« On nous a trompés » : comment une femme attire des hommes étrangers pour combattre sur le front russe

Les flammes lèchent les bords du passeport d'Omar. « Ça brûle bien », dit une femme invisible en russe dans la vidéo.

Omar, un ouvrier du bâtiment syrien âgé de 26 ans, était déployé depuis environ neuf mois sur le front de la guerre menée par la Russie en Ukraine lorsque la vidéo est arrivée sur son téléphone.

Il reconnaissait la voix de la femme. Il s'agissait de Polina Alexandrovna Azarnykh, qui, selon lui, l'avait aidé à s'engager pour combattre aux côtés de la Russie, lui promettant un travail lucratif et la citoyenneté russe. Mais à présent, elle était en colère.

Dans une série de messages vocaux enregistrés en Ukraine, Omar, qui utilise un pseudonyme pour des raisons de sécurité, décrit comment il s'est retrouvé piégé et terrifié dans la zone de guerre.

Il affirme qu'Azarnykh lui avait promis que s'il lui versait 3 000 dollars, elle ferait en sorte qu'il ne soit pas envoyé au combat. Mais, selon lui, il a été envoyé au front après seulement 10 jours d'entraînement. Il a donc refusé de payer et elle a fini par brûler son passeport.

Il dit avoir tenté de refuser de participer à une mission, mais ses supérieurs l'ont menacé de le tuer ou de l'emprisonner.

« Nous avons été trompés... cette femme est une escroque et une menteuse », affirme Omar.

Une enquête de BBC Eye a suivi la manière dont Azarnykh, une ancienne enseignante de 40 ans, utilise une chaîne Telegram pour inciter de jeunes hommes, souvent issus de pays pauvres, à rejoindre l'armée russe.

Les messages vidéo souriants et les publications optimistes de l'ancienne enseignante proposent des « contrats d'un an » pour « servir dans l'armée ».

La BBC World Service a recensé près de 500 cas où elle a fourni des documents, appelés « invitations », qui permettent à leur destinataire d'entrer en Russie pour rejoindre l'armée. Ces invitations ont été envoyées à des hommes, principalement originaires de Syrie, d'Égypte et du Yémen, qui semblent lui avoir transmis les détails de leur passeport afin de s'enrôler.

Mais les recrues et leurs proches ont déclaré à la BBC qu'elle avait trompé les hommes en leur faisant croire qu'ils éviteraient le combat, qu'elle ne leur avait pas clairement expliqué qu'ils ne pourraient pas partir après un an et qu'elle avait menacé ceux qui la contestaient. Contactée par la BBC, elle a rejeté ces accusations.

Douze familles nous ont parlé de jeunes hommes qui, selon elles, avaient été recrutés par elle et qui sont aujourd'hui morts ou portés disparus.

Au niveau national, la Russie a élargi la conscription, recruté des prisonniers et offert des primes d'engagement de plus en plus généreuses afin de maintenir ses opérations en Ukraine, malgré des pertes importantes.

Plus d'un million de ses soldats ont été tués ou blessés depuis le début de l'invasion à grande échelle en 2022, dont 25 000 rien qu'au mois de décembre 2025, selon l'OTAN.

Une étude menée par BBC News Russian, basée sur des nécrologies et d'autres registres de décès accessibles au public, suggère que les pertes des troupes russes en Ukraine ont augmenté plus rapidement que jamais l'année dernière.

Il est difficile de déterminer combien d'étrangers ont rejoint l'armée russe. L'analyse de BBC Russian, qui s'est également penchée sur le nombre d'étrangers tués et blessés, suggère qu'au moins 20 000 personnes se seraient engagées, notamment des ressortissants de pays tels que Cuba, le Népal et la Corée du Nord.

L'Ukraine a également subi d'importantes pertes humaines parmi ses troupes et a également intégré des combattants étrangers dans ses rangs.

« Des corps partout »

Omar a rencontré Azarnykh pour la première fois en mars 2024, alors qu'il se retrouvait sans le sou à l'aéroport de Moscou avec 14 autres Syriens.

Les emplois en Syrie étaient rares et mal rémunérés. Omar raconte qu'un recruteur leur avait proposé ce qu'ils pensaient être un travail civil consistant à surveiller des installations pétrolières en Russie. Ils se sont envolés pour Moscou, avant de découvrir qu'ils avaient été victimes d'une arnaque.

En cherchant des options en ligne, explique Omar, l'un des membres du groupe a trouvé la chaîne d'Azarnykh et lui a envoyé un message.

Elle les a retrouvés à l'aéroport quelques heures plus tard et les a emmenés en train jusqu'à un centre de recrutement à Briansk, dans l'ouest de la Russie, raconte-t-il.

Là-bas, dit-il, elle leur a proposé des contrats d'un an avec l'armée russe, avec un salaire mensuel équivalent à environ 2 500 dollars et une prime à la signature de 5 000 dollars, des sommes dont ils ne pouvaient que rêver en Syrie.

