La fille de l'ancien président démissionne suite aux allégations selon lesquelles elle aurait trompé des Sud-Africains pour qu'ils combattent pour la Russie

La fille de l'ancien président sud-africain Jacob Zuma a démissionné de son poste de députée suite aux accusations selon lesquelles elle aurait incité 17 hommes à combattre pour la Russie en Ukraine.

Duduzile Zuma-Sambudla, élue députée du principal parti d'opposition, uMkhonto weSizwe (MK), l'année dernière, a déclaré sous serment qu'elle pensait que ces hommes se rendaient en Russie pour un entraînement « légal ».

MK affirme avoir démissionné de son propre chef afin de concentrer ses efforts sur le retour des personnes piégées dans la région du Donbass, en Ukraine, ravagée par la guerre.

Le frère d'un homme, qui envoie des messages vocaux désespérés décrivant sa situation, a déclaré à la BBC que la famille exige que justice soit faite et que son fils soit rapatrié sain et sauf.

« Ce que vous voyez dans les films, nous le vivons en direct », a déclaré cet homme de 40 ans dans un message transmis à la BBC par sa famille, décrivant les horreurs qu'ils subissaient en Ukraine.

La BBC, pour des raisons de sécurité, ne divulgue pas son identité et l'appelle Sipho. Son frère, actuellement en Afrique du Sud et qui tente d'organiser son retour, se nomme Xolani.

« Il vit dans la peur car il ignore ce que l'avenir lui réserve et ce qui lui arrivera à la tombée de la nuit, car ils sont constamment en zone de guerre », explique Xolani, ajoutant que la démission de Zuma-Sambudla, dont le père dirige désormais l'Umkhonto we Sizwe (MK), ne change rien pour la famille.

« Elle tente simplement de sauver la réputation du parti politique de son père… Les familles exigent des comptes et le retour des hommes qui ont été dupés et contraints de combattre pour la Russie. »

La BBC a écouté des messages vocaux envoyés par Sipho, dans lesquels il affirme avoir été recruté par deux personnes, dont Zaha Zuma-Sambudla.

« Ils [les recruteurs présumés] nous ont même acheté des billets d'avion pour venir ici [en Russie] », déclare Sipho dans l'un de ces messages. Zaha Zuma-Sambudla nie avoir intentionnellement trompé qui que ce soit et se dit « profondément choquée », ajoutant qu'elle est elle-même victime de tromperie et de manipulation.

Xolani affirme que son frère a quitté l'Afrique du Sud le 8 juillet, croyant suivre une formation de garde du corps pour l'Umkhonto we Sizwe (MK).

Le parti s'est désolidarisé de la polémique.

« Les instances nationales ont accepté la démission de la camarade Duduzile Zuma-Sambudla et soutiennent ses efforts pour que ces jeunes Sud-Africains retrouvent sains et saufs leurs familles », a déclaré Nkosinathi Nhleko, président de l'Umkhonto we Sizwe, lors d'une conférence de presse vendredi.

Fondée en 2023, l'Umkhonto we Sizwe (MK) tire son nom de l'ancienne branche armée du Congrès national africain (ANC), parti au pouvoir, qui luttait contre le système raciste de l'apartheid en Afrique du Sud.

L'ancien président Zuma a longtemps été membre de l'ANC avant de faire scission pour fonder l'Umkhonto we Sizwe et se présenter aux élections législatives de l'année dernière, suite à une rupture majeure avec son successeur, Cyril Ramaphosa.

La sœur d'un autre Sud-Africain piégé dans le Donbass a confié à la BBC que son frère avait été recruté pour suivre une formation de « contre-espionnage » et de « garde du corps » pour l'Umkhonto we Sizwe (MK) – une offre qu'il a acceptée faute de travail.

Il ne s'attendait pas à se retrouver sur le champ de bataille sous les ordres d'hommes russes.

« Ils sont traités comme des esclaves, on leur donne des ordres, et s'ils refusent de coopérer, ils sont menacés », a-t-elle déclaré à la BBC.

Xolani ajoute que lorsque le groupe – dont son frère – est arrivé en Russie, on leur a présenté des contrats à signer, mais « malheureusement », ils étaient rédigés en russe, une langue qu'ils ne comprenaient pas.

Selon Xolani, le groupe a alors fait appel à Zuma-Sambudla et à l'autre recruteur présumé, qu'il a nommé, pour obtenir de l'aide.

Le duo s'est ensuite rendu en Russie, ce qui, selon Xolani, a convaincu le groupe de signer le contrat, car ils leur faisaient confiance.

Dans un message vocal adressé à la famille et que la BBC a pu écouter, Sipho raconte que lui et le reste du groupe ont été emmenés en Ukraine début août. Ils ont ensuite été séparés, et il faisait partie de ceux qui se sont retrouvés à Donetsk, dans le Donbass.

