Les héros arabes méconnus qui ont sauvé des Juifs pendant l'Holocauste

Le mémorial de la Shoah en Israël a honoré plus de 28 000 non-Juifs pour avoir risqué leur vie afin de sauver des Juifs pendant la Shoah. Pourtant, malgré les milliers de morts en Afrique du Nord occupée par les nazis, aucun Arabe n'a jamais été reconnu comme "Juste pour avoir sauvé un Juif dans un pays arabe".

"En Tunisie, un boulanger arabe avait pour habitude de laisser chaque jour des provisions supplémentaires dans sa boulangerie pour les Juifs qui n'avaient pas de carte de rationnement."

"Des femmes arabes ont recueilli des bébés juifs et sont devenues leurs nourrices, faute de nourriture et de lait."

"À Alger, une fatwa interdisant aux musulmans locaux d'être administrateurs de biens juifs confisqués a été émise par des religieux musulmans. Je n'ai trouvé aucun exemple d'Arabe local ayant enfreint cette fatwa après sa publication".

Voici quelques témoignages recueillis par le Dr Rob Satloff, directeur exécutif du Washington Institute aux États-Unis, concernant l'aide apportée aux Juifs par des Nord-Africains pendant la Seconde Guerre mondiale.

Les nazis ont assassiné plus de six millions de Juifs en Europe, mais ont également persécuté les communautés juives d'Afrique du Nord, avec le soutien du régime de Vichy, collaborateur français. Ces persécutions ont entraîné des morts, des déplacements de population et des pertes matérielles, quoique dans une moindre mesure.

"Hormis l'extermination, tout ce qui est arrivé aux Juifs en Europe s'est également produit pour les Juifs des pays arabes", explique Satloff à la BBC World Service. Selon le Musée mémorial de l'Holocauste des États-Unis, environ un demi-million de Juifs vivaient au Maroc, en Algérie, en Tunisie et en Libye. Satloff estime le nombre de Juifs tués entre 4 000 et 5 000.

Avoir tout risqué

Selon lui, trois Arabes en particulier méritent d'être reconnus par Yad Vashem, le mémorial de la Shoah en Israël.

En Tunisie, seul pays d'Afrique du Nord entièrement occupé par les nazis – de novembre 1942 à mai 1943 –, les Juifs étaient contraints de porter l'étoile jaune. Mais lorsque les nazis ordonnèrent à tous les hommes juifs de se présenter au travail forcé à Tunis, l'un d'eux, Joseph Naccache, parvint à s'échapper. Des décennies plus tard, à Paris, il raconta à Satloff comment un Arabe, au péril de sa vie, lui avait offert refuge.

"Les SS ont orchestré une vaste opération, une rafle de jeunes hommes juifs, en décembre 1942", explique Satloff. "Si vous étiez pris en flagrant délit de cacher quelqu'un figurant sur la liste des SS, c'était un crime terrible."

"[Naccache] a fui la rafle, tentant d'échapper aux Allemands, et s'est réfugié dans le hammam de son quartier". Le propriétaire, Hamza Abdul Jalil, lui a promis de le protéger et de le cacher à la cave.

"Non seulement j'ai rencontré l'homme sauvé, mais je suis retourné à Tunis, j'ai retrouvé le hammam et j'ai rencontré le fils de celui qui l'avait sauvé", raconte Satloff à BBC World Service. "Il connaissait tous les détails. C'est une histoire incroyable, et je la connais des deux côtés".

L'ancien maire de Tunis, Si Ali Sakkat, a lui aussi tout risqué pour offrir nourriture et abri à un groupe de Juifs évadés des camps de travail, dans sa maison de campagne, dans la vallée de Zaghouan, à environ 55 km de la capitale.

"Affronter le mal"

Mais l'histoire préférée de Satloff est celle de Khaled Abdul-Wahab, qui surprit une conversation entre un officier nazi et une femme juive que ce Tunisien connaissait.

Au beau milieu de la nuit, Abdul-Wahab sauva la femme et sa famille, qui se cachaient, les emmena dans sa ferme, à 30 km de Tunis, et les dissimula dans les granges et les étables. Ce n'était que le début : avant la fin de l'occupation nazie, il avait caché 20 femmes et enfants, après que les hommes de leurs familles eurent été envoyés au travail forcé.

