ทำไมฤดูร้อนนี้โควิด-19 จะกลับมาระบาดอีกครั้ง ?

โควิด-19 ไม่ได้ระบาดตามฤดูกาลปกติเช่นเดียวกับไวรัสทางเดินหายใจอื่น ๆ การระบาดสามารถเกิดขึ้นได้ตลอดทั้งปี

ทุกเดือน ก.ค. ในช่วงสี่ปีที่ผ่านมา นักระบาดวิทยาที่ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคแห่งสหรัฐอเมริกา (CDC) ได้สังเกตเห็นการเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของผู้ป่วยโควิด-19 และการเข้ารักษาตัวในโรงพยาบาล ซึ่งแนวโน้มนี้ในแต่ละปีถูกเรียกว่า "การระบาดในช่วงฤดูร้อน"

ในช่วงฤดูร้อนปีนี้ในสหรัฐอเมริกา อัตราการติดเชื้อโควิด-19 สูงเป็นพิเศษในรัฐแอริโซนา แคลิฟอร์เนีย ฮาวาย และเนวาดา ในรัฐทางตะวันตกเหล่านี้ มีจำนวนการทดสอบที่ได้ผลบวกถึง 15.6% ในสัปดาห์ที่สิ้นสุดวันที่ 6 ก.ค. เพิ่มขึ้น 1% จากสัปดาห์ก่อนหน้า การสืบสวนของ CDC แสดงให้เห็นว่าอัตราไวรัสในน้ำเสียก็เพิ่มขึ้นอีกครั้ง

แนวโน้มคล้ายกันนี้เกิดขึ้นที่อีกฝั่งของมหาสมุทรแอตแลนติก โดยตามข้อมูลจากสำนักงานความมั่นคงด้านสุขภาพของสหราชอาณาจักร การทดสอบโควิด-19 ที่ได้ผลบวกเพิ่มขึ้นจาก 4% ในปลายเดือน มี.ค. เป็น 14% ภายในสิ้นเดือน มิ.ย.

การเพิ่มขึ้นล่าสุดนี้เกิดจากเชื้อสายพันธุ์ย่อยที่ชื่อว่า "FLiRT" ซึ่งเป็นการพัฒนาล่าสุดของสายพันธุ์ โอมิครอน ของโควิด-19 ที่ปรากฏขึ้นในช่วงปลายปี 2021 กลุ่มสายพันธุ์ย่อยใหม่นี้เป็นผลที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของไวรัสที่ทำการกลายพันธุ์ใหม่ในโปรตีนหนาม (spike protein) ซึ่งเป็นโครงสร้างที่จำเป็นสำหรับความสามารถของโควิด-19 ในการเข้าสู่เซลล์มนุษย์ แต่ก็สามารถเตือนระบบภูมิคุ้มกันของมนุษย์ให้รู้ถึงการมีอยู่ของไวรัสในร่างกายได้ ดังนั้น โควิด-19 เองจึงได้พบวิธีที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นในการหลบหลีกแอนติบอดีในระบบภูมิคุ้มกันของเราที่จะเข้าไปทำลายพวกมัน ในขณะที่ยังสามารถจับกับตัวรับ ACE2 ซึ่งเป็นโปรตีนบนเซลล์มนุษย์ในทางเดินหายใจที่ช่วยให้มันเข้าสู่ร่างกายได้

ตามที่ ซาน-ลู หลิว ซึ่งเป็นผู้อำนวยการโปรแกรมไวรัสและเชื้อโรคที่เกิดขึ้นใหม่ที่มหาวิทยาลัยรัฐโอไฮโอและได้ศึกษาสายพันธุ์ย่อย FLiRT กล่าวว่า ไวรัสโควิด-19 ล่าสุดเหล่านี้สามารถหาจุดสมดุลระหว่างการหลบหลีกระบบภูมิคุ้มกันและยังคงสามารถจับกับเซลล์ได้ ซึ่งเป็นสาเหตุที่ทำให้เกิดผู้ป่วยรายใหม่มากมาย

“ผู้สูงอายุและผู้ที่มีภาวะภูมิคุ้มกันบกพร่องเป็นกลุ่มที่มีความเสี่ยงสูงต่อสายพันธุ์ย่อยใหม่เนื่องจากการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันที่อ่อนแอต่อการฉีดวัคซีนและการติดเชื้อตามธรรมชาติ” หลิว กล่าว เขาอธิบายว่า ผู้เชี่ยวชาญแนะนำให้กลุ่มเหล่านี้รับการฉีดวัคซีนบูสเตอร์รวมถึงวัคซีนโมโนวาเลนต์ XBB.1.5 ซึ่งได้รับการออกแบบมาเพื่อต่อสู้กับสายพันธุ์ย่อย โอมิครอน XBB 1.5 ของโควิด-19 ที่ปรากฏขึ้นในปี 2022

