O santuário representa para os xiitas o que o Vaticano para os católicos

A polícia iraquiana disse, na sexta-feira, que tinha entrado no santuário sem encontrar resistência.

Mas o correspondente da BBC Alastair Leithead está dentro do santuário, e diz que cerca de mil simpatizantes desarmados de Sadr se encontram no recinto.

Outros simpatizantes, munidos de armamentos pesados, guardam posições nas imediações do santuário.

Os cercando, estão tanques e outros veículos de combate americanos.

Escudo humano

A noite de sexta-feira foi relativamente calma, com o siêncio sendo interrompido apenas ocasionalmente pelo som dos jatos americanos.

Um porta-voz de Sadr, Ahmad al-Sheibani, disse que os guerrilheiros “resistiriam qualquer tentativa por parte da polícia de controlar o santuário”.

Sadr disse que passaria o controle do santuário, o local mais sagrado do mundo para muçulmanos xiitas, apenas para um outro clérigo que ocupasse uma posição hierárquica maior.

Negociações estão sendo feitas com representantes do maior clérigo xiita iraquiano, o aiatolá Ali Sistani, que se recupera de uma cirurgia na Grã-Bretanha.

Homens leais ao clérigo ainda guardariam a mesquita, disse Sheibani.

O correspondente da BBC disse que o santuário não parece muito atingido pelos combates.

Ele disse ter sido recepcionado na mesquita por pessoas bem-educadas, como engenheiros e médicos, que dizem estarem dispostas a se posicionarem como escudos humanos para proteger o local.

Não se sabe do paradeiro de Sadr.