Omar explique que les contrats étaient rédigés en russe, une langue que personne ne comprenait, et qu'elle a pris leurs passeports, leur promettant de leur obtenir la citoyenneté russe. Elle leur a également promis qu'ils pourraient éviter les rôles de combat s'ils lui versaient chacun 3 000 dollars sur leur prime d'engagement, ajoute-t-il.

Mais, dit-il, en l'espace d'un mois environ, il s'est retrouvé en première ligne avec, selon ses dires, seulement 10 jours d'entraînement et aucune expérience militaire.

« Nous allons mourir ici à 100 % », dit-il dans l'un de ses messages vocaux, envoyé à l'équipe d'enquêteurs de la BBC.

« Beaucoup de blessés, beaucoup d'explosions, beaucoup de bombardements. Si vous ne mourez pas dans l'explosion, vous mourrez sous les débris qui vous tombent dessus », déclare-t-il en mai 2024.

« Des cadavres partout... J'ai marché sur des cadavres, que Dieu me pardonne », rapporte-t-il le mois suivant.

« Si quelqu'un meurt, je l'ai vu de mes propres yeux, ils le mettent dans un sac poubelle et le jettent à côté d'un arbre », ajoute-t-il.

Après près d'un an, il a découvert ce qu'Azarnykh n'avait pas réussi à lui expliquer : un décret russe de 2022 autorise en substance l'armée à prolonger automatiquement les contrats des soldats jusqu'à la fin de la guerre.

« S'ils renouvellent le contrat, je suis foutu, mon Dieu », dit-il.

Son contrat a été prolongé.

« Recruté à l'université »

La chaîne Telegram d'Azarnykh compte 21 000 abonnés. Dans ses publications, elle invite souvent les lecteurs souhaitant s'engager dans l'armée russe à lui envoyer une copie numérisée de leur passeport. Elle publie ensuite des documents d'invitation, parfois accompagnés d'une liste des noms des hommes auxquels ils sont destinés.

La BBC a recensé plus de 490 invitations de ce type qu'elle a envoyées au cours de l'année écoulée à des hommes originaires de pays tels que le Yémen, la Syrie, l'Égypte, le Maroc, l'Irak, la Côte d'Ivoire et le Nigeria.

Ses publications mentionnent le recrutement pour un « bataillon international d'élite » et indiquent clairement que les personnes en situation irrégulière en Russie, y compris celles dont le visa a expiré, peuvent postuler.

Nous avons parlé à huit combattants étrangers, dont Omar, qui ont été recrutés par elle, ainsi qu'aux familles des 12 hommes disparus ou décédés.

Beaucoup estimaient qu'Azarnykh avait trompé ou exploité les recrues. Ils nous ont dit que les hommes savaient qu'ils s'engageaient dans l'armée, mais ne s'attendaient pas à servir au front.

Plusieurs, comme Omar, estimaient qu'ils n'avaient pas reçu une formation adéquate ou pensaient pouvoir partir après un an.

En Égypte, Yousef – dont nous avons également changé le nom – a déclaré à la BBC que son frère aîné Mohammed avait commencé des études universitaires à Ekaterinbourg, en Russie, en 2022.

Mais il avait du mal à payer ses frais de scolarité, explique Yousef, et il a dit à sa famille qu'une femme russe nommée Polina avait commencé à lui proposer son aide en ligne, notamment en lui proposant un travail dans l'armée russe qui, selon lui, lui permettrait de poursuivre ses études.

« Elle lui a promis un logement, la citoyenneté... et une allocation mensuelle », explique-t-il. « Soudain, il a été envoyé en Ukraine. Il s'est retrouvé au combat », raconte Yousef.

Son dernier appel remonte au 24 janvier 2024, raconte Yousef. Environ un an plus tard, Yousef dit avoir reçu un message sur Telegram provenant d'un numéro russe, contenant des images du corps de Mohammed. La famille a finalement appris qu'il avait été tué près d'un an auparavant.

« Certains ont perdu la tête »

Azarnykh est devenu « l'un des recruteurs les plus importants » de l'armée russe, explique Habib, un autre Syrien qui a servi dans l'armée russe. Il a accepté d'être filmé, mais a souhaité s'exprimer sous un pseudonyme par crainte de représailles.

Habib affirme qu'Azarnykh et lui « ont travaillé ensemble pendant environ trois ans sur des invitations pour obtenir des visas pour la Russie ». Il n'a pas donné plus de détails et nous n'avons pas été en mesure de confirmer son rôle dans ce processus. Une image publiée sur les réseaux sociaux en 2024 le montre aux côtés d'elle.

Originaire de la région de Voronej, dans le sud-ouest de la Russie, Azarnykh animait un groupe Facebook aidant les étudiants arabes à venir étudier à Moscou, avant de lancer sa chaîne Telegram en 2024.

Habib affirme que la plupart des recrues étrangères sont arrivées en pensant qu'elles seraient chargées de sécuriser des installations ou de monter la garde à des postes de contrôle. « Les Arabes qui viennent meurent immédiatement. Certains ont perdu la raison : c'est difficile de voir des cadavres », explique-t-il.

