Changement climatique : la fonte des glaciers "pourrait libérer des tonnes de bactéries nocives"

Les scientifiques ont averti que des quantités massives de bactéries pourraient être libérées lors de la fonte des glaciers du monde, en raison du changement climatique.

Parmi les milliers de microbes qui peuvent pénétrer dans les rivières et les lacs figurent des agents pathogènes potentiellement dangereux.

Des chercheurs de l'Université britannique d'Aberystwyth ont déclaré que leur étude avait mis en évidence la nécessité d'agir rapidement pour freiner le réchauffement climatique.

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L'étude a inclus l'eau de fonte de huit glaciers à travers l'Europe, l'Amérique du Nord et deux endroits au Groenland.

Les glaciers sont d'énormes masses de glace en mouvement lent qui se sont formées sur des centaines ou des milliers d'années. Et à mesure que la planète se réchauffe, ces rivières fondent à un rythme alarmant, entraînant une élévation du niveau de la mer.

L'équipe de l'Université d'Aberystwyth estime que la situation pourrait entraîner la libération de plus de 100 000 tonnes de microbes, tels que des bactéries, dans l'environnement au cours des 80 prochaines années - un nombre comparable à toutes les cellules de chaque corps humain sur Terre.

Le microbiologiste Dr Irwin Edwards a déclaré que l'étude montrait clairement pour la première fois le "large éventail" de micro-organismes qui vivent à la surface ou sont piégés à l'intérieur des glaciers sur Terre.

"Le nombre de microbes libérés dépend étroitement de la rapidité avec laquelle les glaciers fondent, et donc de la mesure dans laquelle nous continuons à réchauffer la planète", ajoute-t-il.

Les calculs de l'équipe scientifique sont basés sur le scénario de réchauffement "modéré", tel que développé par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, un groupe international d'experts du climat.

Cela conduira à une augmentation des températures mondiales, entre 2 et 3 degrés Celsius en moyenne, d'ici 2100.

Le Dr Edwards a expliqué qu'à mesure que le flux de microbes augmente dans les rivières, les lacs, les fjords et les mers, il pourrait y avoir des impacts "significatifs" sur la qualité de l'eau.

Mais cela serait suivi dans les décennies qui suivirent en éteignant le bec microbien, car les glaciers disparaissaient complètement.

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"Dans le monde, 200 000 bassins versants sont alimentés par les eaux de fonte des glaciers, dont certains sont des environnements très sensibles qui ne se sont pas bien développés en termes de carbone organique et de nutriments", a-t-il indiqué.

"Dans d'autres pays, il y a beaucoup d'activité économique et des milliards de personnes dont les moyens de subsistance dépendent de l'eau, qui provient en fin de compte de ces glaciers."

"Nous considérons les glaciers comme une immense réserve d'eau gelée, mais la principale leçon de cette recherche est qu'ils sont aussi des écosystèmes à part entière."

Il a affirmé que des milliers de micro-organismes différents poussent ou sont stockés dans les glaciers, dont certains peuvent être nocifs pour les humains.

"Le risque est probablement très faible, mais il nécessite une évaluation minutieuse."

Le glaciologue Dr Tristram Irvine-Vein a déclaré que davantage de recherches étaient nécessaires et que "au cours des prochaines décennies, les projections des niveaux d'eau de pointe des glaciers sur les montagnes de la Terre signifient que nous devons améliorer notre compréhension de l'état et du sort de (ces) écosystèmes".

"Avec une meilleure compréhension de cette image, nous pouvons mieux prédire les effets du changement climatique sur les surfaces de glace et la biochimie des bassins versants."

Les découvertes des universitaires de l'Université d'Aberystwyth ont été publiées dans plusieurs revues scientifiques, notamment Nature.