Trois d'entre elles demandèrent ensuite à Yad Vashem de reconnaître Abdul-Wahab, mais leur requête fut rejetée à deux reprises. Il avait été un "homme noble", a déclaré le centre, et les témoignages décrivaient sa bonté. Cependant, l'accueil de Juifs était resté légal et ces derniers avaient séjourné dans la ferme d'Abdul-Wahab avec l'accord total des occupants nazis, ce qui le rendait inéligible au titre de Juste parmi les Nations, décerné aux non-Juifs qui, par altruisme, ont risqué leur vie pour sauver des Juifs de l'extermination nazie pendant la Shoah.

"L'occupation allemande de la Tunisie n'ayant duré que six mois, les plans visant à mettre en œuvre la solution finale [la politique d'extermination nazie] n'ont jamais abouti", a ajouté Yad Vashem.

En décembre 2011, Eva Weisel, cachée par Abdul-Wahab à l'âge de 13 ans, a publié un article dans le New York Times, exprimant sa déception face à cette décision.

"Je sais que j'ai pu vivre une vie longue et épanouie parce qu'Abdul-Wahab a affronté le mal et m'a sauvée, comme il l'a fait pour d'autres membres de ma famille", a-t-elle déclaré. "J'espère que Yad Vashem réexaminera son cas avant qu'il ne reste plus personne pour raconter son histoire."

Récit "pratique"

Parmi les plus de 28 000 personnes déjà reconnues Justes parmi les Nations, environ 70 sont musulmanes, mais une seule est arabe : le médecin égyptien Mohamed Helmy, qui a caché une jeune femme juive et aidé sa famille à Berlin.

Si les récits de Satloff sont extrêmement poignants, le Dr Mehnaz Afridi, directrice du Centre d'éducation sur l'Holocauste, le génocide et le dialogue interreligieux de l'Université de Manhattan, aux États-Unis, affirme qu'ils vont à l'encontre d'un récit "opportun".

Afridi explique à la BBC World Service : "pour certains en Israël, reconnaître le rôle des sauveteurs arabes complexifie le contexte politique actuel. Pour certains dans le monde arabe, reconnaître que des Juifs ont dû être sauvés des nazis sur le sol arabe remet en cause le négationnisme et le relativisme qui sont devenus politiquement utiles."

"Holocauste imminent"

Afridi elle-même réclame la reconnaissance du roi du Maroc. "Sous le gouvernement pro-nazi de Vichy, le Maroc et Tanger ont reçu l'ordre d'interner les Juifs dans des camps de travail. Mohammed V, roi du Maroc, a refusé d'appliquer les lois antisémites ou d'envoyer les Juifs marocains en France", explique-t-elle.

Sur le site web de Yad Vashem, Jackie Metzger, de son École internationale d'études sur l'Holocauste (aujourd'hui retraitée), écrit : "si l'holocauste désigne un massacre de masse, alors il n'y a pas eu d'holocauste en Afrique du Nord. L'histoire des Juifs durant cette période doit être abordée dans le contexte de la menace d'un holocauste imminent qui ne s'est finalement pas produit."

Cependant, dans une réponse écrite au service mondial de la BBC, le centre a reconnu que "l'Afrique du Nord fait partie de l'Holocauste".

"Les nazis réservaient le même sort aux Juifs de cette région, ainsi qu'à ceux de la Palestine mandataire et du Moyen-Orient, qu'aux Juifs d'Europe", a-t-il indiqué. "Si l'Afrique du Nord avait été libérée en même temps que la Pologne [en 1945 plutôt qu'en 1943], la plupart de ces Juifs n'auraient peut-être pas survécu."

Chaque candidature a fait l'objet d'un examen aussi rigoureux et impartial, a-t-on ajouté, mais le comité d'évaluation n'étudiait actuellement aucun cas de sauveteurs arabes, n'ayant reçu aucune nouvelle demande.

Des histoires comme celle d'Abdul-Wahab gagnent néanmoins en popularité, explique Afridi. "En 2009, un arbre lui a été dédié au Jardin des Justes d'Adas Israel, à Washington, et au Jardin des Justes du Monde, à Milan, en Italie, lors d'une cérémonie en présence de sa fille, Faiza", précise Afridi.

Satloff partage cet avis. "Je suis très fier que de nombreuses organisations et institutions en Amérique du Nord et en Europe aient reconnu le courage et la bravoure de ces Arabes qui se sont levés pour protéger les Juifs durant cette période", déclare-t-il.

Avec davantage de preuves, Satloff garde espoir que d'autres reconnaissances officielles puissent être accordées à l'avenir.