브리트니 그라이너: 러시아에 구금된 미국 농구 스타

역사상 가장 위대한 여성 농구 선수로 꼽히는 브리트니 그라이너가 러시아의 우크라이나 침공 이후 모스크바에 구금됐다. 러시아 법원은 17일(현지시간) 그라이너의 구금 기간을 5월19일까지로 연장했다고 밝혔다.

팬들은 왜 더 많은 사람들이 이 사건에 관심을 기울이지 않는지 궁금해 한다.

CCTV에 포착된 미국 프로 농구 선수 브리트니 그라이너의 마지막 모습 중 하나에는 그가 작은 검은색 여행 가방을 끌고 공항 보안을 통과하는 장면이 담겼다.

WNBA(미국 여자프로농구)피닉스 머큐리 센터 그라이너는 러시아 리그에서 또 다른 시즌을 치르기 위해 모스크바 외곽의 셰레메티예보 공항에 도착했다.

CCTV 영상에 따르면 그는 러닝화에 검은색 운동복과 '흙인의 생명에 평화를'이라는 글이 적힌 후드티를 입고 있었고, 어깨까지 내려온 긴 땋은 머리를 하고 있었다.

키가 206cm인 그는 주변의 다른 여행자나 세관원보다 월등히 커 보였다.

또 다른 장면에서 그는 세관원으로 보이는 남자 앞에 앉아 "아니오"라고 고개를 흔드는 모습이 포착됐다. 이후 지난주 러시아 국영 TV에 등장하기 전까지 그의 모습은 그 어디에서도 포착되지 않았다.

31세의 그라이너는 마약 혐의로 러시아 당국에 체포된 것으로 알려졌다. 구금된 후 약 한 달이 지났지만 그의 상황에 대해 알려진 바는 거의 없다.

그의 운명에 대한 불확실성은 팬과 스포츠 분석가들에 의해 역사상 가장 위대한 여성 농구 선수로 여겨지는 그라이너에 대한 엄청난 관심을 불러일으켰다.

이후 일부 팬들은 그라이너의 구금에 대한 반응이 이상하게 조용해졌다며 분노하기도 했다.

팬들과 전문가들은 남자 선수들에 비해 그라이너가 관심을 덜 받은 것은 프로 스포츠에서 오랫동안 직속된 성 불평등을 드러내는 것이라고 말했다.

WNBA와 그라이너에 대해 책을 쓰고 있는 스포츠 기자인 탐린 스프루일은 "이 선수가 NBA(프로 남성 리그) 선수였다면 이번 사태는 모든 스포츠 페이지뿐만 아니라 전 세계 모든 뉴스 미디어의 주요 페이지에 실렸을 것"이라고 말했다.

스포츠 기자이자 미국 일리노이주 노스웨스턴 대학 교수인 멜리사 아이작슨은 "리그에서 9년차 베테랑인 브리트니 그라이너는 최고 중의 최고"라고 말했다.

아이작슨은 "그는 농구계의 톰 브레디(전설로 통하는 유명 미식축구 선수)"라며 "그라이너는 분명 세계 최고의 운동선수 중 한 명"이라고 강조했다.

텍사스 휴스턴 출신인 그라이너는 베일러 대학에서 농구 장학금을 받아 팀을 전국 챔피언십으로 이끌었다.

그는 이제 WNBA 역사상 가장 지배적인 선수 중 한 명으로, 리그 최고의 공격수로 널리 알려져 있다.

대학 챔피언십, WNBA와 유로리그 우승, 올림픽 금메달 등 그라이너의 결과물을 뛰어넘은 사람은 거의 없다. 특히 유명한 그의 덩크슛 능력은 타의 추종을 불허한다.

코트 밖에서 그는 프로 스포츠에 입문할 무렵인 22세에 동성애자로 커밍아웃한 선구자로 여겨져 왔다.

이후 그는 그해 WNBA의 첫 전체 드래프트 선발 선수가 됐고, 얼마 지나지 않아 나이키 제품을 홍보하는 최초의 공개 동성애자 운동선수가 됐다.

스프루일은 "그라이너 이전에는 리그에 '동성애자라고 말하면 안 된다'는 압박이 있었다"면서 "하지만 그는 '이게 바로 나'라고 당당히 말했다"고 전했다. 그라이너의 팀 동료인 다이애나 타우라시 역시 "그라이너는 항상 선구자였다"고 말했다.

이 모든 것에도 불구하고 그라이너는 두 번째 직업을 가졌고, 그게 바로 그가 유로리그 에카테린부르크에서 뛰기 위해 러시아에 간 이유였다. 그녀는 2014년부터 미국 오프 시즌 동안 그곳에서 뛰었다.

WNBA 선수의 약 절반이 오프 시즌에 해외에서 경쟁한다. 대부분의 경우 이는 소득을 늘리는 방법으로 통한다. WNBA 선수들은 미국보다 러시아에서 약 5배 더 많은 돈을 받는다.

