นักวิจัยสร้างใบหน้าของกะโหลกศีรษะอายุ 2,500 ปีที่พบในอินเดียได้อย่างไร

ที่ห้องปฏิบัติการขนาดเล็กของมหาวิทยาลัยแห่งหนึ่งในรัฐทมิฬนาฑูทางตอนใต้ของอินเดีย ทีมนักวิจัยกำลังใช้สว่านขนาดเล็กขูดเคลือบฟันออกจากฟันที่มีอายุ 2,500 ปี

คณะนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยมธุไร กัมราช (Madurai Kamaraj) กล่าวว่าฟันซี่ดังกล่าวเป็นฟันจากกะโหลกศีรษะมนุษย์ 1 ใน 2 กะโหลกที่พวกเขาใช้เป็นแบบจำลองเพื่อสร้างใบหน้าขึ้นใหม่ด้วยระบบดิจิทัล เพื่อทำความเข้าใจว่าผู้ที่อาศัยอยู่บริเวณนี้ในยุคแรกน่าจะมีลักษณะอย่างไร

กะโหลกศีรษะทั้งสองชิ้นซึ่งเป็นของผู้ชาย ถูกขุดค้นจากแหล่งฝังศพโบราณที่ชื่อว่า กอนดาไก (Kondagai) ตั้งอยู่ห่างจาก แหล่งขุดค้นคีลาดี (Keeladi) ไปประมาณ 4 กิโลโมตร ซึ่งเป็นแหล่งขุดค้นทางโบราณคดีที่กลายเป็นจุดชนวนความขัดแย้งทางการเมืองในอินเดีย

นักโบราณคดีจากรัฐทมิฬนาฑูกล่าวว่าอารยธรรมความเป็นชุมชนเมืองย้อนกลับไปถึง 580 ปีก่อนคริสตกาลแห่งนี้เคยมีอยู่จริงในเมืองคีลาดี (Keeladi) ซึ่งการกล่าวอ้างดังกล่าวได้เพิ่มมิติใหม่ให้กับเรื่องราวของอนุทวีปอินเดีย

อารยธรรมลุ่มแม่น้ำสินธุซึ่งถือกำเนิดขึ้นเมื่อกว่า 5,000 ปีก่อนในภาคเหนือและภาคกลางของอินเดียในปัจจุบัน ถือเป็นอารยธรรมสำคัญแห่งแรกของประเทศ และเรื่องเล่าเกี่ยวกับการขยายตัวของเมืองยังคงจำกัดอยู่แต่ทางภาคเหนือเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม นักโบราณคดีของรัฐกล่าวว่า การค้นพบที่คีลาดีบ่งชี้เป็นครั้งแรกว่ามีอารยธรรมโบราณที่เป็นอิสระอยู่ในอินเดียทางตอนใต้ด้วยเช่นกัน

พวกเขากล่าวว่าชาวเมืองคีลาดีมีเป็นผู้ความรู้ มีทักษะสูง และประกอบอาชีพค้าขายทั่วทั้งอนุทวีปแห่งนี้และค้าขายกับต่างประเทศ พวกเขาอาศัยอยู่ในบ้านที่ก่อด้วยอิฐและฝังศพผู้เสียชีวิตพร้อมกับสิ่งของจำเป็นในชีวิตประจำวัน เช่น เมล็ดพืชและหม้อที่เก็บไว้ในโถขนาดใหญ่ที่กอนดาไก (Kondagai)

ในตอนนี้ นักโบราณคดีได้ขุดค้นโถเหล่านี้จากบริเวณดังกล่าวแล้วราว 50 ชิ้น

ขณะนี้นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยมธุไร กัมราช กำลังสกัดดีเอ็นเอจากกระดูกมนุษย์และสิ่งของอื่น ๆ ที่พบในโถเหล่านี้ เพื่อทำความเข้าใจว่าชาวเมืองคีลาดีเป็นใคร และมีวิถีชีวิตอย่างไร

แต่ดูเหมือนว่าการแสวงหาที่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้นกำลังดำเนินอยู่

"เราต้องการทำความเข้าใจบรรพบุรุษของเราและเส้นทางการอพยพของบรรพบุรุษ" ศาสตราจารย์ จี กุมาเรสาน หัวหน้าภาควิชาพันธุศาสตร์ของมหาวิทยาลัยมธุไร กัมราช กล่าว "นี่คือการเดินทางสู่การตอบคำถามที่ใหญ่กว่านี้ว่า 'เราคือใคร และเราเกิดมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร'" เขากล่าวเสริม

