코로나19: 우리는 왜 '뉴 노멀'을 불안해 할까?

봉쇄가 풀리기 시작하면서 많은 사람들이 직장으로 복귀하고 있다. 그런데 일상적인 일과를 재개하는 것이 왜 불안하게 느껴질까?

밖에 나가지 못하고 집에 머물러야 했던 시기가 시작되면서, 우리는 '때론 즐겁고 때론 지루한 일상'으로 돌아가기를 꿈꿔왔다. 많은 이들이 자신이 평소 좋아하던 술집과 극장, 상점에 가고 싶었다. 때로는 문득 기차를 타고 싶고, 새 옷을 입어보거나, 심지어 악수가 그립기도 했다.

이제 전 세계적으로 폐쇄 조치가 완화되고 기업들이 서서히 문을 열기 시작했다. 그런데 의료 서비스 제공자나 필수 근로자가 아닌 많은 이들이 당혹스러운 딜레마를 경험하고 있다. 분명 보통의 일상이 재개되는 것은 우리가 고대하던 일이다. 그런데 이것이 불안감을 주고 있는 것이다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 위험에 맞서는 과정에서, 우리의 일터와 통근 방식이 어떻게 달라질지는 예측할 수 없다. 하지만 집 밖으로 나오기 위해 준비하면서, 우리가 느끼는 불안의 원인을 이해하는 것이 필요하다. 마침내 그 때가 왔을 때, 성공적으로 전환하기 위해서다.

서서히 시작되는 일터 복귀와 관련해 우리는 정확히 무엇을 불안해 하는 것일까? BBC는 시카고 불안치료센터의 임상심리학자 겸 관리소장인 카렌 캐시데이 박사와 데이비드 로즈마린 뉴욕 불안센터 설립자 겸 하버드 의대 정신건강의학과 조교수에게 이에 대해 물었다.

봉쇄 조치의 완화, 하지만 왜 기쁘지 않을까?

캐시데이는 "수 개월 동안 우리가 빠져 있던 '생존에 대한 높은 불확실성'이 엄청난 스트레스를 초래했다"고 말했다. 감염률이 오르내림에 따라, 국가 및 지방 정부의 지도자들은 사회 질서를 변화시켰다. 우리가 사랑하는 사람들의 안전에 대한 우려도 커졌다. 그러다 보니 혼란과 걱정 속에서 살아가는 게 일반적인 일이 되었다. 캐시데이는 "우리의 몸은 스트레스에 대해 빠르게 반응하지 못했고, 그러다 보니 피곤하고 슬프고 짜증나고 지치게 됐다"고 말했다.

이런 감정들은 폐쇄 조치가 해제되더라도, 한 순간에 마법처럼 해소되지 않는다. 그녀는 얼마 간은 "사회적 고립감은 덜 하지만, 지금 겪고 있는 것과 같은 고통을 계속 겪어야 할 것"이라고 말했다. 보통의 일과가 재개된다는 소식에도 많은 이들이 기뻐하지 못하는 이유 중 하나가 바로 이것이다.

캐시데이는 "사람들은 문제를 해결할 때 자신에게 정해진 역할이 있으면 상황을 잘 통제하고 있다는 생각을 가질 수 있다"고 덧붙였다. 그러나 팬데믹의 특성상, 우리는 어쩔 수 없이 무력한 상황에 놓이게 된다. "(팬데믹 속에서) 우리는 아무 것도 할 수 없는 채로 집 안에 있어야 합니다. 그런데 우리가 상황을 개선하고 문제를 해결하기 위해 뭔가를 할 수 있다는 생각을 가질 수 있다면, 불확실성에 더욱 잘 대처할 수 있죠." 일터로 돌아가는 것은 규칙적인 일상을 만들 수는 있지만, 팬데믹에 대한 우리의 무기력함까지 치료할 수는 없다.

