Le batteur nigérian qui a donné le tempo à la lutte pour les droits civiques américains

Trois ans avant le boycott des bus de la ville de Montgomery par Rosa Parks, le batteur nigérian Babatunde Olatunji a protesté contre la ségrégation raciale dans les États du sud de l'Amérique. Il faisait partie d'une génération d'Africains qui ont joué un rôle important dans la lutte pour la justice raciale aux États-Unis - et qui continuent de le faire, écrit Aaron Akinyemi de la BBC.

"Les dirigeants des années 50 et 60 m'inspirent beaucoup", a déclaré à la BBC la militante nigériane-américaine Opal Tometi, co-fondatrice du mouvement Black Lives Matter.

Lorsque Martin Luther King Jr a prononcé son discours historique "I Have a Dream" lors de la Marche sur Washington il y a 57 ans, environ 250 000 personnes ont assisté à l'événement, dont des personnalités de premier plan telles que James Baldwin, Harry Belafonte et Sidney Poitier.

Parmi les invités, il y avait peut-être une figure un peu plus inattendue : le batteur nigérian Babatunde Olatunji.

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Né en 1927 dans une famille Yoruba de l'État de Lagos, Olatunji a obtenu une bourse pour étudier au Morehouse College d'Atlanta en 1950.

Il est devenu un pionnier des percussions, sortant 17 albums studio, dont son premier album Drums of Passion en 1959, largement reconnu pour avoir contribué à faire découvrir à l'Occident la "World Music".

Malgré l'héritage musical laissé par Olatunji, dont une nomination aux Grammy et des compositions pour Broadway et Hollywood, son apport au mouvement de défense des droits civiques est moins connu.

"Il s'est engagé dans l'activisme social toute sa vie", déclare Robert Atkinson, qui a collaboré avec Olatunji sur son autobiographie The Beat of My Drum, publiée en 2005, deux ans après sa mort.

"Il mérite vraiment qu'on se souvienne davantage de lui pour son rôle d'activiste politique dans le mouvement américain des droits civiques - avant même qu'il ne soit réellement un mouvement", a-t-il ajouté.

Fierté de la culture africaine

En tant qu'étudiant à l'Université de Morehouse - réservée aux noirs -, Olatunji s'est heurté à l'ignorance et aux stéréotypes sur l'Afrique et s'est efforcé d'éduquer ses camarades sur la musique et les traditions culturelles du continent.

Il a commencé à jouer de la musique africaine lors de réunions à l'université et a fait des démonstrations de tambour dans des églises noires et blanches d'Atlanta.

"Baba a suscité un profond sentiment de fierté chez les Afro-Américains en promouvant fortement les images de la culture africaine, ce qui, de manière subtile mais significative, a contribué à lancer les courants du premier mouvement des droits civiques", explique M. Atkinson.

À l'époque de la ségrégation raciale américaine, Olatunji a rapidement pris conscience du racisme et a commencé à mobiliser des étudiants pour contester les lois dites "Jim Crow" dans le sud.

En 1952, trois ans avant que Rosa Parks ne contribue à déclencher le boycott des bus de Montgomery en Alabama, Olatunji a organisé ses propres manifestations dans les bus publics du sud.

Une fois, il est monté avec un groupe d'étudiants dans un bus à Atlanta, portant des vêtements africains traditionnels. Ils pouvaient s'asseoir où bon leur semblait, car ils n'étaient pas identifiés comme des Afro-Américains, qui devaient s'asseoir à l'arrière.

Le lendemain, ils sont montés dans le même bus, vêtus à l'occidentale, et ont refusé de s'asseoir à l'arrière lorsque le chauffeur de bus leur a ordonné de le faire. Olatunji et ses amis ont continué à contester la ségrégation de cette manière malgré les menaces d'emprisonnement.

"Nous avons commencé la protestation tranquillement. Nous faisions partie intégrante de la lutte pour la liberté au début des années 50", se souviendra-t-il plus tard.

Rencontre avec Martin Luther King et Malcolm X

La veuve d'Olatunji, Iyafin Ammiebelle Olatunji, 89 ans, a déclaré à la BBC qu'il avait été appelé pour "apaiser les tensions dans diverses communautés", comme au lendemain des émeutes meurtrières de 1965 dans le quartier à prédominance noire de Watts à Los Angeles.

"Il se considérait comme un panafricaniste qui a toujours cherché à unir les Africains et les Afro-Américains", a-t-elle déclaré.

Olatunji devient président de l'association des étudiants de Morehouse, ce qui l'amène à rencontrer de nombreux leaders des droits civiques des années 1950, dont Martin Luther King Jr et Malcolm X.

