Qui était Priscilla Henry, l'ancienne esclave qui a fait fortune dans la prostitution aux États-Unis ?

Priscilla Henry. Pour la plupart des gens aux États-Unis et dans le reste du monde, ce nom ne signifie rien.

Pourtant, cette femme afro-américaine qui a vécu au XIXe siècle a eu une vie digne d'un film hollywoodien.

Henry est née et a vécu une bonne partie de sa vie dans l'esclavage. Cependant, lorsqu'elle a obtenu sa liberté, elle a commencé à amasser l'une des plus grandes fortunes de son époque, ce qui lui a permis d'acheter la plantation sur laquelle elle est venue au monde. Et tout cela grâce à son rôle de fer de lance dans une activité controversée qui était jusqu'alors dominée par les Blancs : la prostitution.

BBC World a consulté des experts et des documents pour enquêter sur la vie d'Henry, que certains considèrent non seulement comme une promotrice de l'intégration raciale, mais aussi comme une pionnière de l'entrepreneuriat féminin et une avocate de la liberté sexuelle.

Une longue route

Henry est né en 1819 dans une plantation de la ville de Florence, dans l'État méridional de l'Alabama, écrit Ashley B. Cundiff, professeur à l'université du Wisconsin (États-Unis), dans sa thèse de doctorat sur la culture des maisons closes dans ce pays d'Amérique du Nord.

Cette femme, qui était l'aînée d'une fratrie de six enfants, est restée travailler dans les champs du propriétaire terrien sudiste James Jackson Jr. jusqu'en 1865 au moins, parce qu'il refusait de l'affranchir ainsi que d'autres personnes en son pouvoir. Et ce, bien que l'esclavage ait été formellement aboli par le gouvernement d'Abraham Lincoln deux ans plus tôt, avec la déclaration d'émancipation.

Dès qu'elle a recouvré sa liberté, la femme s'est rendue à "Mound City", nom donné à l'époque à la ville de Saint-Louis (Missouri), située à quelque 615 kilomètres au nord de son État d'origine, où elle a commencé à travailler comme employée de maison.

"Henry s'est rendue à Saint-Louis parce qu'à l'époque, les blanchisseuses y gagnaient mieux leur vie que dans d'autres régions du pays", a expliqué le journaliste américain Julius Hunter, auteur du livre "Priscilla and Babe : From the Shackles of Slavery to Millionaire Madams in Victorian St.

Le journaliste a passé six ans à fouiller les bibliothèques, les registres publics et paroissiaux, ainsi que les archives des journaux locaux pour ses recherches sur Henry et une autre maquerelle de l'époque : Sarah "Babe" Conor.

Une reine morte, une reine couchée

Mais la femme affranchie ne passe pas beaucoup de temps à laver des vêtements et à nettoyer des chambres d'hôtel et des séjours, car elle découvre bientôt une activité bien plus lucrative : le sexe.

Comme dans d'autres villes situées le long du Mississippi et du Missouri, la prostitution était une industrie florissante à Saint-Louis.

"Au XIXe siècle, il y avait jusqu'à 5 000 prostituées à Saint-Louis, alors que la ville ne comptait que 350 000 habitants", explique M. Hunter.

Après la guerre civile, la ville est devenue un pôle d'attraction pour les vétérans désenchantés, les anciens esclaves, les aventuriers et les chercheurs d'or, ce qui explique l'essor du commerce du sexe. Le commerce est devenu si lucratif qu'en 1870, les autorités locales ont temporairement légalisé le travail sexuel et ont commencé à taxer les maisons closes et les prostituées enregistrées.

L'incursion d'Henry dans ce secteur n'était pas intentionnelle, mais le fruit d'une tragédie : l'hôtel où il travaillait ayant brûlé, il s'est retrouvé dans une pension de famille où vivaient des femmes qui vendaient leur corps.

Et bien qu'elle n'ait pas d'attributs physiques exceptionnels, au contraire certains articles de l'époque la décrivent simplement comme forte ou robuste, sa rencontre avec Thomas Howard, un ancien soldat confédéré qui fut son amant, lui ouvrit les portes du monde du sexe tarifé.

Cependant, cette relation amoureuse et commerciale s'est mal terminée. Howard, venu administrer les biens d'Henry, l'a escroquée et a même été accusé de l'avoir tuée. Une nièce de la dame a affirmé que l'ancien officier en uniforme avait empoisonné Henry avec l'aide de sa cuisinière personnelle, Florence Williams, a rapporté le professeur Cundiff dans ses recherches.

Les registres de recensement locaux révèlent que la femme a commencé à gérer une maison close employant cinq femmes noires entre 19 et 30 ans, qui "est devenue lieu de rendez-vous des marins et des aventuriers, blancs et noirs", a décrit le St. Louis Post Dispach en novembre 1895 dans son article nécrologique sur la mort de Henry.

"Il y avait une dame dans la ville, Eliza Haycraft, qui était la reine des ‘’bordels’’ et qui, lorsqu'elle mourut en 1871, laissa un vide dont Henry et ses partisans profitèrent parce qu'ils pensaient qu'il était temps pour les femmes de couleur d'entrer dans le domaine. À sa mort, Haycraft a laissé 30 millions de dollars en biens et en argent", explique M. Hunter.

