L’Afrique berceau de la tuberculose
Contrairement à ce qui était établi jusque-là, la turberculose est à l’origine une maladie de l’homme.
Selon une équipe internationale de scientifiques, l’histoire de l’infection a été retracée à des groupes de chasseurs-cueilleurs qui vivaient en Afrique il y a 70,000 ans.
L’étude des chercheurs, publiée dans le journal Nature Genetics, contredit la croyance populaire selon laquelle la tuberculose était d’abord présente chez les animaux il y a seulement 10,000 ans, avant d’être transmise ensuite aux êtres humains.
La maladie provoque plus d'un million de décès chaque année à travers le monde.
Des recherches précédentes ont montré que la tuberculose, comme maladie de l’homme, est apparue il y a environ 10,000 ans en Afrique.
Cette émergence de la maladie est intervenue au cours de la Transition Démographique Néolithique (TDN), lorsque la population humaine était en expansion et l'agriculture devenait importante.
Les chercheurs ont associé les données géographiques et génétiques de 259 souches de la tuberculose afin de reconstruire son évolution et la comparer aux origines de l'homme en Afrique.
Professeur Sébastian Gagneux, de l'Institut suisse Tropical et de Santé Publique, a déclaré:
« Nous avons constaté que les plus anciennes lignées de tuberculose et les humains sont originaires du même endroit, en Afrique, 60,000 ans plus tôt que ce qu'on pensait auparavant. »
« Ce que nous avons fait est de fournir une hypothèse forte qui renforce l'idée que la tuberculose a commencé à l'origine chez l'homme, et a migré chez les animaux pendant la Transition Démographique Néolithique. »
Caractéristique
La question à laquelle les scientifiques tentent maintenant de répondre aujourd’hui est de savoir comment la tuberculose a résisté pendant 60,000 ans parmi quelques petits groupes de personnes.
Une caractéristique frappante de la tuberculose, ce qui n'est pas prévalant avec d'autres maladies, est le fait que les personnes atteintes peuvent vivre pendant des années avant de montrer des symptômes.
La maladie est capable de se réactiver après une certaine période de temps.
Les scientifiques estiment que c’est justement cette latence qui a maintenu la tuberculose active pendant les premières années.
« Une fois que la population humaine a commencé à s’élargir au cours de la TDN, la tuberculose est devenue plus active et était donc capable de se propager davantage, » a déclaré le Dr Inaka Comas, auteur principal de l’étude.
« La prochaine étape de cette recherche, dit-il, sera d'utiliser les informations génétiques pour comprendre ce mécanisme d’activation et de désactivation de la tuberculose. »
Problème de santé
La tuberculose reste un problème de santé mondial ; elle a provoqué 1,4 million de décès en 2011 selon l'Organisation mondiale de la Santé.
Si les scientifiques peuvent comprendre comment la tuberculose et les humains ont cheminé ensemble, cela pourrait conduire àdes solutions pour réduire sa prévalence.
Dr Ruth McNerney, maître de conférences en biologie des agents pathogènes et la diagnostique au Collège d’Hygiène et de Médecine Tropicale de Londres, a déclaré que l'étude pourrait mener à de nouveaux développements dans la compréhension des mouvements de la tuberculose.
"Il y a maintenant, dit-elle, des milliers de génomes de tuberculose en cours de séquençage dans les grandes bases de données de sorte que dans les cinq prochaines années, nous en saurons plus sur la tuberculose plus que jamais, ce qui est passionnant."
Ce sera la première étape dans ce domaine de recherche, ajoute McNermey.
