"Mon arrière-grand-père nigérian a vendu des esclaves"
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Au milieu du débat mondial sur les relations raciales, le colonialisme et l'esclavage, certains des Européens et des Américains qui ont fait fortune dans le commerce des êtres humains ont vu leurs actions réévaluées, leurs statues renversées et leurs noms retirés des bâtiments publics.
La journaliste et romancière nigériane Adaobi Tricia Nwaubani écrit que l'un de ses ancêtres a vendu des esclaves, mais soutient qu'il ne devrait pas être jugé selon les normes ou les valeurs d'aujourd'hui.
Mon arrière-grand-père, Nwaubani Ogogo Oriaku, était ce que j'appellerais un homme d'affaires, du groupe ethnique Igbo du sud-est du Nigéria.
Il s'occupait d'un certain nombre de marchandises, dont le tabac et les produits dérivés de la palme. Il a également vendu des êtres humains.
"Il avait des émissaires qui ont capturé des esclaves de différents endroits et les ont amenés", m'a dit mon père.
Les esclaves de Nwaubani Ogogo ont été vendus par les ports de Calabar et Bonny dans le sud du pays aujourd'hui connu sous le nom de Nigeria.
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Les populations du littoral telles que les Efik et les Ijaw travallaient généralement pour les marchands blancs et comme intermédiaires pour les commerçants Igbo comme mon arrière-grand-père.
Ils ont chargé et déchargé des navires et ont fourni aux étrangers de la nourriture et d'autres provisions. Ils ont négocié les prix des esclaves de l'arrière-pays, puis collecté des redevances auprès des vendeurs et des acheteurs.
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Environ 1,5 million d'esclaves Igbo ont été expédiés à travers l'océan Atlantique entre les XVe et XIXe siècles.
Plus de 1,5 million d'Africains ont été expédiés vers ce qu'on appelait alors le Nouveau Monde - les Amériques - via le port de Calabar, dans la baie de Bonny, ce qui en fait l'un des plus grands points de sortie du commerce transatlantique.
La seule vie qu'ils connaissaient
Nwaubani Ogogo a vécu à une époque où les plus aptes ont survécu et les plus courageux ont excellé. Le concept de 'tous les hommes sont créés égaux' était complètement étranger à la religion et au droit traditionnels dans sa société.
Évaluer le passé des peuples africains selon les normes d'aujourd'hui nous obligerait à qualifier la majorité de nos héros de méchants"
Il serait injuste de juger un homme du 19e siècle selon les principes du 21e siècle.
Évaluer le passé des peuples africains selon les normes d'aujourd'hui nous obligerait à qualifier la majorité de nos héros de méchants, nous refusant le droit de célébrer pleinement quiconque n'a pas été influencé par l'idéologie occidentale.
Les marchands d'esclaves Igbo comme mon arrière-grand-père n'ont pas souffert de crise d'acceptation sociale ou de légalité. Ils n'avaient besoin d'aucune justification religieuse ou scientifique pour leurs actions. Ils vivaient simplement la vie dans laquelle ils ont été élevés.
C'était tout ce qu'ils connaissaient.
Des esclaves enterrés vivants
L'histoire la plus populaire que j'ai entendue à propos de mon arrière-grand-père était la façon dont il a réussi à affronter les fonctionnaires du gouvernement colonial britannique après qu'ils aient saisi certains de ses esclaves.
Apparemment, mon arrière-grand-père a jugé que c'était injuste que ses esclaves soient saisis."
Les esclaves étaient transportés par des intermédiaires, avec une cargaison de tabac et de produits de palme, de la ville natale d'Umuahia à Nwaubani Ogogo jusqu'à la côte.
Mon arrière-grand-père n'a apparemment pas jugé juste que ses esclaves aient été saisis.
L'achat et la vente d'êtres humains parmi les Igbo se pratiquaient bien avant l'arrivée des Européens. Les gens sont devenus des esclaves pour punir le crime, payer des dettes ou des prisonniers de guerre.
La vente réussie d'adultes était considérée comme un exploit pour lequel un homme était salué par des chanteurs de louanges, semblable à des exploits de lutte, de guerre ou de chasse d'animaux comme le lion.
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Les esclaves Igbo servaient de domestiques et d'ouvriers. Ils étaient parfois aussi sacrifiés lors de cérémonies religieuses et enterrés vivants avec leurs maîtres pour les assister dans l'autre monde.
L'esclavage était si ancré dans la culture qu'un certain nombre de proverbes igbo populaires y font référence :
- Quiconque n'a pas d'esclave est son propre esclave
- Un esclave qui regarde pendant qu'un autre esclave est ligoté et jeté dans la tombe avec son maître doit se rendre compte que la même chose pourrait lui être faite un jour.
- C'est lorsque le fils reçoit des conseils que l'esclave apprend
L'arrivée de marchands européens offrant des armes, des miroirs, du gin et d'autres produits exotiques en échange d'humains a considérablement augmenté la demande, conduisant les gens à en kidnapper d'autres et à les vendre.
Le commerce des esclaves en Afrique
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- Les acheteurs européens avaient tendance à rester sur la côte
- Des vendeurs africains ont amené des esclaves de l'intérieur à pied
- Les esclaves pouvaient parcourir jusqu'à 485 km
- Les captifs étaient généralement enchaînés par deux au niveau de la cheville
- Des colonnes de captifs étaient attachées ensemble par des cordes autour de leur cou
- 10 % à 15 % des captifs sont morts en chemin
Source: Encyclopaedia Britannica
Résister à l'abolition
Le commerce des Africains s'est poursuivi jusqu'en 1888, date à laquelle le Brésil est devenu le dernier pays de l'hémisphère occidental à l'abolir.
