« J'ai marqué mes six enfants en utilisant des crèmes éclaircissantes »

Fatima* est visiblement bouleversée en serrant dans ses bras son enfant de deux ans, qui présente des brûlures et une décoloration de la peau sur le visage et les jambes.

Cette femme de 32 ans a utilisé des produits de blanchiment de la peau sur ses six enfants, sous la pression de sa famille, avec des résultats qu'elle regrette aujourd'hui profondément.

L'une de ses filles se couvre le visage chaque fois qu'elle sort pour cacher ses brûlures.

Une autre a la peau plus foncée qu'avant, avec un cercle pâle autour des yeux, explique Fatima, tandis qu'une troisième a des cicatrices blanchâtres sur les lèvres et les genoux. L'enfant de deux ans a encore des plaies qui suintent - sa peau met du temps à cicatriser.

« Ma sœur a donné naissance à des enfants à la peau claire, mais les miens sont plus foncés. J'ai remarqué que ma mère préférait les enfants de ma sœur aux miens en raison de leur couleur de peau et cela m'a beaucoup blessée », explique Fatima.

Elle dit avoir utilisé des crèmes achetées au supermarché local, sans prescription médicale.

Au début, cela a semblé fonctionner. La grand-mère s'est rapprochée des enfants de Fatima, âgés de 2 à 16 ans à l'époque. Mais les brûlures et les cicatrices sont apparues.

Le blanchiment ou l'éclaircissement de la peau, également connu sous le nom de blanchiment au Nigeria, est utilisé dans différentes parties du monde pour des raisons esthétiques, bien que celles-ci aient souvent des racines culturelles profondes.

Les femmes nigérianes sont celles qui utilisent le plus de produits de blanchiment de la peau en Afrique : 77 % d'entre elles les utilisent régulièrement, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

Au Congo-Brazzaville, ce chiffre est de 66 %, au Sénégal de 50 % et au Ghana de 39 %.

Les crèmes peuvent contenir des corticostéroïdes ou de l'hydroquinone, qui peuvent être nocifs s'ils sont utilisés en grande quantité et qui, dans de nombreux pays, ne peuvent être obtenus que sur prescription médicale. D'autres ingrédients sont parfois utilisés, comme le mercure, un métal toxique, et l'acide kojique, un sous-produit de la fabrication du saké, une boisson alcoolisée japonaise.

La dermatite, l'acné et la décoloration de la peau sont des conséquences possibles, mais aussi des troubles inflammatoires, un empoisonnement au mercure et des lésions rénales. La peau peut s'amincir, ce qui fait que les plaies mettent plus de temps à cicatriser et risquent davantage de s'infecter, selon l'OMS.

La situation est si grave que l'Agence nationale nigériane pour l'administration et le contrôle des aliments et des médicaments (Nafdac) a déclaré l'état d'urgence en 2023.

Il est également de plus en plus fréquent que les femmes blanchissent leurs enfants, comme Fatima.

Zainab Bashir Yau, propriétaire d'un spa dermatologique à Abuja, explique que les gens agissent ainsi parce qu'une peau plus claire est associée à la richesse et à un statut social plus élevé.

Elle estime que 80 % des femmes qu'elle a rencontrées ont blanchi leurs enfants ou prévoient de le faire. Certaines ont été blanchies elles-mêmes lorsqu'elles étaient bébés, dit-elle, et poursuivent donc cette pratique.

L'un des moyens les plus courants de savoir si une personne utilise des produits de blanchiment de la peau au Nigeria est de constater la noirceur de ses articulations. D'autres parties des mains ou des pieds s'éclaircissent, mais les articulations ont tendance à rester foncées.

Cependant, les fumeurs et les toxicomanes ont parfois des taches sombres sur les mains, à cause de la fumée. C'est pourquoi les utilisateurs de produits d'éclaircissement de la peau sont parfois considérés à tort comme appartenant à ce groupe.

Fatima affirme que c'est ce qui est arrivé à ses filles, âgées de 16 et 14 ans.

