La couche d'ozone "sauvée" des dommages causés par les chlorofluocarbures (CFC)

Selon les scientifiques, la baisse constante des niveaux de produits chimiques CFC nocifs pour la couche d'ozone dans l'atmosphère a repris.

Cela fait suite à une pause récente et dangereuse dans cette trajectoire descendante, qui aurait pu ralentir la guérison de la couche d'ozone protectrice de la Terre.

Les mesures atmosphériques publiées en 2018 ont révélé une production illégale de CFC dans l'est de la Chine.

L'arrêt de cette production semble avoir remis le processus de guérison de la couche d'ozone sur les rails.

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La couche d'ozone est une fine partie de l'atmosphère terrestre qui absorbe la plupart des rayons ultraviolets du soleil.

Lorsqu'elle s'appauvrit, une plus grande partie de ces rayons UV peut atteindre la surface, ce qui peut nuire aux humains et aux autres êtres vivants.

Les rayons ultraviolets peuvent endommager l'ADN et provoquer des coups de soleil, ce qui augmente le risque à long terme de problèmes tels que le cancer de la peau.

CFC signifie chlorofluorocarbures. Cette famille de produits chimiques a été largement utilisée dans la réfrigération et comme propulseurs dans les bombes aérosols. Leur rôle dans la destruction de la couche d'ozone est connu depuis les années 1980.

Les conclusions d'un roman policier fondé sur la chimie, basé sur le travail effectué pendant plusieurs années par une équipe internationale de chercheurs, sont publiées dans deux articles de la revue Nature.

Le premier article révèle que les émissions mondiales - d'un type particulier de CFC, le trichlorofluorométhane (CFC-11) - ont diminué en 2019 à un rythme compatible avec l'interdiction mondiale de la production de CFC.

Cette interdiction a été mise en place par le protocole de Montréal de 1987 - un traité environnemental signé par presque tous les pays qui ont interdit la production de ces produits chimiques appauvrissant la couche d'ozone à partir de 2010. 

"Les choses semblaient se dérouler comme prévu", a expliqué le Dr Luke Western, un scientifique spécialiste de l'atmosphère de l'université de Bristol.

Mais en 2018, une étude a révélé que "la concentration de CFC dans l'atmosphère ne diminuait pas aussi rapidement que nous le pensions".

"C'est là que tout a commencé - nous voulions savoir ce qui se passait", a expliqué le Dr Western. "Les travaux auxquels j'ai participé ont montré que ce [CFC-11 supplémentaire] provenait principalement de l'Est de la Chine".

Le Dr Western et ses collègues ont utilisé des données provenant de stations de surveillance de l'air en Corée du Sud et au Japon.

D'autres enquêtes menées en Chine par l'Agence d'investigation environnementale (EIA) - et par des journalistes spécialisés dans l'environnement - ont révélé que le produit chimique était utilisé dans la majorité des mousses d'isolation en polyuréthane produites par les entreprises de la région.

Les scientifiques ont souligné que l'ampleur de cette production illégale pourrait ne jamais être entièrement révélée. Mais cette combinaison - de chimie, de journalisme d'investigation et d'application du protocole de Montréal, disent les chercheurs, a permis d'éviter des retards importants dans la guérison de la couche d'ozone.

"Nous avons d'abord remarqué que les pics de pollution dans la région étaient en baisse, si bien que les pollueurs proches arrêtaient, ou du moins réduisaient, leurs émissions.

"Et puis nous avons vu qu'en 2019, les émissions étaient vraiment revenues à des niveaux que nous n'avions pas vus depuis avant 2013, date à laquelle nous avons constaté cette hausse pour la première fois".

Les chercheurs affirment que la reconstitution de la couche d'ozone est maintenant "remise sur les rails".

"Nous devrions donc voir la couche d'ozone revenir aux niveaux de 1980", a ajouté M. Western.