Habib raconte avoir rencontré Omar et le groupe de Syriens sur un site d'entraînement militaire. « Elle leur avait promis la citoyenneté, de bons salaires et la sécurité », explique Habib. « Mais une fois que vous signez un contrat ici, vous ne pouvez plus partir. »

« Aucun d'entre eux ne savait se servir d'une arme. Même s'ils étaient pris pour cible, ils choisissaient de ne pas riposter... Si vous ne tirez pas, vous serez tué », explique-t-il. « Polina emmenait ces hommes, sachant qu'ils allaient mourir. »

Il ajoute qu'elle « recevait 300 dollars de l'armée pour chaque personne qu'elle recrutait ». La BBC n'a pas pu confirmer cette information, mais d'autres recrues nous ont également dit qu'elles pensaient qu'elle était rémunérée.

« Rien n'est jamais gratuit »

Les publications d'Azarnykh à partir de la mi-2024 commencent à mentionner que les recrues « participeront aux hostilités » et évoquent des combattants étrangers morts au combat.

« Vous saviez tous très bien que vous alliez faire la guerre », déclare-t-elle dans une vidéo datant d'octobre 2024. « Vous pensiez pouvoir obtenir un passeport russe, ne rien faire et vivre dans un hôtel cinq étoiles ?... Rien n'est jamais gratuit. »

Dans une autre affaire, en 2024, la BBC a entendu un message vocal envoyé par Azarnykh à une mère dont le fils servait dans l'armée. Azarnykh affirme que cette femme a « publié quelque chose d'horrible sur l'armée russe ». À grand renfort de jurons, elle menace la vie du fils et avertit la femme : « Je te trouverai, toi et tous tes enfants. »

La BBC a tenté à plusieurs reprises de contacter Azarnykh. Au départ, elle avait accepté de nous accorder une interview si nous nous rendions en Russie, mais la BBC a refusé pour des raisons de sécurité. Plus tard, lorsqu'on lui a demandé lors d'un appel téléphonique si les recrues se voyaient promettre des rôles non combattants, elle a raccroché. Dans des messages vocaux envoyés par la suite, elle a déclaré que notre travail n'était « pas professionnel » et nous a menacés de poursuites pour diffamation. Elle a également déclaré : « Nos chers Arabes peuvent se mettre leurs accusations où je pense. »

La BBC a contacté le ministère russe des Affaires étrangères et le ministère russe de la Défense pour obtenir leurs commentaires, mais n'a reçu aucune réponse.

En mars 2022, le président Poutine avait soutenu le recrutement d'hommes originaires du Moyen-Orient, insistant sur le fait qu'ils étaient motivés par des raisons idéologiques et non financières : « Il y a des gens qui veulent venir volontairement, surtout pas pour l'argent, et apporter leur aide à la population. »

« Incitations financières »

Les journalistes et les chercheurs qui suivent cette question affirment que des individus comme Azarnykh font partie d'un réseau de recruteurs informels.

La BBC a découvert deux autres comptes Telegram en arabe proposant des offres similaires pour rejoindre l'armée russe. L'un d'eux contient des publications montrant des documents d'invitation et des listes de noms, tandis que l'autre annonce des primes d'inscription importantes pour rejoindre un « bataillon d'élite ».

En septembre, la police kenyane a déclaré avoir démantelé un « réseau de traite d'êtres humains » présumé qui, selon elle, attirait des Kenyans avec des offres d'emploi, mais les envoyait ensuite combattre en Ukraine.

Kateryna Stepanenko, chercheuse à l'Institut d'étude de la guerre, a déclaré à la BBC que certaines autorités municipales et régionales russes offraient des primes pouvant atteindre 4 000 dollars à des personnes telles que des professionnels des ressources humaines et des résidents locaux qui recrutent des Russes ou des étrangers pour le service militaire.

Elle explique que le Kremlin a d'abord utilisé de grandes entités telles que le groupe militaire privé Wagner et le système pénitentiaire pour recruter, mais que depuis 2024, il « fait également appel à des entreprises locales et à des sociétés plus petites ».

Cela « me laisse penser que les anciennes méthodes de recrutement ne permettent plus d'attirer autant de recrues », ajoute-t-elle.

Entre-temps, Habib est désormais de retour en Syrie après avoir, selon ses dires, soudoyé plusieurs commandants pour mettre fin à son contrat. Omar a finalement obtenu la nationalité russe et a également réussi à retourner en Syrie. Deux des Syriens avec lesquels il a servi sont morts, selon leurs familles.

Azarnykh « nous considère comme des chiffres ou de l'argent, elle ne nous voit pas comme des personnes », dit-il. « Nous ne lui pardonnerons pas ce qu'elle nous a fait. »

Reportages supplémentaires par Olga Ivshina, Gehad Abbas, Ali Ibrahim, Victoria Arakelyan et Rayan Maarouf.