« Nous sommes près de la ligne de front, à une dizaine de kilomètres », dit Sipho dans le message vocal.

Dans un enregistrement vidéo partagé avec la BBC, provenant du groupe WhatsApp utilisé par certains d'entre eux, les hommes expriment leur détresse face à leurs déplacements dans la zone de guerre.

Dans le groupe, l'un d'eux écrit : « On nous avait dit qu'on allait dans un endroit sûr, mais on s'est enfoncés encore plus profondément dans le danger. Et quand on est arrivés, il y a eu trois attaques de drones.»

Un autre dit : « Si jamais il se passe quelque chose… à la prochaine !»

À un moment donné, un contact est ajouté au groupe WhatsApp sous le nom de « Duduzile Zuma-Sambudla ».

Cette personne tente de rassurer les hommes en leur disant : « Tenez bon, on fait tout notre possible.»

La BBC a essayé de joindre ce numéro, mais sans succès. Nous avons alors envoyé un message WhatsApp à ce numéro, dont la photo de profil affichait une image de Zuma-Sambudla.

L'ancienne députée a déposé une plainte auprès de la police après que sa demi-sœur, Nkosazana Zuma-Mncube, l'a accusée d'inciter des Sud-Africains à rejoindre la guerre.

Mardi, l'unité d'élite de la police sud-africaine, les Hawks, a confirmé que les deux femmes avaient porté plainte.

Les Hawks n'ont donné aucun détail, mais ont déclaré dans un communiqué que « les deux affaires font l'objet d'une enquête conjointe afin de déterminer si des actes criminels, notamment un éventuel trafic d'êtres humains, un recrutement illégal, une exploitation ou une fraude », ont eu lieu.

La BBC a pu consulter une copie de la déclaration sous serment de Zuma-Sambudla, non signée mais largement relayée par les médias locaux.

« Je n'étais ni recruteuse, ni agent, ni opératrice, ni complice d'aucune activité illégale », affirme-t-elle.

La BBC a également pris connaissance d'une déclaration faite à la police par Zuma-Mncube, dans laquelle elle affirme que sa demi-sœur, ainsi que deux hommes qu'elle a nommés, ont attiré 17 Sud-Africains en Russie « sous de faux prétextes » et les ont « livrés à un groupe de mercenaires russes pour combattre dans la guerre en Ukraine à leur insu et sans leur consentement ».

« Parmi ces 17 hommes qui sollicitent l'aide du gouvernement sud-africain, huit sont des membres de ma famille », déclare Zuma-Mncube dans un communiqué.

Dans sa déclaration sous serment, Zuma-Sambudla révèle avoir elle-même suivi une formation non militaire en Russie, organisée par un homme qu'elle ignorait jusqu'à ce qu'il la contacte.

Lorsqu'il a suggéré de recruter davantage de personnes pour participer à ce qu'elle pensait être un programme similaire, elle a « partagé [cette] information innocemment » avec d'autres personnes, y compris des membres de sa famille, indique-t-elle dans sa déclaration sous serment.

« Je n'exposerais en aucun cas sciemment ma famille ou qui que ce soit d'autre à un danger », ajoute la députée dans sa déclaration sous serment.

La découverte que des personnes avaient été trompées et enrôlées dans la guerre m'a « profondément choquée et bouleversée », déclare-t-elle.

« Je suis moi-même victime de tromperie, de mensonges et de manipulation », ajoute Zuma-Sambudla dans sa déclaration sous serment.

Plus tôt ce mois-ci, le gouvernement sud-africain a confirmé avoir reçu des appels de détresse de 17 de ses citoyens piégés dans le Donbass après avoir été enrôlés de force par des mercenaires sous prétexte de contrats lucratifs.

L'un des messages vocaux entendus par la BBC indique que 24 Sud-Africains avaient initialement été dupés et envoyés en Ukraine, mais que trois d'entre eux avaient été rapatriés en Russie pour raisons médicales.

Un autre message vocal indique qu'un Sud-Africain contraint de rester en Ukraine a été blessé, probablement par des éclats d'obus, et qu'on ignore où il se trouve.

Selon un article de l'agence de presse financière Bloomberg, des hommes auraient également été recrutés au Botswana voisin.

Depuis sa déclaration du début du mois, le gouvernement sud-africain est resté muet sur la situation. Il avait promis d'agir par la voie diplomatique pour rapatrier les ressortissants, mais cela n'a pas encore été fait.

Alors que son frère est toujours pris au piège dans une zone de guerre, Xolani évoque l'angoisse de sa famille.

« Il peut se passer cinq jours sans nouvelles de lui, car il est en mission militaire. La famille est très inquiète pour sa vie », explique-t-il.

Pendant ce temps, dans des messages vocaux échangés avec sa famille, Sipho ne cesse de répéter son appel : « C'est dur ici… on veut tous rentrer à la maison. »