Comment notre monde bruyant nuit gravement à notre santé

Nous sommes entourés d'un tueur invisible. Un tueur si courant que nous remarquons à peine qu'il raccourcit nos vies.

Il est à l'origine des crises cardiaques, du diabète de type 2 et des études le relient même à la démence.

À votre avis, de quoi s'agit-il ?

La réponse est le bruit - et son impact sur le corps humain va bien au-delà de la dégradation de l'audition.

« Il s'agit d'une crise de santé publique, car un très grand nombre de personnes y sont exposées dans leur vie quotidienne », déclare le professeur Charlotte Clark, de l'université St George de Londres.

C'est juste une crise dont nous ne parlons pas.

J'ai donc enquêté sur le moment où le bruit devient dangereux, discuté avec les personnes dont la santé est affectée et cherché à savoir s'il existe un moyen de surmonter notre monde bruyant.

J'ai commencé par rencontrer le professeur Clark dans un laboratoire sonore étrangement silencieux. Nous allons voir comment mon corps réagit au bruit et j'ai été équipée d'un appareil qui ressemble à une grosse smartwatch.

Il mesurera mon rythme cardiaque et la transpiration de ma peau.

Tu peux aussi participer si tu as des écouteurs. Réfléchissez à ce que ces cinq sons vous font ressentir.

Celui qui m'exaspère le plus est le bruit de la circulation à Dhaka, au Bangladesh, qui a le titre de ville la plus bruyante du monde. J'ai immédiatement l'impression d'être dans un énorme embouteillage stressant.

Et les capteurs détectent mon agitation : mon rythme cardiaque s'accélère et ma peau transpire davantage.

« Il y a de bonnes raisons de penser que les bruits de la circulation affectent la santé cardiaque », déclare le professeur Clark, alors que le son suivant est préparé.

Seuls les sons joyeux de la cour de récréation ont un effet apaisant sur mon corps. Les aboiements des chiens et la fête des voisins au petit matin provoquent une réaction négative.

Mais pourquoi le son modifie-t-il mon corps ?

« Le son provoque une réaction émotionnelle », explique le professeur Clark.

Le son est détecté par l'oreille et transmis au cerveau, où une région - l'amygdale - procède à l'évaluation émotionnelle.

Cela fait partie de la réaction de lutte ou de fuite du corps, qui a évolué pour nous aider à réagir rapidement à des bruits comme celui d'un prédateur s'enfonçant dans les buissons.

« Votre rythme cardiaque s'accélère, votre système nerveux se met en branle et vous libérez des hormones de stress », me dit le professeur Clark.

Tout cela est bon en cas d'urgence, mais au fil du temps, cela commence à causer des dommages.

« Si vous êtes exposé pendant plusieurs années et que votre corps réagit constamment de la sorte, vous augmentez votre risque de développer des maladies telles que les crises cardiaques, l'hypertension artérielle, les accidents vasculaires cérébraux et le diabète de type 2 », explique le professeur Clark.

Insidieusement, cela se produit même lorsque nous dormons profondément. Vous pensez peut-être que vous vous adaptez au bruit. C'est ce que j'ai cru lorsque j'habitais une location près d'un aéroport. Mais la biologie raconte une autre histoire.

« On n'éteint jamais ses oreilles ; quand on dort, on est toujours à l'écoute. Ces réactions, comme l'accélération du rythme cardiaque, se produisent donc pendant que vous dormez », ajoute le professeur Clark.

Le bruit est un son indésirable. Les transports - la circulation, les trains et les avions - en sont une source majeure, mais il en va de même pour les sons que nous émettons lorsque nous passons un bon moment. La grande fête de l'un est le bruit insupportable de l'autre.

Je rencontre Coco dans son appartement du quatrième étage de la Vila de Gràcia, le quartier historique de Barcelone, en Espagne.

Un sac de citrons fraîchement cueillis est attaché à sa porte, cadeau d'un voisin, son réfrigérateur contient une tortilla cuisinée par un autre et elle m'offre des gâteaux fantaisistes préparés par un troisième voisin qui suit une formation en pâtisserie.

Du balcon, on aperçoit la célèbre basilique de la ville, la Sagrada Familia. Il est facile de comprendre pourquoi Coco est tombée amoureuse de la vie ici, mais le prix à payer est énorme et elle pense qu'elle sera obligée de partir.

« C'est extrêmement bruyant... il y a du bruit 24 heures sur 24 », me dit-elle. Il y a un parc à chiens où les propriétaires peuvent promener leurs toutous qui « aboient à 2, 3, 4, 5 heures du matin » et la cour est un espace public qui est utilisé pour tout, des fêtes d'anniversaire pour les enfants aux concerts qui durent toute la journée et qui se terminent par des feux d'artifice.

Elle sort son téléphone et écoute les enregistrements de la musique si forte qu'elle fait vibrer les vitres de ses fenêtres.

Sa maison devrait être un refuge contre le stress du travail, mais le bruit « apporte de la frustration, j'ai envie de pleurer ».

Elle a été « hospitalisée deux fois pour des douleurs thoraciques » et pense « absolument » que le bruit est à l'origine du stress, qui nuit à sa santé. « Il y a un changement physique que je ressens, cela fait quelque chose à votre corps, c'est certain », dit-elle.

À Barcelone, on estime à 300 le nombre de crises cardiaques et à 30 le nombre de décès par an dus au seul bruit de la circulation, selon la chercheuse Maria Foraster, qui a examiné les données sur le bruit pour l'Organisation mondiale de la santé.

