Parler à des inconnus nous rend plus heureux. Alors, comment entamer une discussion ?

Même les plus petites interactions humaines, comme une discussion rapide dans un café ou le fait de dire "bonjour" à quelqu'un dans la rue, peuvent rendre les gens plus heureux.

Les résultats d'une étude récente menée en Turquie viennent s'ajouter à un nombre croissant de recherches mondiales sur la manière dont les liens sociaux peuvent améliorer le bien-être des personnes.

"Nous avons constaté que les interactions occasionnelles avec des personnes dont nous ne sommes pas émotionnellement proches ont un effet positif sur la satisfaction de la vie", explique Esra Ascigil, auteur principal de l'étude à la faculté des sciences sociales de l'université Sabancı.

Il s'agit par exemple de remercier le chauffeur en descendant du bus ou de saluer des visages familiers, explique-t-elle.

Pourtant, des études montrent que de nombreux adultes dans le monde se sentent mal à l'aise à l'idée de bavarder avec des inconnus, estimant que c'est inutile, gênant ou dangereux.

Comment le bavardage contribue-t-il exactement au bonheur des gens, et quelles sont les meilleures façons d'entamer une conversation en toute sécurité ?

Les bienfaits de la petite conversation

Selon le Dr Gillian Sandstrom, psychologue à l'université du Sussex au Royaume-Uni, lorsque les gens discutent avec un inconnu, leur humeur s'améliore et ils se sentent plus proches de leur environnement.

Elle est l'une des figures de proue de la recherche mondiale sur les avantages de la conversation à bâtons rompus et l'un des coauteurs de la récente étude menée en Turquie.

"[Interagir avec des inconnus] contribue à donner le sentiment d'être connecté et que d'autres personnes vous "voient", ce qui est un besoin fondamental pour l'être humain. Cela affecte non seulement nos sentiments, mais aussi notre corps, notre santé physique", ajoute-t-elle.

Depuis que le Dr Sandstrom s'est intéressée à ce sujet il y a plus de dix ans, elle a discuté avec des centaines d'inconnus alors qu'elle se considère comme une personne timide et introvertie. Elle pense que cela a changé sa façon de voir les autres et l'a amenée à leur faire davantage confiance.

"C'est presque toujours agréable. Parfois, il n'y a rien de spécial. Mais j'ai appris beaucoup de choses, j'ai entendu des histoires amusantes, j'ai reçu des conseils et des recommandations. J'ai l'impression de faire partie d'une communauté, je me sens même plus en sécurité", explique le Dr Sandstrom.

Des interactions sociales minimales renforcent directement le sentiment d'appartenance, estime Itaru Ishiguro, chercheur à l'université Rikkyo au Japon, auteur de l'une des rares études menées dans ce domaine en dehors des sociétés occidentales.

"Ce sentiment d'acceptation contribue positivement au bien-être", explique-t-il.

Pourquoi est-il si difficile de parler à des étrangers ?

Selon le Dr Sandstrom, les gens ne réalisent souvent pas que le bavardage présente des avantages, estimant qu'il n'a pas de sens ou qu'il ne vaut pas la peine qu'on y consacre du temps. Mais l'obstacle le plus courant est la peur.

"Les données montrent que ce qui inquiète le plus les gens - plus encore que le fait d'être rejetés - c'est d'avoir une conversation gênante", souligne-t-elle.

Itaru Ishiguro ajoute que beaucoup s'inquiètent également de savoir si les petites interactions sont culturellement acceptables, et que le niveau d'acceptation peut varier même au sein d'un même pays.

Par exemple, lorsque je me promenais avec mon bébé dans les rues de Hirosaki, une petite ville de la région de Tohoku au Japon, de nombreuses personnes s'approchaient de nous et disaient des choses telles que "Quel joli bébé ! Cependant, lorsque j'ai déménagé dans la région métropolitaine de Tokyo, cela s'est rarement produit."

Considérations relatives à la sécurité

Il y a aussi l'association de l'enfance avec le danger, qui provient des conseils publics sur la sécurité des enfants. Dans les pays anglophones, une campagne recommandant aux enfants de ne pas entrer en contact avec des inconnus a été connue pendant des années sous le nom de "Danger de l'étranger".

"Aujourd'hui, les conseils sont plus nuancés. Oui, les étrangers peuvent être dangereux, mais il y a aussi des étrangers vers lesquels nous nous tournons pour obtenir de l'aide", explique le Dr Gillian Sandstrom.

Au Royaume-Uni, par exemple, on apprend aux enfants à identifier les "étrangers sûrs" en qui ils peuvent avoir confiance, tels que les parents accompagnés d'autres enfants ou des personnes en uniforme comme un policier ou un employé de supermarché.

Le Dr Sandstorm est convaincu que pour les adultes, il existe de nombreuses façons sûres d'interagir avec les étrangers.

"Je ne suggère pas de parler aux gens dans une ruelle sombre. Mais dans un lieu public, entouré d'autres personnes, pourquoi rester en retrait alors que nous pouvons vivre ces moments de connexion humaine ?"

Cinq façons d'engager une conversation

Le Dr Sandstrom donne ces conseils pour engager une discussion rapide avec une personne que vous ne connaissez pas.