Des temps difficiles pour les producteurs de cacao face à l'effondrement du marché du chocolat

Le prix des tablettes de chocolat a flambé dans le monde entier au cours de l'année écoulée, les rendant presque inaccessibles. Pourtant, les producteurs de cacao d'Afrique de l'Ouest n'en profitent pas. Nombre d'entre eux sont même au bord du désespoir, n'ayant pas été payés depuis des mois.

"Mon mari est tombé malade et je n'avais pas les moyens de l'emmener à l'hôpital. Il est donc décédé à la maison", a confié à la BBC Akosua Frimpong, une productrice de cacao ghanéenne de 52 ans.

Après la flambée du prix du cacao - principal ingrédient du chocolat - en 2024, les cours se sont effondrés.

La majeure partie du cacao mondial est produite au Ghana et en Côte d'Ivoire, où les autorités nationales fixent le prix un an à l'avance. La récente chute des prix a rendu leurs fèves environ 40 % plus chères que ce que les négociants internationaux sont prêts à payer.

Cette baisse des prix s'explique par diverses raisons, notamment par une bonne récolte mondiale survenue dans un contexte de faible demande. En raison des prix élevés précédents, les tablettes de chocolat sont devenues plus petites et les chocolatiers utilisent moins de cacao.

En théorie, les tablettes de chocolat devraient finir par coûter moins cher, mais cette situation a plongé la filière cacao au Ghana et en Côte d'Ivoire dans une crise profonde.

Même lorsque les prix étaient élevés, les cacaoculteurs d'Afrique de l'Ouest estimaient ne pas profiter de la demande mondiale de chocolat.

Leurs exploitations sont situées dans des zones reculées, au cœur de la jungle, avec des infrastructures rudimentaires. Ils vivent dans des villages où l'accès à l'électricité et à l'eau courante est limité.

Le soleil radieux ne parvenait pas à dissiper l'atmosphère pesante de deuil qui régnait sur le village de Suhenso, dans l'ouest du Ghana, lors de notre visite le mois dernier.

Les personnes en deuil se pressaient chez Mme Frimpong pour rendre un dernier hommage à son mari, Malik Boahen, décédé début février des suites d'un gonflement du cou.

Elle n'avait pas les moyens de lui prodiguer des soins médicaux adéquats, une situation qu'elle impute au Ghana Cocoa Board (Cocobod), organisme qui autorise les entreprises à acheter la récolte nationale à un prix fixe pour la vente à l'international.

Ces entreprises n'ayant pas pu vendre leur cacao cette année, les producteurs se sont retrouvés sans ressources. Cocobod est intervenu pour racheter une grande partie de la récolte afin de sauver le secteur de l'effondrement, mais de nombreux producteurs affirment ne pas avoir été payés. "L'argent que j'attendais de la vente de mes fèves de cacao m'est actuellement inaccessible. Je suis veuve et je n'ai personne pour me soutenir", a révélé Frimpong.

Ce retard de paiement affecterait quelque 800 000 cacaoculteurs et aurait des répercussions sur les moyens de subsistance de centaines de milliers de personnes en milieu rural.

En octobre dernier, Cocobod avait fixé le montant à verser aux agriculteurs à près de 5 300 dollars (2 989 956 FCFA) la tonne, mais le prix sur le marché mondial a chuté bien en dessous de ce niveau.

Ce manque à gagner a alourdi la dette de l'organisme, qui s'élève désormais à environ 3 milliards de dollars (plus de 1 692 milliards FCFA).

Face à ces difficultés financières, les responsables de Cocobod ont accepté une réduction de salaire en février : 20 % pour la direction et 10 % pour les cadres supérieurs.

Le porte-parole de l'organisme, Jérôme Sam, a reconnu que, malgré les retards de paiement, les agriculteurs étaient désormais en cours de traitement. Le cacao représente environ 7 % du PIB du Ghana, soit son revenu national, et les exportations de fèves constituent environ 15 % des recettes en devises étrangères du pays.