Nous pensons que ce commerce doit continuer. C'est le verdict de notre oracle et de nos prêtres. "
Lorsque les Britanniques ont étendu leur domination au sud-est du Nigéria à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, ils ont commencé à imposer l'abolition par une action militaire.
Mais en utilisant la force plutôt que la persuasion, de nombreuses populations locales comme mon arrière-grand-père n'ont peut-être pas compris que l'abolition concernait la dignité de l'humanité et non un simple changement de politique économique qui affectait la demande et l'offre.
"Nous pensons que ce commerce doit continuer", a déclaré le roi de Bonny au 19ème siècle.
"C'est le verdict de notre oracle et de nos prêtres. Ils disent que votre pays, aussi grand soit-il, ne pourra jamais arrêter un commerce ordonné par Dieu."
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En ce qui concerne mon arrière-grand-père, il avait une licence commerciale de bonne foi de la Royal Niger Company, une société britannique qui administrait le commerce dans la région au cours du dernier quart du XIXe siècle.
Ainsi, lorsque ses biens ont été saisis, c'est par dépit que Nwaubani Ogogo est allé hardiment voir les officiers coloniaux responsables et leur a présenté son permis. Ils ont libéré ses biens et ses esclaves.
"Les Blancs se sont excusés auprès de lui", a déclaré mon père.
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La traite négrière au 20e siècle
L'historien Igbo Adiele Afigbo avait décrit la traite des esclaves dans le sud-est du Nigeria, qui a duré jusqu'à la fin des années 40 voire début des années 50, comme l'un des secrets les mieux gardés de l'administration coloniale britannique.
Alors que le commerce international prenait fin, le commerce local se poursuivait.
"Le gouvernement était conscient du fait que les chefs côtiers et les principaux commerçants côtiers avaient continué à acheter des esclaves de l'intérieur", a écrit Afigbo dans The Abolition of the Slave Trade in Southern Nigeria: 1885 to 1950.
Il avait ajouté que les Britanniques toléraient le commerce en cours pour des raisons politiques et économiques.
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Ils avaient besoin des chefs de la traite des esclaves pour une gouvernance locale efficace et pour l'expansion et la croissance du commerce légitime.
Parfois, ils ont également fermé les yeux plutôt que de compromettre une alliance utile, comme cela semble avoir été le cas lorsqu'ils ont renvoyé les esclaves de Nwaubani Ogogo.
Cet incident a déifié Nwaubani Ogogo parmi son peuple. Voici un homme qui a réussi à affronter les pouvoirs blancs d'outre-mer. J'ai entendu son histoire racontée par des proches et je me suis documenté à ce sujet.
Le début d'une relation de respect mutuel avec les colonialistes a également encouragé l'administration britannique à nommer mon arrière-grand-père chef suprême.
Il était le représentant du gouvernement auprès de la population de sa région, dans un système connu sous le nom de gouvernement indirect.
1833 Le Parlement interdit l'esclavage certaines colonies
1834 La loi entre en vigueur
800 000Les esclaves sont libérés
£20m Alloués pour les 'dommages' subis par les propriétaires
0 Compensation pour les esclaves libérés
Des documents figurant dans les Archives nationales du Royaume-Uni à Kew Gardens montrent à quel point les Britanniques ont désespérément lutté pour mettre fin au commerce intérieur des esclaves pendant presque toute la durée de la période coloniale.
Ils ont promu le commerce légitime, en particulier dans les produits de palme. Ils ont introduit la monnaie anglaise pour remplacer les lourdes tiges de laiton et les cauris que les marchands faisaient transporter par des esclaves. Ils ont poursuivi les contrevenants condamnés à des peines de prison.
"Dans les années 1930, l'establishment colonial était épuisé", a écrit Afigbo.
"En conséquence, ils en étaient venus à placer leur espoir de voir le commerce disparaitre sur l'effet corrosif du temps de l'éducation et de la civilisation générale."
Travailler avec les Britanniques
En tant que chef suprême, Nwaubani Ogogo a collecté des impôts au nom des Britanniques et a gagné une commission pour lui-même dans le processus.
Il a présidé des affaires devant les tribunaux autochtones. Il a fourni des ouvriers pour la construction des voies ferrées. Il a aussi volontairement fait don de terres aux missionnaires pour construire des églises et des écoles.
La maison où j'ai grandi et où vivent encore mes parents se trouve sur un terrain qui appartient à ma famille depuis plus d'un siècle.
C'était autrefois le site de la maison d'hôtes de Nwaubani Ogogo, où il accueillait des fonctionnaires britanniques en visite. Ils lui envoyaient des enveloppes contenant des extraits de leurs cheveux pour lui faire savoir à quelle heure ils devaient arriver.
Nwaubani Ogogo est décédé au début du 20e siècle. Il a laissé derrière lui des dizaines d'épouses et d'enfants. Il n'existe aucune photographie de lui mais il aurait été remarquablement pâle.
En décembre 2017, une église d'Okaiuga, dans l'État d'Abia, au sud-est du Nigéria, célébrait son centenaire et a invité ma famille à recevoir un prix posthume en son nom.
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Leurs dossiers ont montré qu'il avait fourni une escorte armée aux premiers missionnaires de la région.
Mon arrière-grand-père était réputé pour ses prouesses commerciales, son audace exceptionnelle, son leadership fort, sa vaste influence, ses immenses contributions à la société et l'avancement du christianisme.
Les Igbo n'ont pas la culture d'ériger des monuments en l'honneur de leurs héros - sinon celui qui lui est dédié aurait pu se trouver quelque part dans la région d'Umuahia aujourd'hui.
"Il était respecté par tout le monde", a expliqué mon père. "Même les Blancs le respectaient."