« Elles ont été victimes de discrimination de la part de la société, qui les montre du doigt et les traite de toxicomanes. Cela les a beaucoup affectées », dit-elle.

Elles ont toutes deux perdu des fiancés potentiels parce que les hommes ne veulent pas être associés à des femmes dont on pourrait penser qu'elles se droguent.

J'ai visité un marché populaire dans l'État de Kano, où des personnes qui se font appeler mixologues créent des crèmes blanchissantes pour la peau à partir de rien.

Le marché comporte toute une rangée de boutiques où sont vendues des milliers de ces crèmes. Certaines variétés pré-mélangées sont disposées sur des étagères, mais les clients peuvent également choisir des ingrédients bruts et demander à ce que la crème soit mélangée devant eux.

J'ai remarqué que de nombreuses crèmes blanchissantes, dont l'étiquette indique qu'elles sont destinées aux bébés, contenaient des substances réglementées.

D'autres vendeurs ont admis avoir utilisé des ingrédients réglementés tels que l'acide kojique, l'hydroquinone et un puissant antioxydant, le glutathion, qui peuvent provoquer des éruptions cutanées et d'autres effets secondaires.

J'ai également vu des adolescentes acheter des crèmes blanchissantes pour elles-mêmes et en vrac afin de les vendre à leurs camarades.

Une femme, dont les mains étaient décolorées, a insisté pour qu'un vendeur ajoute de l'hydroquinone à une crème destinée à ses enfants, alors qu'il s'agit d'une substance réglementée pour les adultes et qu'il est illégal de l'utiliser sur les enfants.

« Même si mes mains sont décolorées, je suis ici pour acheter des crèmes pour mes enfants afin qu'ils aient la peau claire. Je pense que si mes mains sont dans cet état, c'est parce que j'ai utilisé la mauvaise crème. Il n'arrivera rien à mes enfants », a-t-elle déclaré.

Un vendeur a déclaré que la plupart de ses clients achetaient des crèmes pour rendre leurs bébés « lumineux » ou pour qu'ils aient l'air « radieux et brillant ».

La plupart d'entre eux semblaient ignorer les dosages autorisés.

Un vendeur a déclaré qu'il utilisait « beaucoup de kojic » si la personne voulait une peau claire, et « une petite cuillère à café » si elle voulait un changement plus subtil.

« Nous utilisons des cuillères pour mesurer. Nous utilisons une cuillère à soupe complète dans les crèmes, ce qui correspond à 40 % d'acide kojique dans la crème d'une personne ».

Le dosage autorisé d'acide kojique dans les crèmes au Nigeria est de 1 %, selon le Nafdac.

J'ai même vu des vendeurs faire des injections aux femmes.

Le Dr Leonard Omokpariola, directeur du Nafdac, a déclaré que des efforts sont faits pour sensibiliser les gens aux risques. Il a également indiqué que les marchés font désormais l'objet de descentes de police et que l'on tente de saisir les ingrédients éclaircissants aux frontières du Nigeria lors de leur entrée dans le pays.

Mais il a ajouté qu'il est parfois difficile pour les responsables de l'application de la loi d'identifier ces substances.

« Certaines d'entre elles sont simplement transportées dans des conteneurs non étiquetés, de sorte que si vous ne les emmenez pas dans les laboratoires pour les évaluer, vous ne pouvez pas savoir ce qu'elles contiennent ».

Fatima affirme que ses actes la hanteront à jamais, surtout si les cicatrices de ses enfants ne s'estompent pas.

« Lorsque j'ai confié à ma mère ce que j'avais fait, à cause de son comportement, et lorsqu'elle a entendu parler des dangers de la crème et de la stigmatisation de ses petits-enfants, elle a été triste qu'ils aient eu à subir cela et s'est excusée », a-t-elle déclaré.

Elle est déterminée à aider d'autres parents à ne pas commettre la même erreur.

« Même si j'ai arrêté... les effets secondaires sont toujours là, je supplie les autres parents de prendre ma situation comme exemple ».

* Le nom de Fatima a été modifié pour protéger l'identité de sa famille.