Comment Poutine parvient-il à conserver la loyauté des oligarques russes malgré les sanctions occidentales massives ?

Durant la guerre contre l'Ukraine, le nombre de milliardaires en Russie a atteint un niveau record. Cependant, en 25 ans de pouvoir, Vladimir Poutine a vu les riches et les puissants du pays, connus sous le nom d'oligarques, perdre presque toute leur influence politique.

Ces deux nouvelles sont de bonnes nouvelles pour le président russe.

Les sanctions occidentales n'ont pas réussi à transformer les milliardaires en opposants ; au contraire, leurs politiques de récompense et de punition les ont transformés en alliés discrets.

L'ancien banquier milliardaire Oleg Tinkov sait exactement comment fonctionnent les sanctions.

Le lendemain de sa publication sur Instagram où il qualifiait la guerre de « folie », les dirigeants de son entreprise furent contactés par le Kremlin. Ils furent informés que leur banque, Tinkoff, alors la deuxième plus importante de Russie, serait nationalisée si tout lien avec son fondateur n'était pas rompu.

« Je n'ai pas pu négocier le prix », a déclaré Tinkov au New York Times .

« J'étais pris en otage : je ne pouvais qu'accepter ce qu'ils me proposaient. Je ne pouvais pas négocier. »

Une semaine plus tard, une société liée à Vladimir Potanine, actuellement cinquième fortune de Russie et fournisseur de nickel pour moteurs d'avions de chasse, annonçait le rachat de la banque.

Selon Tinkov, elle aurait été vendue pour seulement 3 % de sa valeur réelle.

Au final, Tinkov a perdu près de 9 milliards de dollars de sa fortune et a dû quitter la Russie.

C'est très différent de la situation avant que Poutine n'accède à la présidence.

Dans les années qui ont suivi la désintégration de l'Union soviétique, certains Russes sont devenus immensément riches en rachetant de grandes entreprises qui appartenaient auparavant à l'État et en profitant des opportunités offertes par le capitalisme naissant de leur pays.

Leur richesse nouvellement acquise leur conféra influence et pouvoir durant une période de troubles politiques, et ils commencèrent à être connus sous le nom d'oligarques.

"Je ne voyais pas en lui le futur tyran avide"

Boris Berezovsky, l'oligarque le plus puissant de Russie, a affirmé avoir orchestré l'accession de Poutine à la présidence en 2000, et s'en est excusé des années plus tard :

« Je ne voyais pas en lui le futur tyran avide et usurpateur, l'homme qui foulerait aux pieds la liberté et entraverait le développement de la Russie », écrivait-il en 2012.

Berezovsky a peut-être exagéré son rôle, mais les oligarques russes étaient certainement capables de tirer les ficelles dans les plus hautes sphères du pouvoir.

Un peu plus d'un an après ses excuses, Berezovsky a été retrouvé mort dans des circonstances mystérieuses alors qu'il était en exil au Royaume-Uni.

À ce moment-là, l'oligarchie russe avait elle aussi été complètement anéantie.

Ainsi, lorsque Poutine a réuni les hommes les plus riches de Russie au Kremlin, quelques heures après avoir ordonné l'invasion à grande échelle de l'Ukraine le 24 février 2022, ils ne pouvaient pas faire grand-chose pour s'y opposer, tout en sachant que leur fortune allait en subir un coup dur.

« J'espère que, dans ces nouvelles conditions, nous pourrons travailler ensemble tout aussi bien et avec la même efficacité », leur a-t-il dit.

Un journaliste présent à la réunion a décrit les milliardaires réunis comme « pâles et déprimés ».

Les préparatifs de l'invasion furent très néfastes pour les milliardaires russes, tout comme ses conséquences immédiates.

D'après le magazine Forbes, en avril 2022, leur nombre était passé de 117 à 83 en raison de la guerre, des sanctions et de la dépréciation du rouble. Collectivement, ils ont perdu 263 milliards de dollars américains, soit en moyenne 27 % de leur patrimoine individuel.

