Dans le monde d'une « femme-dieu » indienne

Elle prétend faire des miracles et ses fidèles la considèrent comme un dieu. Radhe Maa est l'une des rares femmes à faire partie du phénomène controversé et croissant des « hommes-dieux » en Inde, qui jouissent d'une grande popularité. La BBC a obtenu un accès rare à Radhe Maa pour découvrir ce monde de foi et de peur.

Des femmes portant des sacs Louis Vuitton et Gucci, vêtues de tenues traditionnelles chics accessoirisées de bijoux en or et en diamants, commencent à se rassembler pour l'audience de minuit avec Radhe Maa.

Elle n'aime pas se lever tôt, porter des vêtements simples ou faire de longs sermons - contrairement à de nombreuses figures saintes - et se qualifie elle-même de « mère miracle ».

« La vérité, c'est que ce sont les miracles qui sont appréciés. Sinon, personne ne donnerait d'argent. »

« Les miracles se produisent avec eux, leur travail est terminé et ils font des dons », m'a expliqué Radhe Maa.

Des histoires sont racontées sur la façon dont elle a béni des couples sans enfants, aidé des femmes qui ne donnaient naissance qu'à des filles à avoir enfin un garçon, guéri des malades et redressé des entreprises en perdition.

La revendication de pouvoirs divins n'est pas l'apanage de Radhe Maa. L'Inde compte des hordes de prétendus hommes-dieux et, bien que personne ne tienne les comptes, leur nombre semble augmenter chaque année.

Certains ont été accusés d'actes répréhensibles, de corruption, voire d'agression sexuelle. Radhe Maa a elle-même fait l'objet d'allégations selon lesquelles elle aurait pratiqué la magie noire et aidé à organiser le paiement de la dot, ce qui est techniquement illégal en Inde. Après enquête de la police, les affaires ont été classées.

Pourtant, des milliers de fidèles continuent d'affluer pour voir ces hommes et femmes de Dieu. L'année dernière, une bousculade lors d'un de ces rassemblements a tué plus de 120 personnes.

« La plupart des Indiens sont élevés dans des familles qui croient que les pouvoirs divins peuvent être obtenus par le culte, la méditation ou la prière et que ceux qui les obtiennent peuvent faire des miracles », explique le professeur Shyam Manav, directeur de la principale organisation indienne de lutte contre la superstition, l'ABANS.

« Une telle personne est considérée comme un dieu, un homme ou une femme de Dieu. »

Malgré l'idée répandue que les personnes influencées par ces idées sont pauvres, illettrées et crédules, Radhe Maa est vénérée par de nombreuses personnes très instruites issues de riches familles d'hommes d'affaires.

J'ai rencontré Pushpinder Bhatia, diplômé de la Saïd Business School de l'Université d'Oxford et directeur d'une société de conseil en éducation, alors qu'il rejoignait une file de femmes attendant une audience. Il m'a dit qu'il n'avait jamais imaginé qu'il finirait par suivre « un être suprême sous une forme physique ».

« Au début, on s'est posé des questions : Dieu vient-il vraiment sous une forme humaine ? Est-ce vrai ? Est-ce qu'il vous bénit vraiment d'une manière qui peut changer votre vie ? Comment ces soi-disant miracles se produisent-ils ? »

Mais M. Bhatia est entré en contact avec Radhe Maa à la suite d'une tragédie survenue dans sa famille.

Bien que certains aient pu dire qu'il était vulnérable à l'époque, il a senti qu'elle s'intéressait vraiment à lui.

« Je pense que [lors] de mon premier darshan [audience], j'ai été attiré par l'aura qu'elle dégage. Je pense que lorsque vous voyez sa forme humaine, vous avez un lien immédiat avec elle. »

Un public dans une salle rouge et or

Un darshan avec Radhe Maa est un moment très recherché, et j'ai été témoin d'un darshan qui s'est déroulé à minuit dans une maison privée de Delhi.

Parmi les centaines de fidèles se trouvaient d'éminents hommes d'affaires et la famille d'un officier de police de haut rang, qui avait pris l'avion spécialement pour l'audience de Radhe Maa.

J'étais là en tant que journaliste pour observer et faire un reportage, mais on m'a demandé de prendre d'abord sa bénédiction - en me poussant juste devant une longue file d'attente. On m'a ensuite expliqué comment prier et on m'a prévenu que si je ne le faisais pas correctement, ma famille en souffrirait.

