O chamado Exército Mehdi, de Al-Sadr, teria cerca de mil guerreiros

Os delegados foram ao santuário do imã Ali para se reunirem com o clérigo radical Moqtada Al-Sadr, que lidera um levante que já dura doze dias, mas o religioso se recusou a recebê-los.

A missão, liderada por um primo de Al-Sadr, Hussein, foi enviada por líderes políticos e religiosos do Iraque reunidos em uma conferência nacional.

Pesados combates continuaram em Najaf quando o grupo deixava a cidade.

A luta se intensificou na terça-feira perto do santuário do imã Ali, onde Al-Sadr e suas forças estão cercadas por tanques americanos.

Pelo menos uma aeronave americana bombardeou um cemitério onde os integrantes da milícia Mehdi, de Al-Sadr, tomaram posições.

Os milicianos responderam com morteiros e tiros de metralhadoras.

A conferência nacional que se realiza na capital iraquiana, Bagdá, pediu aos partidários do clérigo radical que deponham armas e deixem o santuário em Najaf, que é um dos locais mais sagrados dos muçulmanos xiitas.

O chefe da delegação, Hussein Sadr, disse que sua missão não era negociar com o clérigo.

"Esta é uma missão amistosa para enviar uma mensagem da conferência nacional", disse ele.

Mas um porta-voz de Al-Sadr, Heidar al-Tarfi, disse que o clérigo tem reservas sobre os emissários.

Ele acrescentou que Al-Sadr os considera mensageiros e não negociadores.

Mas outro assessor do clérigo rebelde, Mahmoud Al-Soudani, disse a repórteres em Bagdá que Al-Sadr não quis se reunir com a missão "por razões de segurança e pelo pesado bombardeio em Najaf".