Mais les années suivantes ont prouvé que l'on pouvait tirer d'immenses avantages de l'appartenance à l'économie de guerre de Poutine.

Les dépenses militaires excessives ont alimenté une croissance économique de plus de 4 % par an en Russie en 2023 et 2024. Même les Russes ultra-riches qui n'ont pas gagné des milliards directement grâce aux contrats de défense en ont profité.

Fournitures de l'armée

En 2024, plus de la moitié des milliardaires russes étaient impliqués dans la fourniture d'armements à l'armée ou tiraient profit de l'invasion, selon Giacomo Tognini, de l'équipe Richesse de Forbes.

« Cela n'inclut même pas ceux qui ne sont pas directement impliqués, mais qui ont besoin d'entretenir une relation quelconque avec le Kremlin. Et je pense qu'il est juste de dire que toute personne dirigeant une entreprise en Russie doit avoir des relations avec le gouvernement », a-t-il déclaré à la BBC.

Cette année a vu le plus grand nombre de milliardaires russes sur la liste Forbes : 140. Leur richesse collective - quelque 580 milliards de dollars américains - n'était qu'à 3 milliards de dollars américains du record historique enregistré l'année précédant l'invasion.

Mais si Poutine a permis à ses fidèles d'en profiter, il a aussi systématiquement puni ceux qui refusaient de se conformer aux règles.

Les Russes se souviennent parfaitement de ce qui est arrivé au magnat du pétrole Mikhaïl Khodorkovski.

Après être devenu l'homme le plus riche de Russie, il a passé 10 ans en prison après avoir fondé une organisation pro-démocratie en 2001.

Depuis l'invasion, la quasi-totalité des ultra-riches russes sont restés silencieux, et les quelques-uns qui s'y sont publiquement opposés ont dû quitter leur pays et une grande partie de leur fortune.

Les hommes les plus riches de Russie sont clairement des acteurs clés de l'effort de guerre de Poutine, et nombre d'entre eux, y compris les 37 hommes d'affaires convoqués au Kremlin le 24 février 2022, ont été la cible de sanctions occidentales.

Mais si l'Occident voulait les appauvrir et se retourner contre le Kremlin, il a échoué, compte tenu de la richesse persistante et de l'absence de dissidence parmi les milliardaires russes.

Si certains d'entre eux avaient envisagé de faire défection vers l'Occident avec leurs milliards, les sanctions l'ont rendu impossible.

« Ce qu'a fait l'Occident a poussé les milliardaires russes à se rassembler autour du drapeau », déclare Alexander Kolyandr du Centre d'analyse politique européenne (CEPA).

« Il n'y avait absolument aucun plan, aucune idée, aucune possibilité claire pour qu'ils abandonnent le navire. Leurs avoirs ont été sanctionnés, leurs comptes gelés, leurs propriétés saisies. Tout cela a permis à Poutine de mobiliser les milliardaires, leurs actifs et leur argent, et de les utiliser pour soutenir l'économie de guerre russe », a-t-il déclaré à la BBC.

L'exode des entreprises étrangères suite à l'invasion de l'Ukraine a créé un vide qui a été rapidement comblé par des hommes d'affaires proches du Kremlin, autorisés à acquérir des actifs très lucratifs à bas prix.

Cela a créé une nouvelle « armée de personnes loyales, influentes et actives », affirme Alexandra Prokopenko du Centre Carnegie Russie Eurasie.

« Son avenir dépend de la poursuite de la confrontation entre la Russie et l'Occident », tandis que sa plus grande crainte est le retour de l'ancien propriétaire, dit-il.

Selon Giacomo Tognini, rien qu'en 2024, 11 nouveaux milliardaires ont émergé en Russie de cette manière.

Poutine a conservé une emprise ferme sur les plus hauts dirigeants du pays, malgré la guerre et les sanctions occidentales (et à certains égards grâce à elles).