스프루일은 "만약 그가 스테프 커리나 르브론 제임스와 같은 유명 남자 선수였다면 돈을 충분히 벌었을 것이기 때문에 러시아에 가지 않았을 것"이라고 주장했다.

프로 남자농구 선수들은 WNBA 최고 연봉의 200배 이상을 받는다.

지난달 24일 러시아의 우크라이나 침공 이후 유로리그는 모든 러시아 팀의 출전을 중단시켰고, 미국과 WNBA 관계자들은 선수들을 러시아 밖으로 불러내기 시작했다.

그러나 침공 1주일 전인 지난달 17일 러시아에 입국한 것으로 알려진 그라이너에게는 그곳을 벗어날 기회가 주어지지 않았다.

러시아 연방관세청은 보도자료에서 탐지견이 미국 농구선수의 휴대 수하물을 수색했으며 해시(대마의 유효 성분) 오일이 포함된 전자 담배 카트리지를 발견했다고 밝혔다.

러시아 국영 통신사인 타스는 이 선수가 바로 그라이너라고 전했다. 러시아 당국은 3월 셋째주에야 그라이너가 구금된 사실을 밝혔다. 그가 구금된 장소와 상황은 공식적으로 알려지지 않았다.

미 당국 등은 그를 미국으로 데려오기 위해 노력하고 있다는 말 외에는 대부분 침묵을 지키고 있다.

미 국무부 대변인은 BBC에 "이 사건에 대해 알고 있으며 밀접하게 관여하고 있다"며 이 선수의 구금 사실을 확인했다.

앤서니 블링컨 미 국무장관은 지난주 "미국 관리들이 그라이너를 돕기 위해 할 수 있는 모든 일을 하고 있다"고 말했다.

블링컨 장관은 이어 "이 시점에선 개인정보 보호 등을 고려할 때 내가 말할 수 있는 건 제한돼 있다"고 덧붙였다.

그라이너의 에이전트인 린제이 콜라스는 "그가 러시아에서 선수 및 그녀의 변호사와 밀접한 접촉을 하고 있다"면서도, 더 이상의 언급은 피했다.

그라이너의 구금이 우크라이나 침공과 관련이 있다는 징후는 없지만, 일부 미국 관리들은 긴장된 미국과 러시아의 관계가 그녀의 안전한 귀환을 위태롭게 할 수도 있다고 지적했다.

미 하원 군사위원회 위원인 존 가라멘디 하원의원은 "우리는 그라이너가 현재 전 세계적으로 벌어지고 있는 정치적 싸움의 희생양이 되는 것을 원치 않는다"고 말했다.

가라멘디 의원은 이어 "우크라이나 전쟁은 본질적으로 미국과 러시아 간의 외교 관계를 근본적으로 단절시켰다"며 "이는 결국 이 문제를 악화시킬 것"이라고 우려했다.

그는 "러시아는 현재까지 그라이너에 대한 미국 대사관의 접견을 차단했다"고 말했다.

그라이너가 마약 혐의로 유죄 판결을 받을 경우 최대 10년의 징역형에 처해질 수 있다. 주러시아 미국 대사관은 이에 대한 입장 요청에 응답하지 않았다.

그라이너가 구금된지 약 한 달이 됨에 따라, 일부 팬들은 스포츠 매체들의 관심 부족 현상을 믿을 수 없다는 반응을 보이고 있다. 세계 정상급 선수가 감옥에 수감돼 있음에도 명백한 관심 부족 현상이 나타나고 있다는 것이다.

일각에선 이 침묵이 의도적일 수 있다고 추측하기도 했다. 이는 러시아와의 협상에서 이미 위태로운 상황을 더 악화시키지 않기 위한 조치라는 것이다.

그러나 스프루일 등은 그라이너에 대한 다소 모호한 보도가 여자 운동선수들이 직면한 명백한 불평등을 드러낸다고 주장한다.

스프루일은 "미식축구 선수 톰 브래디의 반복된 은퇴 소식, 호주에서 노박 조코비치의 백신 접종 관련 보도 등을 통해 알 수 있듯이, 그라이너보다 남성 선수들에게 훨씬 더 많은 기사가 쏟아졌다"고 지적했다.

약 6만 명의 팬이 스프루일이 조직한 온라인 청원에 서명했다. 이들은 미국 정부에 그의 안전한 귀국을 우선시하고 그를 다른 스포츠 스타처럼 대우할 것을 요구했다.

그라이너의 아내 체렐은 지난주 인스타그램에 고통스러운 기다림에 대한 글을 올렸다.

체렐은 게시글에서 "사람들은 '바쁘게 지내라'고 말하지만, 이 세상에서 우리 중 누구도 당신 걱정을 하지 않을 수가 없다"며 "이 고통은 말로 표현할 수 없고, 나와 우리 모두는 마음이 아프다"고 말했다.