เนื่องจากความจำเป็นในการปกป้องผู้ที่เปราะบางที่สุดในสังคม การศึกษาเชื้อโควิด-19 สายพันธุ์ใหม่ที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องจึงยังคงเป็นสิ่งสำคัญสำหรับการปรับปรุงวัคซีนโควิด-19 ของโลก ตามผลงานของหลิวและนักวิจัยคนอื่น ๆ หน่วยงานกำกับดูแลของสหรัฐอเมริกาและองค์การอนามัยโลกสามารถให้คำแนะนำเฉพาะเกี่ยวกับเป้าหมายวัคซีนใหม่ตามการกลายพันธุ์ของโปรตีนหนามล่าสุด ทันเวลาสำหรับการเปิดตัววัคซีนโควิดรอบล่าสุดในฤดูใบไม้ร่วง

อย่างไรก็ตาม สำหรับนักวิทยาศาสตร์ที่เฝ้าดูว่า SARS-CoV-2 กำลังพัฒนาและเปลี่ยนแปลงอย่างไร ยังคงแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะคาดการณ์ว่าเชื้อสายพันธุ์ใหม่ที่สำคัญจะเกิดขึ้นเมื่อใด ในขณะที่การติดเชื้อทางเดินหายใจทั่วไป เช่น ไข้หวัดใหญ่หรือไวรัสระบบทางเดินหายใจซินซิเทียล (RSV) มีรูปแบบตามฤดูกาล โดยเพิ่มขึ้นในช่วงฤดูใบไม้ร่วงหรือฤดูหนาวก่อนที่จะลดลงในฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน โควิด-19 ยังคงไม่มีรูปแบบที่ชัดเจนเช่นนี้

หลังจากการระบาดในช่วงฤดูร้อนครั้งล่าสุดนี้ ยังคงต้องติดตามว่าโควิด-19 จะกลายเป็นไวรัสที่มีรูปแบบตามฤดูกาลอย่างแท้จริงหรือไม่ และหากเป็นเช่นนั้น จะใช้เวลานานเท่าใด

ไวรัสและฤดูกาล

ตามที่นักระบาดวิทยาและนักวิจัยทางการแพทย์กล่าว มีปัจจัยหลักสามประการที่กระตุ้นให้เกิดโรคติดเชื้อ ได้แก่ เชื้อไวรัสเอง จำนวนคนที่มีความเสี่ยงในช่วงเวลาหนึ่ง ๆ และเงื่อนไขที่เอื้อต่อการแพร่กระจายของไวรัส

"ฤดูกาลเป็นลักษณะที่ไวรัสหลายชนิดมีร่วมกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งไข้หวัดใหญ่ที่มีการระบาดประจำปีในฤดูหนาว" ดร. เอล ฮุสเซน ชัมซา แพทย์อายุรกรรมจากโรงพยาบาลมหาวิทยาลัยในโอไฮโอ ซึ่งตีพิมพ์การศึกษาเกี่ยวกับรูปแบบโควิด-19 ตลอดทั้งปี ในปี 2023 กล่าว ในกรณีนี้ เชื่อว่าปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อมและพฤติกรรมอาจนำไปสู่การมีภูมิต้านทานที่ต่ำลงและการแพร่กระจายของไวรัสไข้หวัดใหญ่ที่สูงขึ้นในฤดูหนาว

อย่างไรก็ตาม แม้แต่ไข้หวัดใหญ่ก็ไม่เคยหายไปอย่างสมบูรณ์ ศาสตราจารย์อากิโกะ อิวาซากิ จากมหาวิทยาลัยเยล อธิบายว่าคลื่นโควิด-19 ในช่วงฤดูร้อนอาจได้รับผลกระทบบางส่วนจากปัจจัยต่างๆ เช่น ผู้คนมารวมตัวกันในเทศกาลและคอนเสิร์ต และการใช้เครื่องปรับอากาศอย่างหนักซึ่งทำให้อากาศแห้งและส่งเสริมการแพร่กระจายของไวรัส

ตัวอย่างเช่น ผู้เชี่ยวชาญด้านการแพร่กระจายของการติดเชื้อในสหราชอาณาจักรแนะนำว่าการเพิ่มขึ้นของผู้คนที่รวมตัวกันในสวนผับและบาร์ที่แออัดเพื่อชมการแข่งขันฟุตบอลยูโร 2024 ในช่วงฤดูร้อนนี้น่าจะเป็นสาเหตุของผู้ป่วยโควิด-19 ในประเทศที่เพิ่มขึ้น "ข้อมูลล่าสุดแสดงให้เห็นว่าผู้ป่วยในเดือน มิ.ย. สูงสุดในสัปดาห์ที่ 17 มิ.ย. ไม่นานหลังจากเกมแรกของอังกฤษ [ในฟุตบอลยูโร]" พอล ฮันเตอร์ ที่ปรึกษาด้านไวรัสวิทยาและศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัยอีสต์แองเกลียกล่าว "จากนั้นผู้ป่วยก็เริ่มเพิ่มขึ้นอีกครั้งในเดือน ก.ค. เมื่ออังกฤษผ่านเข้ารอบการแข่งขัน"

