판문점 공동경비구역서 미국인 월북... 북미관계 어떤 영향 미칠까

판문점 공동경비구역(JSA)을 견학하던 미국인 1명이 무단으로 월북하는 사건이 발생했다. 유엔군사령부(유엔사)는18일 "공동경비구역을 견학하던 미국인 한 명이 무단으로 군사분계선을 넘어 월북했다"고 전했다.

현재 북한이 그 신병을 확보한 것으로 알려졌다. 이 병사는 유엔군사령부가 관할하는 판문점 견학 프로그램에 참여 중이었다.

이번 사태는 세계에서 가장 고립된 국가 중 하나인 북한과의 역내 갈등이 한창 고조된 시기에 발생했다. 미국 정부는 북한을 여행 금지 국가로 지정한 상태다.

해당 병사가 북한으로 망명했는지 다시 돌아오길 희망하는지는 불분명하다. 북한 측에서는 아직 아무런 입장이 없다.

월북 병사가 구금된 지 몇 시간 후, 북한은 탄도미사일로 추정되는 발사체 2발을 인근 해상에 쏘아 올렸다.

미 국방부는 해당 남성이 트래비스 킹 이등병이라고 공식 발표했다. 국방부 대변인은 성명에서 킹 이등병이 2021년 1월부터 육군에 복무했다고 밝혔다.

킹 이등병은 기병대 정찰병이며, 육군 제1기갑사단 소속으로 주한미군에 순환배치된 상태였다.

BBC의 미국 파트너 CBS 뉴스가 관계자와 진행한 인터뷰에 따르면, 킹 이등병은 군 구금 시설에서 풀려나 추가 징계를 위해 미국으로 호송되는 중이었다.

CBS에 따르면, 킹 이등병은 한국 공항에서 보안 검색대를 통과했지만, 터미널을 빠져나와 휴전선 견학에 합류했고 이후 군사분계선을 넘었다고 한다.

미군은 킹 이등병이 "고의로 허가 없이" 행동했다고 밝혔다.

같은 견학에 참여한 목격자가 CBS와의 인터뷰에 따르면, 군사분계선 판문점을 방문했을 때 "이 남성이 갑자기 크게 '하하하' 웃더니 건물 사이로 뛰어갔다"고 한다.

목격자는 "처음에는 질 나쁜 농담인 줄 알았는데 남자가 안 돌아와서 농담이 아니라는 걸 깨달았다. 모두 당황했고 상황이 미쳐 돌아갔다"고 말했다.

비무장지대(DMZ) 및 공동경비구역(JSA)을 관할하는 유엔군사령부는 앞서 북한군과 접촉해 킹 이등병 송환 협상을 시도했다고 밝혔다.

유엔사는 "현재 킹 이등병이 북한에 구금된 것으로 보이며, 이 사태를 해결하기 위해 조선인민군(KPA) 카운터파트와 협력 중"이라고 밝혔다.

킹 이등병의 구금 장소와 상태는 알 수 없다. 워싱턴 DC에 본부를 둔 북한인권위원회(HRNK)의 그렉 스칼라튜 사무총장은 BBC와의 인터뷰에서 북한 당국이 킹 이등병의 군 복무 "정보를 빼내고 선전 도구로 삼을" 가능성이 있다고 말했다.

조선인민군은 북한 군대를 가리킨다. 비무장지대는 남북한을 가르는 중립 지대이며, 세계에서 가장 중무장된 지역 중 하나다.

지뢰가 가득하고 전기가 흐르는 철조망으로 둘러싸여 있으며 감시 카메라도 설치되어 있다. 무장한 군인들은 24시간 경계 태세로 경비를 선다.

비무장지대는 1950년대 한국전쟁 이후 남북한을 갈라놓았다. 미국이 남한을 지원했던 이 전쟁에서는 휴전 협정이 체결됐다. 즉, 엄밀히 말하면 양국의 전쟁은 아직 끝나지 않았다.

매년 수십 명이 빈곤과 기근을 피해 탈북을 시도하지만, 비무장지대를 통한 탈북은 극히 위험하고 매우 드물다. 북한은 코로나19 팬데믹이 시작된 2020년 국경을 봉쇄했으며, 아직 국경을 다시 개방하지 않았다.

병사가 JSA를 통해 마지막으로 탈북한 것은 2017년이다. 한국 정부는 당시 북한 병사가 차량을 몰고 온 뒤 걸어서 군사분계선을 넘었다고 밝혔다. 이 병사는 40발의 총격을 입었지만 목숨을 건졌다.

한국 정부 통계에 따르면, 코로나 팬데믹 이전에는 매년 1000명 이상이 북한에서 중국으로 탈출했다.

킹 이등병의 구금은 바이든 미국 대통령에게 외교적으로 큰 골칫거리가 될 것이다. 현재 북한에 구금된 미국인은 킹 이등병이 유일한 것으로 알려졌다. 한국인은 6명이 억류돼 있다.

2017년에는 선전물을 훔친 혐의로 체포됐던 미국 대학생이 혼수상태로 미국에 송환된 뒤 사망했다. 이 사건 이후 미국과 북한의 관계는 급격히 악화됐다. 대학생의 유족은 그의 죽음을 두고 북한 당국을 비난했다.

2018년 도널드 트럼프 대통령 재임 중에는 미국인 3명이 더 송환됐다. 그러나 김정은 국무위원장과 트럼프 전 미국 대통령 사이에 오간 일련의 회담은 결국 양국 관계를 개선시키지 못했다.

이후 북한은 핵탄두를 탑재할 수 있는 더 강력한 미사일을 수십 차례에 걸쳐 시험 발사했으며, 이에 대해 미국과 동맹국이 수많은 제재를 가했다.

킹 이등병이 구금된 18일은 1981년 이후 처음으로 미국 전략핵잠수함이 한국에 입항한 날이기도 하다.

이 잠수함은 북한의 핵 위협에 대처하려는 목적에서 한국에 특별 제공된 것이다. 북한은 잠수함 배치를 앞두고 보복을 암시하며 미국이 한반도에 핵무기를 보내면 핵 위기를 촉발할 수 있다고 경고했다.

킹 이등병이 구금된 지 몇 시간 후, 한국군은 북한에서 발사한 탄도미사일 2발이 일본의 배타적 경제수역 밖에 떨어진 것을 확인했다.