L'histoire légendaire de Marie d'Égypte, la sainte qui a vécu nue dans le désert pendant 47 ans

En tant que jeune femme, elle était volage et aimait le sexe. Mais après avoir rejeté le monde et passé 47 ans à vivre nue dans le désert, cette femme à la peau sombre est devenue une enseignante sage et vertueuse des Écritures chrétiennes.

C'est l'histoire qui a atteint les lecteurs au XIe siècle.

Lorsque l'extraordinaire légende de Sainte Marie d'Égypte fut traduite pour la première fois du latin en vieil anglais il y a un peu plus d'un millénaire, elle devint l'équivalent médiéval d'un blockbuster, copiée plusieurs fois et traduite en vieux norrois, en gallois, en irlandais et enfin en moyen anglais.

Aujourd'hui, Alexandra Zhirnova, chercheuse à l'Université de Cambridge, cherche à résoudre le mystère de comment et pourquoi l'histoire de cette sainte « rebelle » était si attrayante.

« Je veux mettre cette histoire en lumière, car elle dissipe de nombreux stéréotypes négatifs que nous avons entendus sur le Moyen Âge et sur la façon dont les Européens médiévaux n'avaient qu'une perception négative des femmes, en particulier celles à la peau foncée », a déclaré Zhirnova à la BBC.

« Mes recherches mettent en lumière la manière dont Marie a été adoptée comme sainte à une époque où l'Église était profondément préoccupée par les normes de genre et le comportement des femmes. »

À cette époque, l'adoption d'un saint n'était pas un processus ecclésiastique formel.

« Il s'agissait simplement que les gens vous vénèrent comme un saint et fassent connaître votre légende à de nombreuses personnes », explique Zhirnova.

Marie d'Égypte ou Sainte Marie d'Égypte, qui aurait vécu en Égypte au IVe siècle, avait déjà atteint la sainteté dans certaines parties de l'Europe au moment où sa Vita a été traduite en vieil anglais.

Son hagiographie a été écrite par Sophrone, patriarche de Jérusalem (634-638), qui a recueilli l'histoire qui avait été préservée comme tradition orale pendant des décennies.

Sa vie est racontée du point de vue d'un moine, saint Zosime de Palestine, qui prétend l'avoir rencontrée dans le désert, errant seule et nue.

« Elle a rejeté le monde au point d'arrêter de porter des vêtements, parce qu'elle n'en avait pas besoin », explique Zhirnova.

Elle avait été une prostituée débridée depuis sa jeunesse, a-t-elle dit à Zosimos, non pas pour l'argent, mais pour « un désir insatiable et une passion incontrôlable ».

Un jour, il vit une foule de pèlerins qui se préparaient à se rendre à Jérusalem pour célébrer la fête de l'Exaltation de la Croix. Il a pensé que cela pourrait être amusant et a décidé de les rejoindre.

Elle annonça à ses compagnons de voyage : « J'ai un corps et il me servira de nourriture et d'aliment », et lors de cette excursion mémorable, elle explora les limites de la luxure et de la passion.

Mais à Jérusalem, elle eut une révélation : elle se convertit au christianisme et se retira pour vivre en ermite.

Malgré ses mœurs légères, Zosime finit par l'admirer et elle devint pour lui « une sorte de prêtresse ».

Elle lui expliqua, dit le moine, ce qui n'allait pas dans sa relation avec Dieu, et cita les Écritures même si elle n'avait jamais lu la Bible.

Zosimo se rendit compte qu'avant de la rencontrer, il n'avait pas compris ce qu'était un vrai chrétien.

« Elle est considérée comme un exemple de spiritualité chrétienne fantastique », note Zhirnova.

Et ce, malgré le fait qu'à cette époque, les saintes les plus populaires étaient des vierges persécutées pour avoir choisi la chasteté et s'être consacrées à Dieu.

L'existence de Sainte Marie, une femme égyptienne nue et expérimentée sexuellement, réfute complètement ce stéréotype, souligne Zhirnova.