격리로 인해 일상은 분명 단조로워졌다. 하지만 그 상황에서 생겨난 몇 가지 혜택이 일터로 돌아가면서 사라지는 것도 스트레스가 될 수 있다. 로즈마린은 "통근과 업무에 드는 시간이 줄어들며 생겨났던 더 많은 수면 시간, 가족들과 보낼 수 있는 더 많은 시간, 사회적 압박감의 감소" 등을 폐쇄 조치가 사라졌을 때 많은 이들이 그리워하게 될 것이라고 말했다.

그는 "그래서 사람들이 '정상으로의 복귀'에 대해 엇갈린 감정을 가지는 것은 매우 당연하고 충분히 있을 수 있는 일"이라고 말했다.

감정적으로 지치는 것도 당연한 반응일까?

이에 대해 로즈마린은 "분명히 반반"이라고 말했다. 그는 폐쇄 조치가 해제 된 후에도 우울과 불안, 짜증, 심지어 분노의 증상이 몇 달 동안 지속될 것으로 예상했다. 많은 경우, 대인 관계에서 나오는 문제는 오랜 기간 지속되며 악화될 수 있다.

로즈마린은 "특히 팬데믹 이전에 어려움을 겪던 가족들 사이에선 부부 싸움이나 가정 내 학대까지 증가하는 추세가 뚜렷하다"고 말했다. 일자리를 잃거나 일시 해고된 수백만 명의 사람들에게, 재정적인 불안은 감정적인 고갈을 심화시킨다. 부모들은 학교가 다시 문을 열면, 언제 아이들을 보내야 할지를 결정해야 한다. 또한 자신 뿐만 아니라 각자가 사랑하는 이들을 위해 무엇이 최선인지를 판단하기 위해 노력해야 한다. 이것은 이번 여름을 지나 그 이후에도 계속될 것이다.

업무에 대한 압박은 폐쇄중에도 사라지지 않았을 수 있다. 업무 때문에 끊임없는 화상 회의에 시달렸던 사람들은 이제는 정신적 피로에 대한 면역을 상실했을 수도 있다. 캐시데이는 "영상 화면에 지연이 생겼을 때 타인의 표정을 잃고 상호작용해야 하는 부담은 몹시 피로한 일"이라고 말했다. "화상회의에서 교류를 하려면 얼굴을 마주하거나 전화 통화를 할 때보다 더 많은 노력을 기울여야 합니다." 그녀는 이런 종류의 상호작용에서 오는 스트레스는 코르티솔 수치를 높여서, 수면의 질과 기분을 악화시킬 수 있다고 덧붙였다.

캐시데이와 로즈마린은 보통의 일상에 다시 적응해 나가기 시작하면서 전환기를 갖는 것도 괜찮다고 말했다. 폐쇄로 인해 생겨난 피로를 떨쳐내는 것이 쉽지 않기 때문이다. 로즈마린은 "이번 사태는 가장 큰 규모의 국제적 위기라서 한동안 우리의 정서에 영향을 미칠 것"이라고 말했다.

많은 사람들과 함께 있는 것이 걱정되는 이유

캐시데이는 "우리는 집에 머물러야 했던 동안에 조용하고 평화로운 삶의 속도에 적응했었다"며 "때문에 다시 일터로 출퇴근하는 것이 내키지 않을 수 있다"고 말했다. 그녀는 "사실 서둘러 출근하고 혼잡한 기차 안에 있는 것 자체가 스트레스라서 그 누구에게도 이상적인 상황이 아닐 것"이라며, "많은 이들이 팬데믹 이전부터 집에서 파트타임으로 일하는 것을 선호했다"고 말했다.

대중 교통 이용과 사무실로 돌아가면서, 우리는 타인과 공유하는 공간을 새로운 방식으로 대하게 될 것이다. 캐시데이는 백신이 생산되거나 집단 면역력이 생길 때까지 사회적 거리 두기에 대한 가이드라인은 유지되리라는 과학자들의 전망을 전했다. 그 시점까지 공공 장소에서의 절차와 에티켓은 낯설게 느껴질 것이다.

