Militantes estão usando santuário como refúgio, dizem EUA

Cerca de 4 mil soldados, entre americanos e integrantes do novo Exército iraquiano, participam da ofensiva, apoiados por tanques e poder aéreo.

As tropas invadiram a casa do clérigo radical Moqtada Al-Sadr, no centro de Najaf, mas não havia ninguém dentro dela.

Testemunhas citadas pela agência de notícias Reuters dizem acreditar que ele esteja refugiado ao lado de centenas de seguidores dentro da mesquita do imã Ali.

Combates

Violentos combates foram registrados na manhã desta quinta-feira, quando as tropas isolaram o santuário do imã Ali com o apoio de helicópteros.

Os rebeldes responderam com disparos de lança-granadas. Grandes explosões deixaram uma nuvem preta de fumaça sobre a cidade.

Um dos alvos da operação americana foi um cemitério que está sob controle de cerca de mil militantes ligados a Al-Sadr.

Os americanos também realizaram uma operação em Kut, o leste de Najaf, onde 72 pessoas foram mortas nos combates. Estima-se que 160 pessoas tenham morrido desde quarta-feira devido aos enfrentamentos que têm ocorrido em todo o Iraque.

Santuário

Os combates entre as tropas dos Estados Unidos e do governo do Iraque contra o chamado Exército Mehdi em Najaf já duram sete dias.

A ofensiva desta quinta-feira marca o início de "grandes operações" para acabar com os militantes em Najaf, segundo o comando militar americano.

O primeiro-ministro do Iraque, Iyad Allawi, fez um pedido para que o santuário não seja atingido.

Autoridades iraquianas afirmaram que qualquer ofensiva final na região do santuário será efetuada exclusivamente por soldados do próprio Iraque.

Analistas afirmam que o santuário é um local que os americanos não podem arriscar destruir ou mesmo causar danos.

Numa entrevista em Bagdá, o ministro interino da Defesa do Iraque, Hazim Sha'llan, afirmou que a ofensiva nos lugares sagrados vão continuar até que eles sejam livrados de insurgentes.

Segundo o ministro, 1,2 mil militantes, entre eles alguns estrangeiros, foram detidos nos últimos dias de combate. Grande quantidade de armamentos também foi confiscada.

Kut

Segundo militares americanos, militantes estão usando o mausoléu do imã Ali para se refugiar.

Um aliado de Sadr, Ahmed Al-Shibani, disse à agência de notícias Reuters que o Exército Mehdi não vai parar de lutar.

Em Kut, os americanos realizaram ataques aéreos contra os militantes de Moqtada Al-Sadr durante toda a noite.

Fontes médicas afirmam que a maioria das 72 mortes registradas na cidade foram causadas pelos bombardeios americanos.