Son engagement dans le mouvement américain des droits civiques a été fortement inspiré par la vague de mouvements de résistance anticoloniale qui a balayé l'Afrique dans les années 1950 et 1960 - dont il était aussi partie prenante.

En 1958, il s'est rendu à Accra pour assister à la Conférence de tous les peuples africains organisée par le leader de l'indépendance du Ghana, Kwame Nkrumah.

Cette conférence réunissait des personnalités de premier plan de la lutte pour l'indépendance et des délégués de 28 pays et colonies d'Afrique afin d'élaborer une stratégie pour s'opposer à la colonisation européenne.

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Des Afro-Américains influents, tels que Claude Barnett, fondateur de l'Associated Negro Press, basé à Chicago, et Alphaeus Hunton, alors secrétaire du Conseil des affaires africaines, y ont également assisté.

Selon le professeur Louis Chude-Sokei, directeur des études afro-américaines à l'université de Boston, il y a eu un échange intellectuel et social entre les Africains et les Afro-Américains, dont certains ont été inspirés par les nouveaux États africains indépendants tels que le Ghana et le Nigeria.

"Étant donné ce contexte commun de race et de lutte raciale, au moment où nous arrivons au mouvement des droits civiques, il n'est pas étrange que les Afro-Américains et les Africains interagissent culturellement autour des questions de liberté et de libération", a-t-il déclaré à la BBC.

Colonisation and ségrégation

En 1957, Martin Luther King Jr a été invité aux premières célébrations du jour de l'indépendance du Ghana et a rencontré Nkrumah. Cette rencontre a eu un effet profond sur King, qui s'est inspiré de la lutte anticoloniale du Ghana.

"Le Ghana a quelque chose à nous dire", a déclaré Martin Luther King dans son premier sermon à son retour du Ghana aux États-Unis. "Il nous dit... que l'oppresseur ne donne jamais volontairement la liberté aux opprimés. Vous devez travailler pour cela."

Lors de la Conférence des dirigeants noirs américains de 1962, King a établi une comparaison plus directe entre le colonialisme en Afrique et la ségrégation américaine, déclarant que les deux étaient "presque synonymes... car leur but commun est l'exploitation économique, la domination politique et l'avilissement de l'Humain".

Pendant ce temps, l'homologue de King, Malcolm X, a embrassé le soulèvement anticolonial du mouvement Mau Mau au Kenya, et a estimé que l'adoption de certaines de ses tactiques pourrait aider à éradiquer le Ku Klux Klan aux États-Unis.

Il a également rencontré plusieurs dirigeants africains pour discuter de la lutte afro-américaine pour les droits civiques et a reçu le soutien notamment du président fondateur de la Tanzanie, Julius Nyerere. En 1964, Nyerere a aidé Malcolm X à convaincre les dirigeants africains d'adopter une résolution lors du sommet de l'Organisation de l'unité africaine (OUA) exhortant les États-Unis à éliminer la discrimination raciale.

Malcolm X a également eu des contacts avec des Africains aux États-Unis, où il a rencontré Olatunji, qui à sa demande a joué du djembe lors de rassemblements pour les droits civiques.

"Il avait une relation étroite avec Martin Luther King et Malcom X", explique Atkinson.

"Baba était un pont entre les deux approches de l'époque : celle de King qui était non-violente et celle de Malcolm pas tant que ça parfois", ajoute-t-il.

Intensitéet passion

Olatunji a donné plusieurs spectacles pour la NAACP et la King's Southern Christian Leadership Conference. En 1960, il a participé à l'album de jazz sur les droits civils We Insist ! aux côtés du dramaturge Oscar Brown Jr et de Max Roach.

"L'intensité des performances de mon père, au cours desquelles il a libéré sa passion pour son art, son message et ses fans m'a toujours étonné", a déclaré Folasade, l'un de ses quatre enfants, à la BBC.

"Il avait une excellente éthique de travail qu'il a inculquée à ses enfants et aux gens autour de lui", a-t-elle déclaré.

Sa fille aînée, Modupe, a ajouté : "Son éthique de travail était toujours vivante jusqu'à la fin de sa vie".

Leur père est mort en 2003, un jour avant son 76e anniversaire. Son héritage de musical et de militantisme continue d'inspirer les générations, en particulier les Africains contemporains d'Amérique qui s'inspirent de son exemple de rapprochement du continent avec sa diaspora.

"Nous avons pris le relais d'une génération précédente et nous continuons la course qu'ils ont lancée", déclare Mme Tometi co-fondatrice du mouvement Black Lives Matter.

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