Par conséquent, la santé du secteur a un impact direct sur la richesse du pays. Afin de le redresser, le gouvernement a annoncé une série de mesures, notamment un plan visant à transformer une plus grande partie de la récolte au Ghana même, plutôt que d'exporter les fèves brutes pour en faire du chocolat et d'autres produits.

Pour résoudre le problème de la dette actuelle, Cocobod a considérablement réduit le prix garanti aux agriculteurs, le ramenant à près de 3 500 dollars (1 974 499 FCFA) la tonne, même si ce prix reste supérieur aux cours actuels.

Robert Addae, qui cultive cette culture de rente depuis 14 ans, estime que cette mesure est insuffisante.

"Le prix des intrants et du matériel agricole est resté inchangé, le coût de la main-d'œuvre n'a pas diminué ; la baisse des prix du cacao nous pénalisera donc fortement", a confié cet agriculteur de 62 ans à la BBC.

En moyenne, l'entretien d'un acre de cacaoyère au Ghana coûte environ 1 000 dollars (564 142 FCFA), et de nombreux agriculteurs craignent de ne pas pouvoir rentabiliser leur investissement. Nana Obodie Boateng Bonsu, président de l'Association des producteurs de cacao concernés, reconnaît que Cocobod rencontre des difficultés, mais suggère que les réductions de salaire soient plutôt utilisées pour rémunérer les agriculteurs.

"Si Cocobod réduisait ses salaires pour indexer les prix du cacao, ce serait formidable", a-t-il déclaré à la BBC.

La Côte d'Ivoire voisine, premier producteur mondial de cacao, est confrontée à des problèmes similaires.

Des sacs de fèves s'entassent dans les entrepôts de Bangolo, dans l'ouest du pays, les coopératives cacaoyères peinant à vendre leur production aux exportateurs.

L'équivalent ivoirien de Cocobod, le Conseil du café et du cacao, avait pourtant garanti l'an dernier un prix désormais bien supérieur au cours international.

Bahily Bakouli Issiaca, membre de la coopérative cacaoyère de Bangolo, inspectait avec inquiétude des centaines de fèves de cacao dans son entrepôt.

"Plus de 800 cacaoculteurs nous confient leurs fèves, mais cette année, la vente est particulièrement difficile", a-t-il indiqué à la BBC.

"Des camions remplis de sacs de cacao sont immobilisés ici depuis près de 21 jours."

Le Conseil national du café et du cacao fixe le prix du cacao en Côte d'Ivoire et octroie des licences à plusieurs coopératives et entreprises pour l'exportation des fèves séchées.

"J'ai récolté mon cacao et je l'ai envoyé au village, mais il n'y a pas d'acheteur. Je ne sais pas comment je vais nourrir mes dix enfants ni comment je vais financer leur scolarité", a confié Sella Aga Josiane à la BBC, tout en s'occupant de ses cacaoyers sur une parcelle près de Bangolo.

Cette femme de 38 ans a ajouté que certains de ses enfants avaient été renvoyés de l'école la semaine précédente, faute de pouvoir payer leurs frais de scolarité.

"Cette crise est terrible pour moi."

Si la situation actuelle perdure, la Côte d'Ivoire devrait se retrouver avec près de 200 000 tonnes de cacao invendues d'ici la fin mars.

Ba Siba Fabrice, un autre cacaoculteur près de Bangolo, a déclaré que c'était la pire situation qu'il ait connue depuis qu'il a commencé à cultiver du cacao à l'adolescence, en 2012.

Cet homme de 35 ans se sent coupable, car ceux qu'il soutient ont le sentiment qu'il les a abandonnés. "Aujourd'hui, la paix est rompue entre ma famille et moi, car nous n'avons plus d'argent. Quand il n'y a pas d'argent dans un foyer, il n'y a pas de paix", a-t-il déclaré.

"Nous survivons grâce au cacao."

Reportage complémentaire de Noel Ebrin Brou à Bangolo.