L'identité de Marie

Sainte Marie d'Égypte n'était pas différente simplement parce qu'elle avait des mœurs légères ; Elle est également décrite comme une femme à la peau « noircie ».

Cependant, il n'est pas tout à fait clair si elle était noire ou non, dit Zhirnova.

La traduction en vieil anglais du conte dit qu'elle était « extrêmement noire dans son corps à cause de la chaleur du soleil ».

Cependant, le chercheur explique que les lecteurs médiévaux ne comprenaient pas et ne percevaient pas les différences raciales comme nous le faisons aujourd'hui.

« À cette époque, on croyait que les personnes à la peau mate avaient la peau foncée parce qu'elles vivaient dans des endroits très ensoleillés. »

De plus, le fait que Sainte Marie soit noire ou simplement bronzée n'était peut-être pas un sujet de préoccupation particulier pour les lecteurs médiévaux.

« Je ne sais pas vraiment à quel point il aurait été important pour eux de faire la distinction entre naître avec une peau foncée ou l'avoir après avoir passé beaucoup de temps à l'extérieur, mais je pense qu'ils auraient certainement considéré cela comme culturellement différent », explique à la BBC Irina Dumitrescu, professeure d'études médiévales anglaises à l'Université de Bonn.

Selon elle, « ce qui est important dans sa peau foncée, c'est qu'elle montre que la culture de l'Angleterre médiévale était plus cosmopolite que beaucoup de gens ne le pensent habituellement ».

« Leurs activités sont plus vastes qu'on ne le pense, et ils s'intéressent aux connaissances et aux histoires de l'Afrique du Nord et du Moyen-Orient, de sorte que leur imagination s'étend à ces régions. »

Elle ajoute que la peau plus claire était idéalisée chez les femmes de l'Angleterre médiévale et associée à la virginité.

« On établit souvent un lien entre la luminosité de la couleur – les cheveux blonds, par exemple – et la pureté. »

« La peau plus foncée de Maria pourrait donc être associée à un certain type de sexualité. Ce sentiment de différence est bien présent. »

Pourquoi cette histoire a-t-elle été un succès ?

Dumitrescu estime que les descriptions de la jeunesse « très espiègle » de Sainte Marie peuvent expliquer en partie la popularité de la légende parmi les lecteurs médiévaux.

« C'est une histoire extrêmement sensuelle », dit-il.

« Il y a beaucoup de détails érotiques. Il parle de son voyage en bateau vers la Terre Sainte depuis l'Égypte et de la façon dont elle a enseigné à tous les passagers des actes obscènes non avoués. C'est un peu obscène et provocateur. »

Elle pense qu'une autre raison pour laquelle cette légende remarquable est devenue si populaire est que « c'est très humain de vouloir savoir que Dieu aime aussi les gens imparfaits ».

« L'histoire de Marie d'Égypte contient une leçon très importante qui ne peut être enseignée avec des histoires de saintes vierges : la grâce de Dieu. »

« L'Église a toujours eu besoin d'histoires de pécheurs qui peuvent être sauvés. »

À une époque où de nombreux lecteurs et copistes monastiques de l'histoire vivaient toute leur vie enfermés dans une institution, la légende de Sainte Marie présentait « une figure très dérangeante », selon Dumitrescu, ce qui peut expliquer en partie son attrait.

Contrairement à d'autres histoires de saints qui sont allés dans le désert pour se consacrer à Dieu (une pratique ascétique connue sous le nom de monachisme du désert), Marie d'Égypte ne reste pas au même endroit.

C'est très inhabituel, car elle n'est même pas une ermite dans une petite grotte. Elle errait librement dans le désert. Elle se fondait dans la nature. Elle était nue.

« Elle ne semble pas être une personne normale dans aucun sens du terme, même parmi les ermites », dit Dumitrescu.

« C'était une rebelle. »

Pour les chrétiens fervents qui vivaient une vie très réglée, l'idée d'une femme exotique et nue errant librement dans le désert et communiant avec Dieu aurait été excitante et quelque peu tentante, ajoute Dumitrescu.