แต่คำถามที่ยังคงอยู่คือทำไมผลกระทบตลอดทั้งปีนี้จึงเห็นได้ชัดเจนกับโควิด-19 มากกว่าโรคติดเชื้อทางเดินหายใจอื่น ๆ นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่านี่เป็นเพราะภูมิคุ้มกันของประชากรสูงกว่ามากกับไวรัสตามฤดูกาลทั่วไป เช่น ไข้หวัดใหญ่ ไรโนไวรัส และ RSV หนึ่งในเหตุผลคือไวรัสเหล่านี้มีอยู่มานานกว่า หมายความว่ามันต้องการเงื่อนไขที่เหมาะสมมากกว่าที่จะติดเชื้อเรา ซึ่งจะเกิดขึ้นในช่วงฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวเมื่ออุณหภูมิลดลง โรงเรียนเปิดเทอมใหม่ และผู้คนมารวมตัวกันในบ้านมากขึ้น

เนื่องจากโควิด-19 ยังคงเป็นไวรัสที่ค่อนข้างใหม่ ภูมิคุ้มกันในการทำลายเชื้อของเราหรือความสามารถของร่างกายในการกำจัดเชื้อโรคก่อนที่มันจะมีโอกาสเริ่มขยายพันธุ์ ยังอยู่ในระดับต่ำอย่างมาก นักวิทยาศาสตร์รู้สึกว่าปัจจัยนี้ถูกทำให้แย่ลงจากอัตราการฉีดวัคซีนที่ต่ำ ทำให้ภูมิคุ้มกันของประชากรขึ้นอยู่กับจำนวนคนที่ติดเชื้อในระลอกล่าสุด

ชัมซาชี้ว่าเชื้อสายพันธุ์ FLiRT ปัจจุบันมีการกลายพันธุ์ที่หลบเลี่ยงระบบภูมิคุ้มกันร่วมกับเชื้อสายโควิด-19 ที่ทำให้เกิดการติดเชื้อครั้งใหญ่ในฤดูหนาวปี 2023 ซึ่งทำให้พวกมันสามารถใช้ประโยชน์จากระดับภูมิคุ้มกันที่ลดลงได้อย่างเต็มที่ ตามรายงานของ CDC ณ วันที่ 7 ก.ค. มีเพียง 22.7% ของผู้ที่มีอายุมากกว่า 18 ปีในสหรัฐอเมริกาที่ได้รับการฉีดวัคซีนโควิด-19 ครบถ้วน เทียบกับ 48.2% สำหรับไข้หวัดใหญ่ ดังนั้น ฮันเตอร์กล่าวว่าใครก็ตามที่ไม่ติดเชื้อโควิด-19 ในช่วงฤดูหนาวจะมีภูมิคุ้มกันน้อยมากต่อเชื้อสายพันธุ์ FLiRT ซึ่งเป็นสาเหตุที่ทำให้เกิดการระบาดในปัจจุบัน

"สำหรับโควิด-19 ผมคิดว่าหลายคนไม่ต้องการหรือคิดว่าพวกเขาไม่จำเป็นต้องฉีดวัคซีน แต่นี่หมายความว่าภูมิคุ้มกันของประชากรขึ้นและลงแทบจะพร้อมกันตามความถี่และความรุนแรงของการระบาดระลอกก่อนหน้านี้" เดนิส แนช ศาสตราจารย์ด้านระบาดวิทยาที่มหาวิทยาลัยซิตี้นิวยอร์กกล่าว

โควิดมีแนวโน้มจะเป็นไวรัสตามฤดูกาลหรือไม่?

มีคำถามว่าแล้วโควิด-19 จะเปลี่ยนเข้าสู่รูปแบบตามฤดูกาลมากขึ้นหรือไม่เมื่อการสัมผัสของมนุษย์กับไวรัสเพิ่มขึ้น บางคนรู้สึกว่าแนวโน้มนี้กำลังเกิดขึ้นแล้ว โดยฮันเตอร์ชี้ให้เห็นว่าการเพิ่มขึ้นของผู้ป่วย การเข้ารักษาตัวในโรงพยาบาล และการเสียชีวิตในช่วงฤดูร้อนนั้นเบากว่ามากเมื่อเทียบกับในเดือน ธ.ค. และ ม.ค. ในสหรัฐอเมริกา มีผู้เสียชีวิตจากโควิด-19 จำนวน 327 คนในสัปดาห์ที่ 15 มิ.ย. เทียบกับ 2,578 คนในสัปดาห์ที่ 13 ม.ค.

