NASA, 금성이 '불지옥'된 이유 알아낸다

미국 항공우주국(NASA)이 2일 금성의 대기와 지질학적 특징을 조사하기 위해 금성 탐사에 나서겠다고 발표했다.

각 임무에는 약 5억달러(약 5567억원)가 투입되며, 2028년에서 2030년 사이에 시작된다.

빌 넬슨 NASA 국장은 이번 탐사가 "우리가 30년 이상 가지 않은 행성을 조사할 기회를 과학계에 제공할 것"이라고 말했다.

NASA가 금성을 탐사한 것은 1990년 마젤란 금성 궤도 탐사선이 마지막이었다.

이후에도 탐사선이 여럿 발사됐지만, 금성을 지나치기만 했다.

이번 임무는 전문가들의 상호 검토(peer-review)를 통해 잠재적 과학적 가치와 실현 가능성에 기초해 선정됐다.

넬슨 국장은 이날 "이번 쌍둥이 미션의 목표는 금성이 어떻게 표면에서 납을 녹일 수 있는 불지옥 같은 세상으로 변했는지를 알아내는 것"이라고 밝혔다.

금성은 태양에서 두 번째로 가까운 행성이자 태양계에서 가장 뜨거운 행성으로, 표면온도는 납을 녹일만큼 뜨거운 섭씨 500도 안팎에 달한다.

이번 탐사임무는 금성의 대기조성을 파악하는 '다빈치+'와 금성의 지형을 살피는 '베리타스'로 나눠진다.

두 임무는 금성이 어떻게 형성되고 진화했는지에 대한 정보를 얻기 위해 대기를 측정하고, 과거 바다가 존재했는지 여부를 알아내는 것을 목표로 한다.

다빈치+에는 금성 '테세라(tesserae)' 지역 첫 고해상도 이미지를 촬영한다는 계획도 포함됐다.

테세라는 지구의 '대륙'과 비교되며 금성에 지구와 비슷한 판 구조가 있을 수 있다는 추측을 부르는 지역이다.

베리타스는 금성의 지형적 역사를 이해하고 지구와 어떻게 다르게 발전했는지를 알아보기 위해 행성 표면을 지도화할 계획이다.

레이더를 이용해 금성의 3차원 지형도를 만들고 지진과 화산활동이 여전히 벌어지고 있는지도 확인한다.

NASA 행성 과학 부서의 톰 바그너는 "우리가 금성에 대해 아는 것이 거의 없다는 것은 놀라운 일이다. 이번 임무를 통해 우리는 하늘 위 구름부터 표면 위 화산까지 행성의 핵심을 알게 될 것"이라고 말했다.

그는 이어 "마치 새로운 행성을 재발견한 것과 같을 것"이라고 덧붙였다.