Tropas dos EUA mantêm cerco aos rebeldes xiitas na cidade velha

Explosões foram ouvidas no centro da cidade velha, perto do santúário do Imam Ali, onde estão refugiados os militantes leais ao clérigo xiita Moqtada Al-Sadr que enfrentam as tropas americanas e seus aliados do governo de Bagdá.

O ministro da Defesa do Iraque, Hazim al-Shaalan, apresentou um ultimato para que os rebeldes xiitas se rendam.

Caso não se entreguem nas próximas horas, o governo interino do Iraque, que combate os simpatizantes de Al-Sadr ao lado dos americanos, promete um ataque com toda a força.

'Batalha decisiva'

O ministro disse que a Guarda Nacional foi treinada e está pronta para uma ofensiva no santuário, o local mais sagrado do mundo para os xiitas.

Pouco antes, Al-Shaalan disse à rede de TV árabe Al-Arabiya que esperava uma batalha decisiva para o controle de Najaf nesta quarta-feira.

O governador de Najaf, Adnan al-Zurufi, disse que Moqtada al-Sadr seria bem recebido no processo político para pacificar o país, mas apenas se as suas forças, conhecidas como o Exército Mehdi, depusessem suas armas.

Na terça-feira, uma delegação de alto escalão do governo do Iraque que foi a Najaf fracassou em sua missão para tentar acabar com o impasse. Al-Sadr se negou a receber os enviados.

Conferência

A conferência nacional que se realiza na capital iraquiana, Bagdá, foi prorrogada e entrou no seu quarto dia de negociações nesta quarta-feira.

Representantes de diferentes regiões e grupos religiosos do Iraque tentam escolher os integrantes de uma Assembléia interina, que legislaria até a realização de eleições no ano que vem.

Houve confusão na terça-feira sobre como deveriam ser apontados os cem membros da Assembléia.