« C'est une figure très anti-institutionnelle. Et je trouve absolument fascinant d'avoir un aperçu de cette femme qui ne ressemble en rien à ce que les femmes sont censées être, et pourtant Dieu l'aime plus que quiconque. »

Les recherches de Zhirnova suggèrent que cette morale pourrait être à l'origine de la popularité de l'histoire.

Cheval de bataille

Presque au même moment où l'histoire était traduite et commençait à circuler, une lutte de pouvoir éclata au sein de l'Église qui menaçait de restreindre les libertés des femmes chrétiennes qui vivaient dans des monastères et s'étaient consacrées à Dieu.

Les réformateurs bénédictins, comme l'abbé anglais Ælric d'Eynsham, prônaient la séparation des hommes et des femmes qui travaillaient côte à côte dans les monastères, souvent sous la direction d'une femme.

« En Angleterre, à cette époque, il y avait une longue tradition de ce qu'on appelait les monastères doubles, c'est-à-dire des communautés mixtes.

« Mais les réformateurs ont fait valoir que cela ne devait pas être autorisé, car cela créait des tentations pour les hommes et les femmes », note Zhironova.

Les réformateurs voulaient restreindre la visibilité des religieuses chastes pour leur propre protection, et pour que ces femmes soient isolées et séparées des moines masculins.

Les vieilles femmes sages, qui occupaient des postes de pouvoir dans les monastères, étaient particulièrement touchées.

« Au lieu d'occuper des postes importants, elles devaient être confinées à l'intérieur des murs du monastère, sans être autorisées à en sortir », explique Zhirnova.

« Cela a également restreint de nombreuses activités auxquelles les femmes religieuses pouvaient participer, comme l'enseignement, la rédaction de manuscrits et la prédication aux laïcs. »

L'histoire de Sainte Marie d'Égypte, souligne le chercheur, a peut-être été traduite ou diffusée par des personnes qui n'étaient pas favorables à de telles réformes.

« Nous voyons une femme qui résiste aux notions conventionnelles d'autorité. Les femmes n'ont pas le droit d'enseigner, mais Marie, oui. »

Sainte Marie a également révolutionné les notions contemporaines courantes sur la beauté et le comportement sexuel des saintes, telles que celles présentées dans les contes traduits par Ælric en même temps que la traduction de la Vie de Marie.

« La blancheur était associée à la beauté à cette époque de l'Angleterre médiévale, et de nombreuses saintes dont les lecteurs ont entendu parler avaient la peau blanche, la jeunesse et la beauté ; ces qualités allaient de pair », explique Zhirnova.

Le fait qu'ils l'aient accueilli favorablement nous indique que les hommes du Moyen Âge étaient ouverts à différents modèles de sainteté.

« L'une des caractéristiques clés de Marie est qu'elle résiste à cette quasi-objectivation de la sainteté féminine. »

« Elle, d'ailleurs, ne correspond pas à ce standard. »

« Et je pense que sa peau foncée correspond à cela et fait partie de son image de rejet de toutes les autres attentes des femmes saintes. »

Zhirnova espère que son étude aura le même effet que la Vie de Marie d'Égypte a eu sur l'Angleterre du XIe siècle.

Elle a défié les normes du système religieux, selon l'histoire, parce qu'elle « avait plus d'autorité spirituelle que l'homme vierge à qui elle enseigne », explique Zhirnova.

« C'est une sainte rebelle. »

De même, Zhirnova espère que son étude remettra en question certains stéréotypes qui sont perpétués.

« De nombreuses personnes d'extrême droite utilisent le Moyen Âge comme exemple d'une époque où tout le monde était blanc et où tout le monde louait la peau blanche comme un idéal », explique Zhirnova.

« Dans la Vie de Marie, nous voyons une sainte qui n'adhère pas aux conceptions médiévales de la piété chrétienne comme étant blanche. »

« Cela nous montre que les gens du Moyen Âge étaient ouverts aux modèles de sainteté qui n'étaient pas blancs, jeunes et obéissants.

« Ils étaient ouverts à l'altérité de Marie. »