WeWork : l'histoire de l'ambition et de l'ego derrière l'ascension et la chute de l'entreprise

La vie d' Adam Neumann et l'ascension et la chute de WeWork ressemblent plus à une parabole qu'à une histoire commerciale .

Une fable sur un ego monstrueux, une ambition immense et un public crédule.

Grand, élégant, pieds nus et consommant de la tequila et de la marijuana , Adam Neumann était l'hypnotiseur prototypique. Il a embauché des stars du rap pour des soirées de bureau. Ses aspirations étaient de vivre éternellement, d'être le premier milliardaire au monde et d'étendre son entreprise sur Mars .

Tout cela semble désormais à des millions de kilomètres de l’humble réalité. Après tout, votre entreprise – le plus grand locataire de bureaux à Londres et à New York – vient de déposer une demande de mise en faillite pour se protéger des mêmes propriétaires qui l'idolâtraient autrefois.

L'entreprise est née d'une idée solide et soutenue, parfaitement adaptée à son époque.

Offrir un espace de travail à quelqu’un qui souhaitait occuper plus qu’un café et moins qu’un bureau n’était pas une idée nouvelle. La société Regus (aujourd’hui IWG), par exemple, a été créée à la fin des années 1980 avec une proposition similaire.

Mais au moment de la création de WeWork en 2010, les conditions étaient parfaites. Les locaux commerciaux sont restés vides après que la crise financière ait contraint certaines des plus grandes entreprises à la faillite. Les propriétaires étaient désespérés.

Il y avait une armée de professionnels au chômage qui essayaient de trouver un moyen de reconstruire leur carrière. Et grâce à la technologie mobile, ils peuvent travailler n’importe où.

Des taux d’intérêt très bas ont permis d’emprunter de l’argent à faible coût pour financer l’expansion. Et il y avait des investisseurs qui avaient peur de rater des opportunités, prêts à payer presque n’importe quel prix pour ne pas rater le prochain Amazon, Google ou Facebook.

Mélangez tous ces ingrédients et servez-le avec de la bière gratuite et de la musique de fond à une foule de jeunes aux frontières nouvelles et indéfinies entre travail et vie personnelle. Vous avez alors la formule d’une entreprise qui, aux yeux de ses admirateurs, ressemblait plus à un mouvement qu’à une entreprise.

Et au centre de tout cela se trouvait Neumann, qui a grandi dans un kibboutz en Israël et est arrivé à New York en 2001.

Neumann a étudié l'administration des affaires. À l'université, il a eu une série d'idées brillantes, comme une chaussure pour femme avec un talon rétractable et une entreprise qui fabriquait des pantalons avec genouillères pour bébés.

Jusqu'à ce qu'en 2008, pour économiser, il loue la moitié de ses bureaux à quelqu'un d'autre. Neumann et un ami ont alors convaincu le propriétaire de leur permettre de partager certains étages d'un immeuble vide à louer.

Cette entreprise s'appelait Greendesk. Il proposait du café certifié équitable et célébrait le mode de vie communautaire du kibboutz.

De jeunes pigistes dévoués ont repris l’idée et Neumann s’est rendu compte qu’il allait dans la bonne direction.

Suivant le même scénario que le fondateur d'Amazon, Jeff Bezos, l'entreprise se développe rapidement avec l'aide d'un ami développeur qui investit 15 millions de dollars américains (environ 74 millions de reais) pour une participation de 33 %. Il change le nom de l'entreprise en WeWork et le jeu continue.

Les bailleurs de fonds affluent, notamment l'un des plus grands investisseurs technologiques au monde, Softbank. La valeur de l'entreprise augmente à 47 milliards de dollars américains (environ 231 milliards de reais) au cours des sept années suivantes.

Neumann a impressionné le public et les investisseurs par sa vision. Il continue d'étendre son activité dans plus de 20 pays, achète un avion à la société américaine Gulfstream et engage le rappeur P Diddy pour la soirée de la société.

Mais pendant ce temps, WeWork perdait 200 000 £ de l’heure.

Les gens pointent du doigt la pandémie et la récente hausse des taux d’intérêt comme étant responsables de l’échec de WeWork. Mais le déclin de l’entreprise a commencé bien plus tôt.

Des questions embarrassantes ont commencé à se poser quant à savoir pourquoi une société de sous-location de bureaux avait la même valeur qu'une entreprise technologique.

En 2017, le Wall Street Journal affirmait que l'entreprise était « alimentée par la poussière de lutin de la Silicon Valley ».

En fait, WeWork se trouvait au milieu d’un jeu manifestement dangereux : acheter à l’achat et vendre à découvert.

En d’autres termes, elle a loué à long terme d’immenses espaces de bureaux dans des emplacements privilégiés, dans l’espoir de trouver suffisamment de locataires à court terme pour couvrir ses propres dépenses tout en réalisant des bénéfices.

Mais la vérité n'a probablement été révélée que lorsque Neumann a décidé de vendre des actions lors d'une introduction en bourse en 2019. Les documents présentés aux autorités à l'époque révélaient des pertes plus importantes qu'on ne l'imaginait et une étrange relation entre les finances de l'entreprise et celles de Neumann lui-même.

L'offre publique a implosé. La valeur de WeWork a chuté de 40 milliards de dollars (environ 196 milliards de reais) en quelques mois, et Neumann a démissionné de son poste de directeur exécutif peu après.

Six mois plus tard, la pandémie de Covid-19 frappe et le paysage des espaces de travail partagés change radicalement.

En fin de compte, Neumann a fait du bon travail en séparant ses propres finances de celles de l’entreprise qu’il a fondée.

La valeur actuelle de WeWork est d'environ 50 millions de dollars américains (245 millions de reais), soit environ un millième de sa valeur maximale. Mais Neumann a quitté l'entreprise avec plus d'un milliard de dollars, ce qui correspond à plus de 20 fois la valeur actuelle de l'entreprise.

Le joueur de flûte magique qui a enchanté certains des investisseurs les plus importants et, soi-disant, les plus intelligents de la planète, a tourné la page. Il a investi dans des dizaines d'entreprises et a récemment reçu un investissement de 350 millions de dollars (environ 1,7 milliard de reais) d'un autre grand nom du secteur, la société de capital-risque Andreessen Horowitz.

Revenant à la question de la parabole, on peut dire qu'Adam Neumann a volé trop près du soleil. Mais la cire qui fondait sur ses ailes n’était pas la sienne.