การสร้างใบหน้าจากกะโหลกศีรษะที่มีอายุ 2,500 ปีได้เผยให้เห็นเบาะแสที่สามารถตอบคำถามนี้ได้ในบางส่วน

"ใบหน้าส่วนใหญ่มีลักษณะของชาวอินเดียโบราณทางตอนใต้ ซึ่งเป็นกลุ่มประชากรที่เชื่อกันว่าเป็นกลุ่มแรก ๆ ของอนุทวีปอินเดีย" ศาสตราจารย์กุมาเรสาน กล่าว

ลักษณะใบหน้าที่พบยังเผยให้เห็นร่องรอยของบรรพบุรุษชาวยูเรเซียจากตะวันออกกลาง และออสโตร-เอเชียติก ซึ่งบ่งชี้ถึงการอพยพของผู้คนไปมาทั่วโลกและการผสมผสานของกลุ่มประชากรโบราณ แต่ศาสตราจารย์กุมาเรสานกล่าวว่า จำเป็นต้องมีการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อยืนยันเป็นการเฉพาะถึงต้นกำเนิดของบรรพบุรุษชาวคีลาดี

การสร้างใบหน้าจากกะโหลกศีรษะ เริ่มโดยทีมนักวิจัยของมหาวิทยาลัยมธุไร กัมราช ได้เริ่มสร้างภาพสแกน 3 มิติของกะโหลกศีรษะมาเป็นลำดับแรก

หลังจากนั้นภาพสแกนดิจิทัลเหล่านี้จะถูกส่งไปยังห้องปฏิบัติการใบหน้าหรือ เฟซ แล็บ (Face Lab) ที่มหาวิทยาลัยลิเวอร์พูล จอห์น มัวร์ส ในสหราชอาณาจักร ซึ่งมีความเชี่ยวชาญเป็นพิเศษในการสร้างภาพจำลองกะโหลกศีรษะและใบหน้าแบบดิจิทัล โดยใช้หลักการและเทคโนโลยีทางนิติวิทยาศาสตร์ ศิลปะ และวิทยาศาสตร์

ผู้เชี่ยวชาญที่แล็บแห่งนี้จะใช้ซอฟต์แวร์ในคอมพิวเตอร์เติมกล้ามเนื้อ เนื้อ และผิวหนังลงในภาพสแกนกะโหลกศีรษะ เพื่อแสดงลักษณะใบหน้าของกะโหลกศีรษะนั้น การเติมองค์ประกอบเหล่านี้ถูกทำขึ้นตามมาตรฐานสัดส่วนและมาตรวัดทางกายวิภาคของมนุษย์

หลังจากนั้นก็เข้าสู่ขั้นตอนที่ท้าทาย นั่นคือการเติมสีเข้าไปในภาพจำลอง

ขั้นตอนนี้นำมาสู่คำถามว่าเฉดสีน้ำตาลเฉดใดที่ชายในภาพจำลองนี้ควรมี สีตา และสีผมควรจะเป็นเฉดสีไหน

ศ.กุมาเรสาน กล่าวว่ามาตรฐานในการเลือกใช้สี คือการจับคู่ให้เข้ากับลักษณะทางกายภาพของคนที่อาศัยในรัฐทมิฬนาฑูในปัจจุบัน อย่างไรก็ดี ภาพดิจิทัลที่ออกมาก็ยังกระตุ้นให้เกิดการถกเถียงอย่างคึกคักบนโซเชียลมีเดียด้วย

พวกเขาชี้ให้เห็นถึงความแตกแยกที่มีมายาวนานในสังคมอินเดีย ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเชื้อชาติ วัฒนธรรม หรือมรดกตกทอด

เรื่องเล่าทางประวัติศาสตร์ที่สนับสนุนว่าชาวอารยัน ซึ่งหมายถึงผู้ที่ตั้งถิ่นฐานทางตอนเหนือของอินเดีย เป็นชนกลุ่มดั้งเดิมของประเทศนั้นเป็นสิ่งที่ขัดแย้งกับเรื่องเล่าที่ยกย่องตำแหน่งนี้ให้กับชาวดราวิเดียน (คำที่ใช้เรียกคนกลุ่มคนที่อาศัยอยู่ทางตอนใต้ของอินเดีย)