Dans cette pièce rouge et or, les couleurs préférées de Radhe Maa, ses yeux commandaient tout.

Heureuse à un moment, en colère à un autre - sa colère semblant inexplicablement se transmettre à son disciple qui semblait alors entrer en transe. La salle est devenue silencieuse lorsque la femme s'est mise à se tordre sur le sol.

Quelques minutes plus tard, après que les disciples de Radhe Maa l'ont exhortée à accorder son pardon, une chanson populaire de Bollywood a été jouée et elle s'est mise à danser, signe que l'ordre avait été rétabli.

La file d'attente des fidèles s'est remise en marche.

Devenir une « femme de Dieu »

Radha Maa est originaire de l'État du Pendjab, dans le nord de l'Inde.

Née Sukhwinder Kaur, dans une famille de classe moyenne d'un village ordinaire, elle affirme avoir acquis des pouvoirs divins après avoir reçu un mantra d'un gourou.

Comme les enfants qui veulent devenir pilotes ou médecins, Radhe Maa-ji demandait toujours : « Qui suis-je ? » Notre père l'a donc emmenée voir un gourou bien connu, qui a déclaré qu'elle était une déesse sous une forme humaine », explique Rajinder Kaur, la sœur de Radhe Maa.

Elle gère un temple d'une seule pièce au nom de Radhe Maa, construit par le mari de la déesse, Mohan Singh, grâce aux économies qu'il avait réalisées en travaillant à l'étranger.

Nous l'appelons « papa ». Elle est notre mère, il est donc notre père », explique Mme Kaur.

À l'âge de 20 ans environ, alors que son mari était à l'étranger, Radhe Maa a laissé ses deux fils à la garde de sa sœur et a commencé à vivre chez des fidèles, dont la plupart étaient des hommes d'affaires.

Elle a déménagé d'une ville à l'autre jusqu'à ce qu'elle atteigne la capitale économique de l'Inde, Mumbai, où elle a passé plus de dix ans dans la maison d'un homme d'affaires avant de retourner dans sa famille.

Les fidèles dont elle a honoré les maisons au fil des ans et qui affirment avoir prospéré grâce à elle sont ses plus fervents adeptes.

Elle vit dans un monde étrange, où la prétendue divinité coexiste avec un réseau de possessions et de relations mondaines.

Radhe Maa vit aujourd'hui dans un immense manoir construit par ses deux fils, des entrepreneurs prospères qui ont épousé des familles d'hommes d'affaires, mais à son propre étage, à l'écart du reste de la maison, qu'elle ne quitte que pour donner des audiences à ses disciples ou pour se rendre dans une autre ville afin d'y faire une apparition publique.

« Tout d'abord, elle ne vit pas avec nous. Nous avons la chance de vivre dans son sharan [refuge] et de bénéficier de sa kripa [grâce] », explique sa belle-fille, Megha Singh, qui s'occupe de toutes ses apparitions publiques. « Deuxièmement, elle ne nous considère pas comme des membres de sa famille, mais comme des dévots. »

Les dons de Radhe Maa sont également gérés par sa famille et un cercle restreint de fidèles.

« Les dons qu'elle reçoit sont confiés à une société dirigée par ses fidèles, qui évaluent les demandes des personnes dans le besoin et distribuent ensuite de l'argent ou des cadeaux. Radhe Maa elle-même est bien au-dessus de ces choses matérialistes », explique Megha Singh.

La femme-dieu apprécie toutefois les robes et les bijoux raffinés.

« J'aime porter de belles robes et du rouge à lèvres rouge, comme toute femme mariée devrait le faire. Je n'aime pas le maquillage », déclare Radhe Maa. Elle se maquille néanmoins beaucoup.

« On va toujours chercher la robe qui convient le mieux à son idole. Alors pourquoi pas pour le dieu vivant ? Nous avons la chance d'en avoir un. Et nous avons la chance de le servir », ajoute Megha Singh.

En 2020, Radhe Maa est apparue dans la version indienne de l'émission de télé-réalité Big Brother pour bénir la maison des candidats, resplendissante dans sa robe rouge caractéristique et tenant un trident d'or.

Son image actuelle contraste fortement avec les photographies d'une jeune femme simple que m'ont montrées des fidèles lors de mon voyage au Pendjab.

L'une d'entre elles, Santosh Kumari, a placé des photos de Radhe Maa dans un sanctuaire chez elle. Elle m'a dit que sa foi découlait d'une bénédiction qu'elle avait reçue lorsque son mari était à l'hôpital à la suite d'une crise cardiaque, dont il s'est ensuite remis.

