Le réchauffement climatique est-il plus rapide que prévu ?

Contrairement aux prévisions initiales, 2023 est en passe de devenir l'année la plus chaude jamais enregistrée.

Les océans se sont réchauffés, la glace de l'Antarctique n'a jamais été aussi fine et des phénomènes météorologiques extrêmes ont frappé tous les continents, le plus récent étant la canicule au Brésil, en particulier dans les régions du sud-est et du centre-ouest.

On sait depuis longtemps que les températures continueront d'augmenter car l'homme continue de rejeter des quantités record de gaz à effet de serre, tels que le dioxyde de carbone (CO₂), qui réchauffent la planète, principalement en brûlant des combustibles fossiles.

C'est la principale cause du réchauffement climatique.

Mais d'autres facteurs pourraient expliquer la hausse des températures mondiales, en particulier cette année.

Le phénomène El Niño

Ce phénomène climatique, bien connu des Brésiliens, est à l'origine des températures élevées enregistrées cette année.

Pendant le phénomène El Niño, les eaux de surface plus chaudes du Pacifique oriental libèrent de la chaleur supplémentaire dans l'atmosphère, ce qui entraîne une augmentation des températures atmosphériques mondiales.

Ce phénomène s'est renforcé cette année, bien qu'il n'ait pas atteint le pic de 2016.

Néanmoins, il devrait s'intensifier dans les mois à venir.

Le phénomène El Niño de 2023 pourrait dégager encore plus de chaleur que les précédents, car la planète avait déjà connu une phase froide prolongée - un phénomène climatique opposé connu sous le nom de La Niña.

La Niña a permis de maîtriser les températures mondiales pendant une très longue période, car moins de chaleur s'échappait de la surface de la mer vers l'atmosphère.

Mais pendant cette période, les océans ont continué à absorber des quantités record de chaleur, dont une partie est enfin libérée dans l'atmosphère.

Normalement, les scientifiques s'attendent à un délai d'environ trois mois entre l'intensité maximale d'El Niño et le pic des températures de l'air au niveau mondial, explique Zeke Hausfather, climatologue à Berkeley Earth, une organisation scientifique basée aux États-Unis.

Or, les températures de l'air ont augmenté beaucoup plus rapidement au cours de cet El Niño que lors des précédents, et ils n'ont même pas encore atteint leur pleine puissance.

Comme le dit Hausfather, "cet El Niño est étrange".

Réduction des aérosols

La réduction de certains polluants atmosphériques - destinée à purifier l'air que les humains respirent - pourrait en fait avoir une conséquence involontaire sur le réchauffement.

En effet, certaines petites particules en suspension dans l'air, appelées aérosols, telles que les sulfates ou les poussières, ont tendance à renvoyer une partie de l'énergie solaire dans l'espace, ce qui a pour effet de refroidir la surface de la Terre.

Ce phénomène refroidit généralement la surface de la Terre.

Les contributions au réchauffement 2010-2019 par rapport aux niveaux de 1850-1900 sont dominées par les gaz à effet de serre (environ +1,5 °C) et partiellement compensées par d'autres facteurs humains tels que les aérosols (environ -0,4 °C), ce qui donne un réchauffement global d'environ 1,1 °C. La variabilité naturelle est beaucoup moins importante.

Les réglementations introduites en 2020 pour encourager l'utilisation de carburants marins plus propres ont permis de réduire d'environ 10 % les émissions mondiales de dioxyde de soufre (SO₂), un polluant atmosphérique nocif pour l'homme.

Mais cela semble avoir fait augmenter les températures, en particulier dans les points chauds de la navigation tels que l'Atlantique Nord.

"Les données satellitaires nous ont rapidement permis de constater que la lumière du soleil était moins réfléchie et plus absorbée par les océans", explique Leon Simons, chercheur en climatologie au sein du groupe du Club de Rome.

