L'histoire vraie de "Whipped Peter", l'esclave dont la photo choquante a changé la perception de l'esclavage en Amérique

Une photographie d'un homme asservi qui a survécu à une flagellation vicieuse qui a laissé son corps mutilé et marqué a aidé à révéler la brutalité de l'esclavage en Amérique.

Le film "Emancipation" récemment sorti avec Will Smith raconte l'histoire de cet esclave, surnommé "Whipped Peter" (Peter le fouetté en français mais également connu sous le nom de Gordon).

Bien que sa peau ait été lacérée à plusieurs reprises par le fouet et ait guéri, Gordon, un esclave qui avait réussi à s'échapper, a posé avec défi pour un portrait en 1863.

Au plus fort de la guerre civile américaine, alors que les horreurs de l'esclavage étaient souvent dénoncées comme de la fausse propagande, la photographie effrayante a révélé la vérité indéniable.

Les abolitionnistes ont surnommé l'homme sur la photo "Whipped Peter", et bien que les historiens aient débattu de son vrai nom, il y a peu de doute sur l' impact que son image a eu sur la psyché américaine.

"La photographie a montré qu'il s'agissait de vraies personnes avec de vraies expériences. Elle a été prise pour présenter un récit visuel de l'horreur de l'esclavage pendant la guerre civile", déclare Barbara Krauthamer, une éminente historienne de l'esclavage des États-Unis et doyen du Collège des sciences humaines et des beaux-arts de l'Université du Massachusetts à Amherst, à la journaliste de la BBC Chelsea Bailey.

"Ce qui est souvent perdu, c'est l'attention portée sur l'homme lui-même : l'histoire de cet homme qui comprend que la guerre civile est l'occasion de littéralement prendre possession de son corps et de sa vie."

Le film mettant en vedette Smith et réalisé par Antoine Fuqua a été inspiré par l'histoire vraie de Gordon.

"Ce n'est pas un autre film d'esclaves. C'est un film sur la liberté", déclare Smith lors de la première. 

"Je pense que c'est une histoire que nous avons tous besoin de voir, d'entendre et de ressentir."

Fuite

En avril 1863, quelques mois après que les esclaves ont été déclarés libres dans la Proclamation d'émancipation, Gordon rencontre un camp de soldats de l'Union à l'extérieur de Baton Rouge, en Louisiane.

Épuisé, affamé et vêtu de maigres haillons, il s'est effondré à la vue de soldats noirs libérés luttant pour mettre fin à l'esclavage dans le pays, selon une chronique de décembre 1863 du New-York Daily Tribune. Il a immédiatement demandé à s'enrôler.

Lors d'un examen médical, Gordon a déclaré aux policiers qu'il avait décidé de s'échapper après avoir survécu à un passage à tabac brutal qui l'a laissé proche de la mort et dans le coma pendant deux mois.

Après avoir été chassé pendant 10 jours par des limiers et des chasseurs d'esclaves dans les marais de la Louisiane, Gordon a finalement atteint le camp de l'Union... et sa liberté.

Il a ensuite révélé son « dos flagellé » comme preuve. Les photographes accompagnant les soldats ont pris la photo désormais tristement célèbre de Gordon posant, dos nu, la main sur la hanche.

Le Tribune a noté que la vue de son corps mutilé "a provoqué un frisson d'horreur chez tous les Blancs présents, mais les quelques Noirs qui attendaient ... ont prêté peu d'attention au triste spectacle, des scènes si terribles mais douloureusement familières à tous.

"Selon la National Gallery of Art, un journaliste new-yorkais a déclaré que l'image devrait "être multipliée par 100 000 et diffusée dans tous les États".

Et c'est exactement ce qui s'est passé.

Les horreurs de l'esclavage deviennent virales

Le portrait de Gordon a été pris à un moment où le pays se demandait si les efforts de guerre en valaient la peine et si les hommes noirs, réduits en esclavage ou libérés, devaient être autorisés à s'enrôler comme soldats.

Dans leur livre "Envisioning Emancipation: Black Americans and the End of Slavery", la professeure Krauthamer et sa co-auteure, l'historienne de la photographie Deborah Willis, décrivent comment les progrès de la photographie ont permis à l'image du contrecoup de Gordon d'être reproduite à un prix abordable sur de petites cartes et largement partagée.

Les abolitionnistes ont vendu des réimpressions de l'image pour collecter des fonds pour leurs efforts. Mais, comme l'explique Krauthamer, les réactions au portrait ont été mitigées.

"Il était très courant que les gens disent, c'est faux, je n'y crois pas", dit-il. "Les Blancs ne croyaient pas que les Noirs étaient des témoins fiables, même de leurs propres expériences."

Le 4 juillet 1863, le populaire magazine "Harper's Weekly" a réimprimé une gravure de Gordon / "Peter Whipped" ainsi que des photos de Gordon en uniforme de l'Union. L'article d'accompagnement s'intitulait "Un nègre typique" et décrivait l'évasion déchirante de Gordon de l'esclavage et ses courageux états de service dans l'armée de l'Union.

Même pour un article critiquant l'esclavage, les historiens ont noté des nuances de racisme alors que l'auteur s'efforce de décrire "l'intelligence et l'énergie inhabituelles" de Gordon.

L'héritage de "Whipped Peter"

La guerre civile a été le premier conflit à être documenté par la photographie, mais très peu d'images capturent les horreurs et la brutalité de l'esclavage aussi clairement que l'image de "Whipped Peter".

Bien que ses images soient devenues un outil efficace pour les messages et la propagande anti-esclavagistes, Krauthamer note que l'on sait très peu de choses sur la vie et l'héritage de Gordon après son entrée dans l'armée de l'Union.

"Il faut faire valoir que [le portrait] n'était qu'un autre moyen d'objectiver un corps noir", explique-t-il, ajoutant que les discussions modernes sur le portrait de Gordon soulignent le pouvoir de la photographie pour documenter la vérité.

Moins d'un siècle après la prise du portrait de Gordon, la mère d'Emmett Till, Maime, a organisé les funérailles à ciel ouvert de son fils après qu'il ait été brutalement kidnappé, torturé et lynché. Elle a dit: "Je voulais que le monde voie ce qu'ils ont fait à mon bébé."

Cette photo du corps mutilé de Till a également choqué la conscience américaine et révélé l' héritage durable du racisme en Amérique.

Krauthamer dit qu'en tant qu'historienne, elle essaie de se concentrer non seulement sur la douleur mais aussi sur la joie de l'expérience afro-américaine dans son travail.

"Je pense que beaucoup (...) a été sur 'quelle est la vraie histoire?' Et je veux juste savoir comment était sa vie, qui aimait-il, qu'espérait-il accomplir ?

"J'espère que c'est ce que font le film de Will Smith et cette photographie : ouvrir un portail sur notre capacité à imaginer cette histoire et cette humanité."