Curiosity поставил под сомнение существование на Марсе микробов

Марсоход Curiosity не нашел на Марсе метана, что нанесло удар по теориям о возможном существовании определенных типов жизни на этой планете, сообщают ученые, обслуживающие миссию.

Ранее данные, собранные с помощью телескопов и спутников, свидетельствовали о том, что на планете есть небольшие, но весомые объемы этого газа, однако шестиколесный робот не нашел его следов.

95% метана в земной атмосфере производят микроорганизмы.

Исследователи надеялись, что присутствие молекул этого газа на Марсе также сможет указать на наличие там жизни.

Однако неспособность высокотехнологичных инструментов Curiosity зафиксировать следы метана погасила этот оптимизм.

"Основываясь на предыдущих замерах, мы надеялись, что найдем там 10 частиц на миллиард (ppbv) или даже больше, и взволнованно следили за поиском. Когда вы отправляетесь на поиск чего-то и не находите его, то наступает разочарование", - сказал доктор Крис Вебстер, главный исследователь лазерного спектрометра TLS на марсоходе.

О поисках, которые ведет марсоход НАСА, сообщает статья в <link type="page"><caption> Science Magazine</caption><url href="http://www.sciencemag.org/content/early/2013/09/18/science.1242902.abstract" platform="highweb"/></link>.

Curiosity начал всасывать марсианский воздух и анализировать его компоненты вскоре после приземления в августе 2012 года.

Во время этих тестов лазерному спектрометру не удалось в рамках его чувствительности различить присутствие метана.

Это означает, что если он все же есть в атмосфере, то на уровне меньшем 1,3 ppbv - а это лишь немногим более 10 тысяч тонн газа.

Эта верхняя граница примерно в шесть раз ниже, чем то, что рассчитывали получить ученые, опираясь на данные наблюдений со спутников и телескопов.

Под поверхностью

Значение 1,3 ppbv очень низкое и подвергнет сомнению надежность предыдущих измерений.

Тот факт, что Curiosity работает на уровне почвы и практически в одном месте, не должно влиять на результат, поскольку, как известно, марсианская атмосфера сильно перемешивается каждые полгода.

Конечно, метан на Марсе мог возникнуть из многих других источников, а не только от деятельности микроорганизмов.

Он мог попасть на планету вместе с кометами или астероидами или появиться вследствие внутренних геологических процессов.

Однако больше ученых заинтересовала именно связь этого газа с жизнью.

Земная атмосфера содержит миллиарды тонн метана, большую часть которого производят микробы, например, бактерии в желудочных трактах животных.

Были предположения, что на Марсе могут существовать определенные метаногены - микроорганизмы, производящие метан. По мнению ученых, чтобы избежать суровых условий на поверхности планеты, эти организмы должны скрываться под почвой.

В пользу этой теории послужили предыдущие наблюдения, сделанные весной. Ученые предполагали, что сезонный рост температур растапливал лед на поверхности, в результате чего в атмосферу высвобождался заблокированный под поверхностью метан.

Но, по мнению доктора Вебстера, тот факт, что Curiosity не смог зафиксировать заметное количество метана, ставит под сомнение вероятность такого сценария.

"Это наблюдение не исключает возможности того, что там действуют микроорганизмы, но оно, несомненно, снижает вероятность, что источники этой активности - метагены", - сказал он программе BBC Science In Action.

Другой участник команды, профессор Сушил Атрея из Мичиганского университета в Энн-Арбор, сказал по-другому: "На Марсе все же могут существовать другие виды микробов. Просто теперь мало шансов, что там есть микробы, которые выделаяют метан".

"История разворачивается"

Доктор Жеронимо Виллануева из Католического университета Америки работает в Центре космических полетов Годдарда при НАСА.

Он изучает атмосферу Марса, используя телескопы на Земле. Ученый предостерегает, что прежде чем делать окончательные выводы, нужно провести гораздо более точные измерения.

"Эта история разворачивается по мере того, как мы получаем новые цифры", - сказал он BBC News.

"Если данные с Curiosity подтвердятся, это важно, потому что это определит новые границы. Метан должен существовать в атмосфере в течение длительного времени, и тот факт, что марсоход не видит его, накладывает значительное ограничение на его возможные выпуски. Но я бы хотел увидеть больше данных с Curiosity, а также более данных со спутника".

Доктор Оливье Витас работает ученым проекта на спутнике Mars Express, который запустило Европейское космическое агентство (ЕКА). Этот аппарат первым в 2003 году зафиксировал присутствие метана в атмосфере Марса.

Ученый также говорит, что нужно собрать больше данных.

"Данные, собранные Mars Express, указывают - и информация об этом еще нигде не публиковалась, там очень сложные измерения - на то, что больше всего метана, возможно, приходится на определенную высоту, где-то 25-40 км. Результаты Curiosity интересны, но они еще не поставили точку в этом вопросе".

В 2016 году ЕКА планирует запустить собственный аппарат по отслеживанию следов газов ExoMars, который сможет продолжить поиски метана. Позже в этом году Индийское космическое агентство также планирует отправить на Красную планету свой зонд Mangalyaan. Среди его первоочередных задач также значится и поиск метана.

Curiosity тоже будет работать над увеличением чувствительности своих инструментов и вскоре запустит процесс "обогащения", который будет усиливать все сигналы о существовании метана, если они будут.

"Тогда мы сможем опустить верхнюю границу до нескольких десятков частиц на триллион, возможно, до 50 частиц на триллион", - сказал доктор Вебстер