La construction d'un empire

La position libérale de Saint-Louis sur la prostitution contrastait avec sa position conservatrice sur les relations raciales. Ainsi, après la guerre de Sécession, les autorités de l'État ont adopté des lois qui alourdissaient les peines de prison pour ceux qui cherchaient à épouser des personnes d'une autre couleur de peau et pour ceux qui avaient des relations sexuelles avec des personnes d'une autre race.

Pour éviter les problèmes avec les autorités, la femme d'affaires disposait de locaux séparés. Dans certains d'entre eux, elle accueillait des Blancs et dans d'autres des personnes de couleur. Et si les hommes blancs étaient autorisés à se rendre dans les deux établissements, les hommes noirs ne l'étaient pas.

"Elle a structuré son entreprise de manière à pouvoir s'adresser à un public d'hommes blancs, tout en respectant les lois contre le métissage", a déclaré Mme Cundiff.

"Elle comprenait que ces lois visaient à empêcher les hommes noirs d'avoir des relations avec des femmes blanches, mais qu'elles étaient plus souples lorsqu'il s'agissait d'hommes blancs ayant des relations avec des femmes noires", a-t-il ajouté.

"Henry a entretenu une longue relation avec la police pour maintenir cette division précaire des maisons en fonction de la race et, par conséquent, son entreprise a bénéficié d'une protection", a déclaré l'experte dans sa recherche.

Cette capacité à contourner les réglementations a permis aux affaires d'Henry de prospérer et, au fil du temps, la maquerelle (Dame) a acheté plusieurs maisons dans la ville, qu'elle a transformées en maisons closes ou qu'elle a louées à des collègues pour qu'ils les exploitent comme des maisons closes.

L'analphabétisme n'a pas non plus empêché cette femme d'amasser une grande fortune, estimée à 100 000 dollars au moment de sa mort en 1895, soit environ 3 700 000 dollars aujourd'hui.

"La plupart de ses affaires se faisaient en se serrant la main et, étant donné que le commerce du sexe était interdit pendant la majeure partie de sa vie professionnelle, le fait de s'assurer que les choses n'étaient pas écrites était à son avantage", a déclaré Mali Collins, professeur au Centre d'études afro-américaines de l'American University à Washington (États-Unis), à la BBC Mundo.

"Henry connaissait également la demande de son marché : Saint-Louis est située sur le cours inférieur du Mississippi, où les riverains et les hommes d'affaires se rendaient pour échanger des marchandises. En tant que ville animée avec son propre "Red Light District" florissant (où de nombreuses maisons closes appartenaient à Henry), la femme d'affaires a monopolisé l'industrie de l'escorte", a-t-elle ajouté.

Une pionnière justifiée

Au cours des dernières années de sa vie, Mme Henry est retournée dans son Alabama natal, mais non plus en tant que servante, mais en tant que maîtresse et madame.

Elle a fait un geste très inhabituel en achetant la plantation où elle et ses frères et sœurs étaient nés et avaient été forcés de travailler comme esclaves pendant une grande partie de leur vie.

"Cet événement aurait dû marquer un tournant dans l'actualité nationale et locale en ce qui concerne l'évolution croissante des activités commerciales des hommes et des femmes noirs américains avant le tournant du siècle", a déclaré M. Collins.

Cependant, les médias de l'époque n'ont pas mis l'accent sur cet événement ni sur le sens des affaires dont cette femme a fait preuve tout au long de sa vie.

"La vieille Priscilla Henry, méchante et notoire, est morte", titrait un journal local à l'annonce de son décès, avant de l'accuser d'avoir encouragé des "passions dépravées".

Au fil du temps, la mémoire d'Henry s'est estompée, ce qui, au moment de sa mort, semblait impossible, car la nouvelle de son décès a été rapportée dans des journaux aussi éloignés que New York et, dans les rues de Saint-Louis, des centaines de personnes se sont alignées pour dire au revoir à son cercueil, a rappelé l'association de la presse historique de Saint-Louis dans un livre intitulé "Pionnières, briseuses de règles et rebelles : 50 femmes invincibles de Saint-Louis".

Le professeur Collins, quant à lui, estime que l'oubli de la maquerelle est une injustice, car elle a contribué non seulement à la lutte contre la discrimination raciale, mais aussi à la libération des femmes.

"Le fait qu'elle ait terminé sa vie avec 3,7 millions de dollars est extraordinaire compte tenu des circonstances dans lesquelles elle a vécu, mais ce n'est pas la plus grande réussite d'Henry. Elle avait pour clients de nombreux hommes d'affaires et fréquentait des personnes importantes et influentes qu'elle incitait à faire pression contre les réglementations sur le travail sexuel qui limitaient leurs convictions sur l'autonomie corporelle et l'esprit d'entreprise des femmes", a-t-il expliqué.

Elle a également déclaré que la vie de Mme Henry avait servi à éliminer certains préjugés. "Elle a brisé les stéréotypes culturels selon lesquels les femmes noires sont des chefs d'entreprise brillants et créatifs et a contribué à légitimer le travail du sexe en tant qu'industrie réelle.

Enfin, M. Hunter a déploré que l'histoire de cette femme ait été ignorée pendant si longtemps, alors qu'elle fait partie du passé de la ville.