미 대북특별대표 '북한, 조건 없는 만남에 화답하길'

한국을 찾은 성김 미국 대북특별대표가 "북한이 언제 어디서든 조건 없이 만나자는 미국 측 제안에 긍정적으로 화답하기를 희망한다"고 말했다.

김 대표는 21일 오전 서울에서 열린 한미일 북핵 수석대표협의 모두 발언에서 "미국의 접근법은 북한과 외교에 열려 있고 이를 모색해 나간다는 것"이라며 이같이 밝혔다.

김 대표는 앞서 열린 한미 북핵 수석대표협의에서도 수 차례 북한의 대화 복귀를 촉구했다.

특히 대화와 대결을 모두 언급한 김정은 위원장의 최근 발언과 관련해 "미국 역시 어느 쪽이든 준비가 돼 있을 것이며 여전히 만남에 대한 평양의 답변을 기다리고 있다"고 강조했다.

바이든 행정부는 지난 4월 대북정책 검토결과를 설명하겠다며 북한에 만남을 제안했지만 북한은 '잘 접수했다'는 반응만 보인 채 구체적인 답신을 하지 않고 있다.

이처럼 미국이 북한에 '조건 없는 만남'을 촉구한 데 대해 엇갈린 평가가 나오고 있다.

한국 국가정보원 산하 국가안보전략연구원 김인태 책임연구위원은 BBC 코리아에 "미국과 북한 모두 조금씩 양보를 하는 모양새"라고 말했다.

바이든 행정부가 공식적으로 대북 적대시정책을 철회하지 않더라도 "일단 협상을 시작하는 것이 중요하다고 판단하고 있다"는 것이다.

그러면서 "김정은 위원장이 최근 전원회의에서 대화를 언급한 것도 지난 1월 8차 당대회에서 내놓은 강경 기조에 비해 보다 현실적 차원에서 접근한 것"이라며 이는 "북한 대내외적 어려운 환경이 작용했기 때문"이라고 평가했다.

반면 북한이 미국의 '조건 없는 대화' 제안을 받아들이기 힘들 것이라는 관측도 나온다.

북한이 한결같이 대화 재개의 선제 조건으로 미국의 새로운 셈법 또는 대북 적대시정책 철회 등을 주장해 왔기 때문이다.

우정엽 세종연구소 연구위원은 BBC 코리아에 "북한은 미국의 대북 제재 완화와 유예, 관계 개선에 관한 약속 등 선행적 조치를 요구해 왔다"며 "현재 대북정책 검토 이후 나온 바이든 행정부의 요구 정도만으로 북미대화 재개를 낙관하기는 쉽지 않다"고 지적했다.

19일 한국에 온 성 김 대표는 23일까지 한국에 머물며 한미 간 다양한 대북정책 고위급 협의를 할 것으로 전해졌다.

한편 북한을 향한 바이든 행정부의 대화 촉구는 미국 내에서도 이어지고 있다.

제이크 설리번 미 백악관 국가안보보좌관은 현지시간 20일 한 방송 인터뷰를 통해 "김정은 위원장이 전원회의에서 내놓은 언급은 흥미로운 신호"라며 "대화 재개에 대한 북한의 분명한 신호를 기다리고 있다"고 말했다.

특히 "북한이 앞으로 나아갈 길에 대해 어떤 후속 조치를 취할지 지켜볼 것"이며 "북한이 보낼 수 있는 분명한 신호는 '예스, 해보자, 앉아서 협상을 시작하자'고 말하는 것"이라고 강조했다.

이와 관련해 조한범 통일연구원 선임연구위원은 "가장 중요한 것은 지금 미국과 북한 모두 대화를 하겠다는 입장"이라며 "외교에 방점을 둔 실용적 접근을 내세운 만큼 공감대 형성의 과정이 나타날 것"이라고 말했다.