« Du sang est sorti de sa bouche. Elle l'a appliqué sur moi comme du vermillon et m'a dit : « Rien de mal n'arrivera, votre mari sera guéri » », m'a-t-elle raconté.

À ma grande surprise, un certain nombre de fidèles ont raconté que la langue de Radhe Maa était devenue sanglante, ce qu'ils croyaient être le résultat de pouvoirs divins.

Mme Kumari fait partie des quelque 500 femmes, souvent veuves, qui reçoivent une pension mensuelle de 1 000 à 2 000 roupies (11 à 22 dollars) de la Shri Radhe Maa Charitable Society.

D'autres bénéficiaires de la pension ont également raconté avec soin des histoires de miracles, mais ont parfois émis des mises en garde.

Les craintes

« Nous ne pouvons rien dire à son sujet, car cela pourrait nous nuire. Si je n'allume pas de lampe pour elle, cela me fait du tort. Je tombe malade », a déclaré Surjeet Kaur.

Mme Kaur allume une lampe pour Radhe Maa tous les jours sans faute, tant elle est convaincue des pouvoirs divins de la femme-dieu.

Le professeur Manav attribue ce phénomène à la peur du disciple de perdre la grâce de l'homme-dieu.

« La loi des probabilités veut que certaines prédictions se réalisent et que le parrain en soit crédité. Mais il n'est pas discrédité pour celles qui s'avèrent fausses. C'est l'individu lui-même qui en est responsable, par manque de prière, de foi ou même de malchance », explique-t-il.

Plusieurs personnes que j'ai rencontrées lors des événements publics organisés par Radhe Maa ont ouvertement exprimé leur incrédulité quant à son pouvoir de provoquer des miracles.

L'une d'entre elles a qualifié ces affirmations d'« histoires imaginaires ». Une autre a souligné le maquillage et les vêtements chics, disant que cela ne rendait pas une personne divine, ajoutant qu'elle n'avait jamais vu de preuves de miracles elle-même.

Mais ils sont tout de même venus à l'événement public de Radhe Maa. Ils l'ont trouvée « divertissante » et étaient curieux de la voir en personne après l'avoir regardée dans l'émission de télé-réalité.

Au cours de mes recherches, j'ai rencontré quelques anciens adeptes de Radhe Maa qui m'ont dit que ses prédictions ne fonctionnaient pas et qu'elles leur causaient même du tort, mais ils n'ont pas voulu être identifiés.

Cela n'a fait qu'accroître ma curiosité à l'égard de ses fidèles, de leur croyance en sa divinité et de leur soumission.

Superstition ou foi

Un soir, j'ai été choqué de voir Radhe Maa demander à son cercle intérieur de disciples, assis sur le sol, d'émettre des sons d'animaux, ce qu'ils ont fait.

Elle leur a demandé de se comporter comme des chiens et des singes, et ils ont aboyé et hurlé, faisant également des gestes de grattage.

Je n'avais jamais rien vu de tel.

La belle-fille de Radhe Maa, Megha Singh, était dans la pièce et je lui ai demandé d'expliquer pourquoi ils se comportaient ainsi.

Elle n'a pas semblé surprise du tout.

Elle a commencé par dire que la femme-dieu avait vécu dans les limites de sa chambre pendant plus de 30 ans.

« C'est donc sa seule source de divertissement », poursuit-elle. « Nous essayons de lui faire une petite blague ou de la faire rire en faisant toutes ces actions. »

Cela m'a rappelé l'avertissement que l'on m'avait donné à maintes reprises, à savoir que les dévots doivent croire complètement et sans réserve.

Comme lorsque j'ai demandé au dévot Pushpinder Singh ce que Radhe Maa demande à ses disciples.

Rien, si ce n'est qu'elle dit : « Quand vous venez à moi, venez avec un cœur ouvert et une foi ». Je l'ai vu, quand les gens viennent avec ce processus de pensée, elle fait des miracles pour eux et si vous allez là pour la tester, je pense que très poliment et gentiment, vous ne ferez plus partie de ce sangat [groupe de croyants] », a-t-il répondu.

Ce qu'ils me disaient, c'est que la foi exigeait un abandon total de toute raison.

Selon le professeur Manav, c'est cette dévotion absolue et inconditionnelle qui constitue la « superstition ».

« On nous dit que la sagesse ne peut être atteinte qu'en gardant une croyance inébranlable ».