Tous les scientifiques ne sont pas d'accord sur l'importance des aérosols pour expliquer les records de température de 2023.

"Il est difficile d'affirmer que la réglementation [du nouveau carburant pour les transports] en 2020 a entraîné un bond soudain en 2023 que nous n'avons pas observé en 2022", affirme M. Hausfather.

Éruption volcanique majeure

En janvier 2022, le volcan sous-marin Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, situé dans l'archipel des Tonga, dans le Pacifique, a connu une énorme éruption.

Le panache volcanique a atteint une hauteur "sans précédent" de 55 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre et a déclenché des coulées de débris sous-marines record.

Fait important pour le climat, il a également libéré environ 150 millions de tonnes de vapeur d'eau dans la stratosphère. La vapeur d'eau est un gaz à effet de serre, comme le dioxyde de carbone, et pourrait avoir contribué au réchauffement.

Les études menées jusqu'à présent indiquent que l'éruption pourrait n'avoir eu qu'un effet limité sur les températures de l'air à l'échelle mondiale, peut-être inférieur à 0,05 °C. Mais les scientifiques tentent encore d'établir l'impact total de l'éruption.

Le "radiateur" de l'Antarctique ?

La glace de mer entourant l'Antarctique est bien en deçà de tout niveau hivernal précédemment enregistré, selon des données satellitaires de septembre.

La glace de mer arctique est en déclin depuis longtemps, mais jusqu'en 2017, elle a largement contredit les prévisions et est restée relativement stable. Il se pourrait que cette situation soit en train de changer, ce qui aurait des conséquences sur les températures mondiales.

Moins il y a de zones de glace brillante et réfléchissante, plus l'énergie solaire est absorbée par la surface sombre de l'océan. Ce phénomène accélère le réchauffement.

"Le problème est que l'Antarctique imite l'Arctique", agissant "comme un radiateur plutôt que comme un réfrigérant", explique Martin Siegert, du Grantham Research Institute on Climate Change and the Environment, lié à l'Imperial College University de Londres, au Royaume-Uni.

Il n'est pas certain que les changements observés dans l'Antarctique contribuent à la chaleur de 2023 ou qu'ils en soient la conséquence.

Mais ils indiquent comment le réchauffement pourrait s'accélérer à l'avenir, souligne M. Siegert.

Plus rapide que prévu ?

Le réchauffement climatique est-il plus rapide que prévu ?

Bien que le rythme du réchauffement semble s'être accéléré au cours des dernières décennies, il n'a pas encore dépassé de manière constante la fourchette de températures possibles que les scientifiques attendaient des modèles climatiques.

Cela nous rassure sur le fait que le monde n'est pas encore entré dans une nouvelle phase de changement climatique incontrôlé.

Toutefois, un groupe d'éminents climatologues a récemment averti que le climat pourrait changer plus rapidement que prévu à l'avenir.

Ils estiment que le climat n'a pas encore totalement réagi aux gaz à effet de serre déjà émis.

L'une des raisons pourrait être l'effet de refroidissement artificiel des aérosols, qui laisse plus de réchauffement "dans le pipeline" qu'on ne le pensait auparavant, affirment-ils.

Tous les scientifiques ne partagent pas ce point de vue, mais les effets dévastateurs sur le climat qui se font actuellement sentir mettent en évidence les défis auxquels le monde est déjà confronté.

À la veille du sommet sur le climat COP28 qui se tiendra plus tard dans le mois, cela "devrait vraiment inciter à prendre des mesures pour accélérer l'élimination progressive des combustibles fossiles", explique Lili Fuhr, du Centre international du droit de l'environnement à Washington DC.

"Il n'est pas nécessaire que la situation soit pire que ce à quoi nous nous attendions pour qu'il s'agisse d'un énorme problème auquel la société doit s'attaquer de toute urgence", déclare M. Hausfather.

"Le changement climatique est aussi grave que prévu. Et c'est déjà assez grave.