Je rencontre le Dr Foraster dans un café séparé de l'une des routes les plus fréquentées de Barcelone par un petit parc. D'après mon sonomètre, le bruit de la circulation au loin dépasse à peine les 60 décibels.

Nous pouvons facilement discuter sans élever la voix, mais ce volume n'est déjà pas sain.

Le chiffre crucial pour la santé cardiaque est de 53 décibels, me dit-elle, et plus il est élevé, plus les risques pour la santé sont importants.

« Ces 53 décibels signifient que nous devons nous trouver dans un environnement plutôt calme », explique le Dr Foraster.

Et ce n'est que pendant la journée, nous avons besoin de niveaux encore plus bas pour dormir. « La nuit, nous avons besoin de calme », ajoute-t-elle.

Il ne s'agit pas seulement du volume, mais aussi du degré de perturbation du son et du contrôle que l'on peut exercer sur lui, qui influencent notre réaction émotionnelle au bruit.

Le Dr Foraster affirme que l'impact du bruit sur la santé se situe « au niveau de la pollution de l'air », mais qu'il est beaucoup plus difficile à comprendre.

« Nous sommes habitués à comprendre que les produits chimiques peuvent affecter la santé et qu'ils sont toxiques, mais il n'est pas aussi simple de comprendre qu'un facteur physique, comme le bruit, affecte notre santé au-delà de notre ouïe », dit-elle.

Une fête bruyante peut être le plaisir qui fait que la vie vaut la peine d'être vécue et le bruit intolérable de quelqu'un d'autre.

C'est le bruit de la circulation qui a le plus d'impact sur la santé, car beaucoup de gens y sont exposés. Mais le bruit de la circulation, c'est aussi le bruit que l'on fait pour se rendre au travail, faire ses courses et emmener ses enfants à l'école. S'attaquer au bruit, c'est demander aux gens de vivre leur vie différemment, ce qui crée des problèmes en soi.

Le Dr Natalie Mueller, de l'Institut de santé mondiale de Barcelone, m'emmène me promener dans le centre-ville. Nous commençons sur une route très fréquentée - mon sonomètre indique plus de 80 décibels - et nous nous dirigeons vers une avenue tranquille bordée d'arbres où le bruit n'est plus que de l'ordre de la cinquantaine.

Mais cette rue a quelque chose de différent - c'était autrefois une route très fréquentée, mais l'espace a été laissé aux piétons, aux cafés et aux jardins. Je peux voir le fantôme d'un ancien carrefour dans la forme des parterres de fleurs. Les véhicules peuvent encore descendre ici, mais lentement.

Rappelez-vous, plus tôt dans le laboratoire, nous avons découvert que certains sons peuvent apaiser le corps.

« Ce n'est pas complètement silencieux, mais c'est une perception différente du son et du bruit », explique le Dr Mueller.

Le plan initial prévoyait la création de plus de 500 zones de ce type, appelées « superblocs » - des zones favorables aux piétons créées en regroupant plusieurs pâtés de maisons.

Le Dr Mueller a effectué ses recherches en prévoyant une réduction de 5 à 10 % du bruit dans la ville, ce qui permettrait d'éviter environ « 150 décès prématurés » dus au seul bruit chaque année. Et ce ne serait là que « la partie émergée de l'iceberg » des avantages pour la santé.

Mais en réalité, seuls six superblocs ont été construits. Le conseil municipal s'est refusé à tout commentaire.

Urbanisation

Cependant, les dangers du bruit ne cessent de croître. L'urbanisation fait que de plus en plus de gens vivent dans des villes bruyantes.

Dhaka, au Bangladesh, est l'une des mégapoles qui connaît la croissance la plus rapide au monde. Cette croissance a entraîné une augmentation du trafic et donné à la ville une bande sonore cacophonique de klaxons.

L'artiste Momina Raman Royal a été surnommé le « héros solitaire », car ses protestations silencieuses ont attiré l'attention sur le problème du bruit dans la ville.

Chaque jour, pendant une dizaine de minutes, il se tient à l'intersection de deux routes très fréquentées, muni d'une grande pancarte jaune accusant les conducteurs qui klaxonnent bruyamment de causer une nuisance massive.

Il a entrepris cette mission après la naissance de sa fille. « Je veux faire cesser tous les klaxons, non seulement à Dhaka, mais aussi au Bangladesh », explique-t-il.

« Si vous voyez les oiseaux, les arbres ou les rivières, personne ne fait de bruit sans les humains, et ce sont donc les humains qui sont responsables.

Mais il y a aussi les prémices d'une action politique. Syeda Rizwana Hasan, conseillère en matière d'environnement et ministre du gouvernement du Bangladesh, m'a dit qu'elle était « très inquiète » des effets du bruit sur la santé.

Une campagne de sensibilisation et une application plus stricte des lois existantes ont été mises en place pour faire baisser le niveau sonore des klaxons.

Elle a déclaré : « Il est impossible de faire baisser le niveau de bruit : « Il est impossible d'y parvenir en un an ou deux, mais je pense qu'il est possible de faire en sorte que la ville devienne moins bruyante, et lorsque les gens le sentiront, qu'ils se sentiront mieux lorsque la ville sera moins bruyante, je suis sûre que leurs habitudes changeront également.

Les solutions au bruit peuvent être difficiles, compliquées et difficiles à résoudre.

Ce que j'en retiens, c'est une nouvelle appréciation de la nécessité de trouver un espace dans nos vies pour échapper au bruit car, comme le dit le Dr Masrur Abdul Quader, de l'Université des professionnels du Bangladesh, c'est « un tueur silencieux et un poison lent ».

LOUD a été produit par Gerry Holt. Reportage complémentaire réalisé au Bangladesh par Salman Saeed.