그녀는 "우리는 코로나19로 애도조차 제대로 못하고 떠나보낸 노동자들이 있던 일터로 돌아갈 수도 있다"고 말했다. "이제 우리는 '마음을 평온하게 하려고 노력하는' 단기적 사고 방식에서 '전세계 팬데믹에 대처하는 뉴 노멀(new normal, 시대 변화에 따라 새롭게 부상하는 표준)'이라는 장기적 관점으로 옮겨가야 한다는 과제를 갖게 됐습니다."

로즈마린은 환자들을 진료하면서 격리에도 몇 가지 장점이 있다는 것을 알게 됐다. 그는 "부끄러움이나 사회적 불안으로 고통 받는 사람들은 사회적 상호작용을 두려워하지 않아도 되는 폐쇄 기간에 평소보다 어려움을 덜 느꼈다"고 말했다. 우울증에 시달리는 이들에게는 "일찍 일어나 제 시간에 출근하고 일을 해야 한다는 스트레스가 줄어든 것이 커다란 완화였다"고 말했다.

그는 "일터로 돌아가는 것에 대해 착잡한 마음을 갖는 사람들을 판단해야 한다거나 판단할 수 있다고 생각해서는 안 된다"고 덧붙였다.

불안감을 해결할 수 있는 가장 좋은 방법은 무엇일까?

우리는 일과를 재개하면서 전환에 따른 불안을 최소화하려는 노력은 전환을 더 어렵게 만들 뿐이라는 것을 기억해야 한다. 목표는 불안이 존재하지 않는 척하거나 정상성을 향해 달려가는 것이 아니다. 로즈마린은 "현재를 받아들이고, 불안과 함께 존재하며 번영하는 것을 과감하게 선택하는 것"이라고 말했다.

그는 사회적으로 불안감을 겪고 있었고 고립 기간에 그것이 더 커졌을 수도 있는 이들에게 봉쇄가 해제되면 "낯선 사람에게 다가가거나, 상사와 이야기를 나누거나, 아니면 다른 방법으로 자신을 불편하게 만드는 일들에 도전해 볼 것"을 권했다. 그는 불안 그 자체는 사라지지 않지만, 그에 대한 우리의 반응이 향후 우리가 얼마나 유연하게 대처할 수 있는지에 영향을 줄 수 있다고 말했다. "불안감이 밀려온다는 것을 자각했을 때, 우리가 자신을 방어하고 수용하고자 하는 태도를 취한다면, 불안감이 감소하는 경향이 있습니다."

캐시데이는 "우리의 두뇌는 공포 영화를 보면서도 버스에 치일 뻔한 일처럼 반응한다"며 "두뇌와 신체는 허위 경보와 위험에 대한 진정한 경보 구별할 수 없다"고 말했다. 불안은 잠재적인 위험에 대한 신호다. 우리의 안전에 대한 긴급한 위협은 아니라는 것을 인식해야 한다. 이를 자각하면, 불안감을 덜기 위해 요가나 명상, 기도 같은 불안한 감정을 누그러뜨리는 시도도 할 수 있게 된다.

로즈마린은 우리가 일터나 외부 세계로 돌아가면서, 불안하고 근거 없는 느낌이 한동안 '뉴 노멀'의 일부가 될 것이라고 말했다. 물론 우리는 이러한 움직임을 겪으면서 다양한 불안감에 직면할 것이다. 하지만 우리는 팬데믹의 여파 속에서 정신적 노력을 새로운 포용력을 얻을 수 있다.

로즈마린은 "우리는 모두 인간이기 때문에 이번 위기 속에서 '노멀'을 둘러싸고 이러한 상황을 겪는 것"이라고 말했다. "우리는 새로운 도전과 씨름하고 있습니다. 문제될 일은 아닙니다."