อินเดียมีประวัติความแตกแยกระหว่างทางเหนือและใต้มาโดยตลอด ซึ่งส่วนหนึ่งมาจากความเชื่ออันเป็นที่นิยมว่า อารยธรรมอินเดีย และทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับอารยธรรมอันได้แก่ ภาษา วัฒนธรรม หรือกระทั่งศาสนา ล้วนแต่มีรากฐานมาจากทางตอนเหนือของประเทศ และหล่อหลอมให้ส่วนอื่นของประเทศเป็นเช่นนั้น

ทว่า ศ.กุมาเรสานบอกว่า ภาพใบหน้าของกะโหลกที่ขุดได้จากคีลาดีได้เผยให้เห็นสาร ๆ หนึ่งที่มีความซับซ้อนมากกว่านั้นและมีนัยที่ครอบคลุมมากขึ้น

"ข้อความหรือข้อมูลสำคัญที่เราทุกคนสามารถนำกลับบ้านได้ คือ เรามีความหลากหลายมากกว่าที่เราคิด และข้อพิสูจน์นี้อยู่ในดีเอ็นเอของเรา" เขากล่าว

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ทีมนักวิจัยในอินเดียพยายามสร้างใบหน้าขึ้นมาใหม่จากกะโหลกศีรษะโบราณ

ในปี 2019 นักวิทยาศาสตร์ได้สร้างใบหน้าของกะโหลกศีรษะ 2 ชิ้นส่วน ที่พบในสุสานแห่งหนึ่งในเมืองราคิการ์ฮี (Rakhigarhi) ซึ่งเป็นแหล่งอารยธรรมลุ่มแม่น้ำสินธุที่สำคัญในอินเดีย แต่ภาพร่างดังกล่าวไม่มีสีสันและลักษณะทางกายภาพอื่น ๆ

"ในฐานะมนุษย์ เรามีความหลงใหลในใบหน้า ความสามารถในการจดจำและตีความใบหน้าเป็นส่วนหนึ่งของความสำเร็จของเราในฐานะสัตว์สังคม" แคโรไลน์ วิลคินสัน หัวหน้าทีมเฟซแล็บ (Face Lab) ซึ่งทำงานในโครงการของมนุษย์คีลาดี กล่าว

"ภาพใบหน้าเหล่านี้ยังสนับสนุนให้ผู้ชมเข้าใจซากโบราณในฐานะผู้คน มากกว่าจะเป็นสิ่งประดิษฐ์ และสร้างความเชื่อมโยงผ่านเรื่องเล่าส่วนตัว มากกว่าประวัติศาสตร์ประชากรโดยรวม" เธอเสริม

ที่มหาวิทยาลัยมธุไร กัมราช กำลังมีความพยายามที่จะศึกษามนุษย์กีลาดีโดยละเอียด เช่นเดียวกับอารยธรรมลุ่มแม่น้ำสินธุ

"จนถึงตอนนี้ เราได้ทราบแล้วว่าชาวเมืองกีลาดีประกอบอาชีพเกษตรกรรม ค้าขาย และเลี้ยงวัว พวกเขาเลี้ยงกวาง แพะ หมูป่า และกินข้าวกับข้าวฟ่างในปริมาณมาก" ศ.กุมาเรสาน กล่าว

"ที่น่าสนใจคือ เราพบหลักฐานว่าพวกเขายังบริโภคอินทผลัมด้วย แม้ว่าปัจจุบันอินทผลัมจะยังไม่แพร่หลายในรัฐทมิฬนาฑูก็ตาม" เขากล่าวเสริม

แต่ภารกิจที่ท้าทายที่สุดสำหรับทีมวิจัยของนักวิชาการอินเดีย คือการสกัดดีเอ็นเอจากโครงกระดูกมนุษย์ที่พบในกอนดาไกให้ได้มากพอสำหรับการสร้างคลังยีน เนื่องจากโครงกระดูกเหล่านี้เสื่อมสภาพไปมาก ดีเอ็นเอที่สกัดออกมาจึงมีคุณภาพต่ำและเสื่อมสภาพ แต่ ศ.กุมาเรสาน ก็หวังว่าจะมีสิ่งดี ๆ เกิดขึ้นจากความพยายามเหล่านี้

"ห้องสมุดดีเอ็นเอโบราณเปรียบเสมือนประตูสู่อดีต ซึ่งสามารถเปิดเผยข้อมูลเชิงลึกอันน่าทึ่งเกี่ยวกับชีวิตที่เคยเกิดขึ้นในอดีตที่เคยเป็นมาและชีวิตในปัจจุบันที่เรารู้จัก"