Mais de mil partidários de Sadr estão no Santuário do Imã Ali

Militantes leais a Al-Sadr estão refugiados dentro da mesquita, o local mais sagrado do mundo para os muçulmanos xiitas, enquanto os Estados Unidos realizam pesados ataques.

Aviões americanos e tanques do Exército iraquiano bombardearam a região em torno da mesquita, em Najaf, por cinco horas seguidas durante a noite, no maior bombardeio desde o início da ofensiva, há duas semanas.

"Uma delegação está encontrando assessores de Al-Sistani para entregar as chaves da mesquita do Imã Ali", disse à agência Reuters o xeque Ali al'Shebani, porta-voz de Al-Sadr.

"Entregar as chaves significa transferir a administração deste marco internacional para a autoridade religiosa. Seremos pessoas comuns visitando o local."

Indagado se isso significaria a retirada dos militantes armados do local sagrado, o porta-voz respondeu: "Qualquer miliciano que quiser entrar terá de deixar sua arma do lado de fora".

Cerco de tanques

Um correspondente da BBC diz que, segundo uma testemunha, os tanques avançaram e agora cercam o Santuário do Imã Ali.

Explosões iluminaram o céu noturno e uma grande coluna de fumaça foi vista na cidade onde estão as forças leais a Al-Sadr, conhecidas como o Exército Mehdi.

Os ataques se seguiram ao que o primeiro-minsitro interino do Iraque, Iyad Allawi, disse ser um apelo final para que os militantes xiitas se desarmassem e se retirassem do santuário.

Não houve resposta formal de Al-Sadr.

As forças americanas também lançaram mísseis na cidade de Fallujah, majoritariamente sunita.

Insurgentes sunitas teriam respondido com ataque de morteiros perto de uma base militar americana.