atteindre leur destination : les cellules disséminées dans notre corps.

Dans cette situation, une cascade de réactions physiologiques se met en place.

Au niveau moléculaire, différentes hormones sont libérées. L'une d'entre elles, la ghréline, est produite et libérée dans la circulation à partir des cellules de l'estomac. Ce composé naturel stimule l'appétit et veille à ce que l'organisme reçoive de l'énergie par le biais de l'ingestion de nourriture.

Mais en ignorant les circonstances dans lesquelles nous ne mangeons pas, la ghréline stimule indirectement, en parallèle, la production de cortisol, une hormone associée au stress et générée par les glandes surrénales.

Pour augmenter le taux de sucre, le cortisol favorise un processus connu sous le nom de gluconéogenèse. Ce processus repose sur la production de glucose à partir de la dégradation des acides gras et des protéines stockés dans le foie. Ce processus fournit rapidement de l'énergie à l'organisme.

La présence de cortisol dans le sang en période de faim affecte le fonctionnement du cerveau, agissant comme une sorte de marionnettiste.

Il modifie les niveaux de neurotransmetteurs tels que la dopamine et la sérotonine, qui sont liés aux émotions positives et à la perception du stress. La conséquence de ces effets combinés est que nous nous sentons plus irritables ou en colère que d'habitude lorsque nous avons faim.

L'homme n'est pas le seul à en faire l'expérience. Dans une étude comportementale sur le poisson zèbre, les chercheurs ont constaté que ces animaux deviennent également agressifs lorsqu'ils ont faim.

Un comportement façonné par l'évolution

Comme nous l'avons vu, notre humeur est le résultat de nombreuses interactions biochimiques, et il y a une hormone au centre de cette danse dont nous n'avons pas encore parlé.

Vous l'avez probablement entendue évoquer à un moment ou à un autre de votre vie, notamment en référence aux sports extrêmes. Vous l'avez deviné, il s'agit de l'adrénaline.

Comme le cortisol, il est produit par les glandes surrénales et est associé aux situations de stress. Elle est connue pour son rôle dans la réaction de lutte ou de fuite de l'organisme, une réaction physiologique à la menace.

En cas de faim, l'adrénaline et le cortisol affectent tous deux notre humeur, nous rendant plus en colère ou plus irritables.

On pense qu'il y a une explication évolutionniste : pour survivre aux pénuries de nourriture - et donc rivaliser avec ses concurrents pour ces ressources - l'agressivité était un avantage lorsque les humains étaient des chasseurs-cueilleurs.

Aujourd'hui, bien que nous ne soyons plus en compétition pour la nourriture de la même manière, savoir comment le corps réagit à la faim peut nous aider à gérer nos émotions.

Si vous constatez que vous commencez à vous sentir en colère ou irritable, n'oubliez pas qu'il peut s'agir des effets du jeûne.

Le fait d'emporter un en-cas sain vous permettra non seulement de garder de l'énergie, mais aussi de conserver une humeur plus équilibrée.

Et si nous commencions dès aujourd'hui à préparer quelque chose de léger à manger avant que la faim ne vienne troubler notre raison ?

*Liliya Kazantseva est chercheuse à l'Institut de recherche biomédicale de Malaga (IBIMA).