"อาจเป็นไปได้ว่าเราจะไม่ไปถึงระดับภูมิคุ้มกันของประชากรต่อ SARS-CoV-2 ที่ทำให้ผู้ป่วยในช่วงฤดูร้อนเป็นศูนย์ หรืออาจต้องใช้เวลาอีกหนึ่งหรือสองปีในการไปถึงจุดนั้น" แอนดี้ เปโกสซ์ ศาสตราจารย์ด้านจุลชีววิทยาและภูมิคุ้มกันวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยจอห์นฮอปกินส์กล่าว

อย่างไรก็ตาม ศ.แนช คาดการณ์ว่ากระบวนการนี้อาจใช้เวลาหลายทศวรรษหรือยาวนานกว่านั้น โดยชี้ให้เห็นว่ามนุษย์ได้อยู่ร่วมกับและสัมผัสกับไข้หวัดใหญ่และไวรัสทั่วไปอื่น ๆ มานานหลายร้อยปี

หากโควิด-19 สามารถหาจุดคงที่ตามฤดูกาลได้ มันก็จะทำให้เกิดคำถามว่าการระบาดสูงสุดประจำปีจะเข้ากันได้อย่างไรกับการระบาดที่เรามีอยู่แล้วจาก RSV ซึ่งมักจะถึงจุดสูงสุดในช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วง และไข้หวัดใหญ่ตามฤดูกาล ซึ่งจะถึงจุดสูงสุดในช่วงกลางฤดูหนาว ศ.เปโกสซ์อธิบายแนวคิดเรื่อง "การแทรกแซงของไวรัส" ซึ่งหมายความว่าเมื่อเวลาผ่านไป เชื้อโรคจะพัฒนาเข้าสู่รอบที่ป้องกันไม่ให้มีไวรัสมากเกินไปหมุนเวียนพร้อมกัน "เนื่องจากไวรัสตัวแรกจะทำให้คนติดเชื้อและก่อให้เกิดช่วงเวลาของภูมิคุ้มกันที่ไม่เฉพาะเจาะจงต่อไวรัสอื่น ๆ" เขากล่าว

คำถามเหล่านี้ยังคงต้องใช้เวลาหลายปีหรือหลายทศวรรษในการตอบอย่างถูกต้อง อย่างไรก็ตาม นักวิทยาศาสตร์บางคนสงสัยว่าโควิด-19 อาจไม่หายไปอย่างสมบูรณ์ในช่วงฤดูร้อน เนื่องจากคุณสมบัติที่แท้จริงของโคโรนาไวรัสที่ทำให้พวกมันสามารถหมุนเวียนต่อไปได้แม้ในสภาพอากาศที่อุ่นขึ้น

"เรารู้อยู่แล้วว่าโคโรนาไวรัสไม่ได้มีฤดูกาลเหมือนไข้หวัดใหญ่ ซึ่งแน่นอนว่าได้รับผลดีจากอุณหภูมิที่เย็นและสภาพอากาศที่แห้ง" บิลล์ ฮาเนจ นักระบาดวิทยาจากฮาร์วาร์ดกล่าว "ในความเป็นจริง ก่อนปี 2020 เราเคยเรียกการติดเชื้อโคโรนาไวรัสว่าไข้หวัดในฤดูร้อนเพราะมันไม่ชัดเจนว่าจะเกิดในช่วงเดือนที่อากาศเย็น ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ"

ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น ณ ตอนนี้ ผู้เชี่ยวชาญรู้สึกว่าเนื่องจากโควิด-19 ยังคงมีผลกระทบที่สม่ำเสมอตลอดทั้งปี จึงจำเป็นต้องมีการส่งข้อความด้านสาธารณสุขเพิ่มเติมเพื่อให้แน่ใจว่าผู้ที่มีความเสี่ยงมากที่สุดยังคงได้รับการฉีดวัคซีนครบถ้วนและเข้าถึงยาต้านไวรัสที่จำเป็นได้ตลอดทั้งปี

"ไม่มีผู้เชี่ยวชาญด้านสาธารณสุขคนใดที่ให้ความสำคัญจริง ๆ จะคาดการณ์เกี่ยวกับฤดูกาลของโควิด ณ จุดนี้" ศ.แนชกล่าว "หากข้อความถูกต้อง มันจะบอกผู้คนว่าพวกเขาควรจะได้รับการฉีดวัคซีนครบถ้วนตลอดทั้งปี ไม่ใช่แค่ในฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวเท่านั้น"