Premier dépassement de la limite de 1,5°C sur une année, fixée pour le réchauffement de la planète

Pour la première fois, le réchauffement climatique a dépassé 1,5°C sur une année entière, selon le service climatique de l'UE.

Les dirigeants mondiaux ont promis en 2015 d’essayer de limiter la hausse des températures à long terme à 1,5°C, ce qui est considéré comme crucial pour éviter les impacts les plus dommageables.

Cette première rupture d'un an ne rompt pas cet accord historique de Paris, mais elle rapproche le monde de cet objectif à long terme.

Des mesures urgentes pour réduire les émissions de carbone peuvent encore ralentir le réchauffement, affirment les scientifiques.

"Cela dépasse de loin tout ce qui est acceptable", a déclaré le professeur Sir Bob Watson, ancien président de l'organisme climatique de l'ONU, au programme Today de la BBC Radio 4.

"Regardez ce qui s'est passé cette année avec seulement 1,5°C : nous avons vu des inondations, des sécheresses, des vagues de chaleur et des incendies de forêt partout dans le monde."

La période allant de février 2023 à janvier 2024 a atteint un réchauffement de 1,52 °C, selon le service Copernicus sur le changement climatique de l'UE. Le graphique suivant montre comment cela se compare aux années précédentes.

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Le dernier avertissement climatique intervient alors que le Parti travailliste abandonne sa politique consistant à dépenser 28 milliards de livres sterling par an pour son plan d’investissement vert, ce qui constitue un revirement majeur. Les conservateurs ont également repoussé certains objectifs clés en septembre .

Cela signifie que les deux principaux partis britanniques ont réduit le type d'engagements qui, selon de nombreux climatologues, sont nécessaires à l'échelle mondiale si l'on veut éviter les pires impacts du réchauffement.

La surface de la mer du monde atteint également sa température moyenne la plus élevée jamais enregistrée – un autre signe de la nature généralisée des relevés climatiques. Comme le montre le graphique ci-dessous, cela est particulièrement remarquable étant donné que les températures des océans n’atteignent normalement pas leur maximum avant environ un mois.

Les groupes scientifiques diffèrent légèrement sur l'ampleur précise de l'augmentation des températures, mais tous s'accordent sur le fait que le monde traverse de loin sa période la plus chaude depuis le début des relevés modernes - et probablement depuis bien plus longtemps.

Limiter le réchauffement à long terme à 1,5°C par rapport aux niveaux préindustriels – avant que les humains ne commencent à brûler de grandes quantités de combustibles fossiles – est devenu un symbole clé des efforts internationaux visant à lutter contre le changement climatique.

Un rapport historique de l'ONU de 2018 indiquait que les risques liés au changement climatique – tels que les vagues de chaleur intenses, l'élévation du niveau de la mer et la disparition de la faune sauvage – étaient beaucoup plus élevés à 2 °C de réchauffement qu'à 1,5 °C.

Pourquoi le 1,5°C a-t-il été dépassé au cours de l’année écoulée ?

La tendance au réchauffement à long terme est incontestablement motivée par les activités humaines , principalement par la combustion de combustibles fossiles, qui libèrent des gaz qui réchauffent la planète, comme le dioxyde de carbone. Cela est également responsable de la grande majorité de la chaleur de l’année écoulée.

Ces derniers mois, un phénomène naturel de réchauffement climatique connu sous le nom d’El Niño a également donné une impulsion supplémentaire à la température de l’air, même si cela ne se produirait généralement que d’environ 0,2 °C.

Les températures moyennes mondiales de l’air ont commencé à dépasser 1,5 °C de réchauffement presque quotidiennement au cours du second semestre 2023, lorsque El Niño a commencé à faire son apparition, et cela s’est poursuivi jusqu’en 2024. Ceci est illustré là où la ligne rouge est au-dessus de la ligne pointillée dans le graphique ci-dessous.

La fin des conditions El Niño est attendue dans quelques mois, ce qui pourrait permettre aux températures mondiales de se stabiliser temporairement, puis de retomber légèrement, probablement en dessous du seuil de 1,5°C.

Mais tandis que les activités humaines continuent d’augmenter les niveaux de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, les températures finiront par continuer à augmenter dans les décennies à venir.

Peut-on encore limiter le réchauffement climatique ?

Au rythme actuel des émissions, l’objectif de Paris de limiter le réchauffement à 1,5 °C comme moyenne à long terme – plutôt qu’une seule année – pourrait être dépassé au cours de la prochaine décennie .

Il s’agirait d’une étape extrêmement symbolique, mais les chercheurs affirment que cela ne marquerait pas le bord d’une falaise au-delà de laquelle le changement climatique deviendrait incontrôlable.

Les impacts du changement climatique continueront toutefois de s’accélérer à mesure que le réchauffement s’accentue – ce dont les vagues de chaleur extrêmes, les sécheresses, les incendies de forêt et les inondations des 12 derniers mois nous ont donné un avant-goût.

Un demi-degré supplémentaire – la différence entre 1,5 °C et 2 °C de réchauffement climatique – augmente également considérablement les risques de franchir ce que l’on appelle les points de basculement.

Il s’agit de seuils au sein du système climatique qui, s’ils étaient franchis, pourraient conduire à des changements rapides et potentiellement irréversibles.

Par exemple, si les calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique occidental franchissaient un point de basculement, leur effondrement potentiellement incontrôlable pourrait provoquer une élévation catastrophique du niveau de la mer au cours des siècles qui suivraient.

Mais les chercheurs tiennent à souligner que les humains peuvent encore faire une différence dans la trajectoire du réchauffement climatique.

Le monde a fait quelques progrès , avec l'essor des technologies vertes comme les énergies renouvelables et les véhicules électriques dans de nombreuses régions du monde.

Cela signifie que certains des pires scénarios d’un réchauffement de 4°C ou plus au cours de ce siècle – que l’on croyait possibles il y a dix ans – sont désormais considérés comme beaucoup moins probables, sur la base des politiques et des engagements actuels .

Et ce qui est peut-être le plus encourageant, c'est que l'on continue de penser que le monde cessera plus ou moins de se réchauffer une fois que les émissions nettes de carbone seront nulles. Réduire de moitié les émissions au cours de cette décennie est considéré comme particulièrement crucial.

"Cela signifie que nous pouvons finalement contrôler l'ampleur du réchauffement que connaît le monde, en fonction de nos choix en tant que société et en tant que planète", déclare Zeke Hausfather, climatologue du groupe américain Berkeley Earth.

"La catastrophe n'est pas inévitable."

Graphisme d'Erwan Rivault.