คนอเมริกันมีพาสปอร์ตกันแค่ 10% จริงหรือ ?

หลายคนอาจเคยได้ยินเรื่องที่กล่าวขานกันว่า มีคนอเมริกันเพียงร้อยละ 10 ของประชากรทั้งหมดเท่านั้น ที่มีหนังสือเดินทางหรือ "พาสปอร์ต" ในครอบครอง ซึ่งเป็นที่มาของความเชื่อว่า ชาวอเมริกันเกือบทั้งหมดแทบไม่เคยได้เหยียบย่างเดินทางไปต่างแดน และพลอยทำให้เป็นคนโลกแคบขาดความรู้เรื่องสังคมอื่น ๆ นอกบ้านของตนไปด้วย

แต่ความเชื่อที่กล่าวต่อ ๆ กันมานี้เป็นเรื่องจริงหรือไม่ ? นายโอเวน เอมอส ผู้สื่อข่าวบีบีซีประจำกรุงวอชิงตันของสหรัฐฯ รายงานว่า เรื่องดังกล่าวคือข้อเท็จจริงที่ล้าสมัยไปนานแล้ว โดยข้อมูลล่าสุดจากสำนักงานสำมะโนประชากรสหรัฐฯระบุว่า ปัจจุบันมีชาวอเมริกันมากถึง 42% ที่เป็นเจ้าของหนังสือเดินทาง และกำลังมีแนวโน้มว่าจะมีผู้ทำพาสปอร์ตเพื่อเดินทางไปต่างประเทศกันมากขึ้นเรื่อย ๆ

เมื่อปี 1994 มีชาวอเมริกันเพียง 10% เท่านั้น ที่ได้ใช้พาสปอร์ตเดินทางออกไปดูโลกกว้าง แต่ทุกวันนี้มุมมองเรื่องการเดินทางของคนอเมริกันรุ่นใหม่แตกต่างออกไป โดยศาสตราจารย์ลิซา เดลพี เนรอตติ ผู้เชี่ยวชาญด้านการท่องเที่ยวที่มหาวิทยาลัยจอร์จวอชิงตันบอกว่า ความเปลี่ยนแปลงนี้เนื่องมาจากเหตุผล 3 ประการด้วยกัน

ประการแรก เหตุโจมตีก่อการร้ายในวันที่ 11 กันยายน ปี 2001 (9/11) ทำให้กฎเกณฑ์ในการเดินทางไปต่างประเทศเปลี่ยนไป ก่อนหน้านี้ชาวอเมริกันจำนวนมากใช่ว่าจะไม่ได้เหยียบย่างออกนอกประเทศกันเสียเลย เพราะการเดินทางไปประเทศเพื่อนบ้านใกล้เคียงเช่นแคนาดาหรือเม็กซิโกนั้น ไม่จำเป็นต้องใช้หนังสือเดินทาง แต่หลังเหตุวินาศกรรมดังกล่าว กฎความปลอดภัยที่เข้มงวดขึ้นบังคับให้ผู้เดินทางข้ามแดนทุกคนต้องใช้พาสปอร์ต ทำให้มีจำนวนหนังสือเดินทางอเมริกันที่ใช้งานเพิ่มขึ้นเป็น 20 ล้านเล่ม ภายในเวลาเพียง 3 ปีหลังจากนั้น

ประการที่สอง การเติบโตอย่างรวดเร็วของสายการบินต้นทุนต่ำ รวมทั้งราคาน้ำมันที่ถูกลง ทำให้การเดินทางไกลไปต่างประเทศเป็นเรื่องง่ายดายมากขึ้นสำหรับคนส่วนใหญ่

เหตุผลประการสุดท้ายที่ทำให้คนอเมริกันครอบครองพาสปอร์ตกันมากขึ้นนั้น เป็นเรื่องของ "กระแสนิยมในการแสวงหาประสบการณ์" ซึ่งกำลังมาแรงในหมู่คนรุ่นใหม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนรุ่นเปลี่ยนผ่านสหัสวรรษหรือมิลเลนเนียล (Millennials) ที่มองว่าการใช้จ่ายเงินเพื่อแสวงหาประสบการณ์ใหม่ ๆ นั้นดีกว่าการลงทุนซื้อหาข้าวของเครื่องใช้มาเก็บสะสมไว้เสียอีก

"หนุ่มสาวรุ่นมิลเลนเนียลมีแนวโน้มจะใช้เงินซื้อประสบการณ์ที่สร้างความทรงจำให้กับตนเอง มากกว่าจะเลือกซื้อรถยนต์หรือโซฟาใหม่เหมือนคนรุ่นก่อน ๆ" ศาสตราจารย์เนรอตติกล่าว

นายเอไลจาห์ สเท็ม หนุ่มนักศึกษาวิชารัฐศาสตร์วัย 21 ปีจากเมืองฟิลาเดลเฟีย เป็นคนหนึ่งที่เพิ่งได้รับของขวัญวันคริสต์มาสซึ่งถูกใจคนรุ่นมิลเลนเนียลอย่างยิ่งจาก "มาร์โก" แฟนสาว "มันคือปกหนังสีแดงสำหรับหนังสือเดินทาง ผมดีใจมาก และจะใช้มันระหว่างที่ไปเที่ยวแคนาดาในเดือนมีนาคมนี้"

น.ส.เอเชีย โจนส์ วัย 20 ปีจากรัฐแมริแลนด์ เป็นอีกคนหนึ่งที่ใฝ่ฝันถึงการเดินทางท่องเที่ยวในต่างประเทศ เธออ่านนิยายโรแมนซ์หลายเรื่องและตกหลุมรักตัวละครที่เป็นมหาเศรษฐีผู้เดินทางท่องเที่ยวไปรอบโลก "การขยายตัวของอินเทอร์เน็ตและสื่อสังคมออนไลน์ยิ่งทำให้คนอยากเดินทางกันมากขึ้น บรรทัดฐานเดิม ๆ ของสังคมที่เน้นให้เราเรียน แต่งงาน แล้วก็ลงหลักปักฐานที่ไหนสักแห่งกำลังเปลี่ยนไป"

แม้จำนวนร้อยละของชาวอเมริกันที่ถือครองพาสปอร์ตจะเพิ่มขึ้นมาก แต่ก็ยังนับว่าน้อยเมื่อเทียบกับในหลายประเทศ เช่นสหราชอาณาจักรในส่วนของอังกฤษและแคว้นเวลส์นั้นมีผู้ถือหนังสือเดินทางถึง 76% ในปี 2011

น.ส.ฮิลารี แคสโซเดย์ ครูสอนคณิตศาสตร์วัย 25 ปี จากรัฐอินดีแอนาบอกว่า "ผู้คนเคยคิดกันว่า ทุกอย่างที่อยู่ในเขตแดนของสหรัฐฯนั้นปลอดภัย ส่วนทุกอย่างที่อยู่เลยแนวพรมแดนออกไปกลับดูอันตรายไปหมด แต่หลังจากที่ฉันได้ไปไอร์แลนด์เหนือมาเมื่อปีที่แล้ว กลับได้เห็นว่าทุกอย่างที่ต่างประเทศช่างดูน่าตื่นเต้น ฉันกับแฟนวางแผนว่าเราจะไปเที่ยวญี่ปุ่นกันอีก เราอยากเห็นสิ่งใหม่ ๆ มีชีวิตแบบนักผจญภัย" น.ส. แคสโซเดย์กล่าว