Quelle est cette philosophie ancienne qui nous apprend à « accepter ce qui n'est pas sous notre contrôle » ?

Comment vivre une bonne vie dans un monde imprévisible ? Comment faire de notre mieux tout en acceptant ce qui échappe à notre contrôle ?

Ce sont là quelques-uns des défis auxquels le neurologue Fábio Porto a été confronté.

« J'ai vécu des moments très difficiles dans ma vie personnelle et professionnelle et j'ai commencé à m'intéresser à une façon d'essayer d'être plus immunisé contre les événements extérieurs, les opinions des autres, les choses qui échappent à mon contrôle ».

Les questions qui ouvrent ce texte sont également au cœur du stoïcisme, une philosophie qui a prospéré dans la Grèce et la Rome antiques et dont les représentants comprennent l'intellectuel et homme d'État Sénèque, l'ancien esclave Épictète et l'empereur romain Marc Aurèle.

Le stoïcisme prône la valeur de la raison, affirme que les émotions destructrices sont le résultat d'erreurs dans notre façon de voir le monde et propose un guide pratique pour rester résolu et fort.

C'est dans les enseignements stoïciens que beaucoup, y compris Porto, cherchent aujourd'hui la résilience dont ils ont besoin pour faire face aux immenses défis de notre époque.

Fábio Porto est spécialisé dans le traitement de la démence, nom donné à un groupe de maladies cérébrales qui entraînent une perte ou une réduction progressive des capacités cognitives et des fonctions cérébrales d'une personne.

Il est professeur à l'université São Camilo, à São Paulo, et président de la section de São Paulo de l'ABRAZ, l'Association brésilienne de la maladie d'Alzheimer et des autres démences.

M. Porto a expliqué à BBC News Brasil comment il utilise les préceptes stoïciens pour réconforter les patients atteints de démence et leurs familles.

Il est entré en contact avec le stoïcisme par le biais de la thérapie cognitivo-comportementale (TCC), un type de psychothérapie qu'il a recherché en tant que patient et qui est fortement influencé par le stoïcisme.

« Le principe de base de la TCC est que nous avons des idées fixes, des distorsions cognitives. Ces distorsions entraînent des émotions, et ces émotions sont parfois négatives ».

« Ces émotions proviennent d'une opinion. Et je vais vous donner ma citation préférée, qui vient d'Épictète : « Ce ne sont pas les choses qui bouleversent les gens, mais les opinions sur les choses ».

Épictète a vécu la majeure partie de sa vie comme esclave à Rome au 1er siècle. Ses enseignements ont été transcrits par un élève et sont disponibles dans quelques livres. Le plus célèbre, connu aujourd'hui sous le nom de Manuel d'Épictète, contient la phrase citée par Porto.

Par cette phrase, le philosophe affirme que ce sont nos opinions sur les choses qui déterminent si elles nous dérangent ou non, explique M. Porto.

« Comme je suis le même Fábio, en tant que personne et en tant que médecin, j'ai naturellement commencé à essayer de transmettre certains préceptes aux patients et aux familles, précisément pour soulager la souffrance qui est si grande dans la région où je travaille. »

Fábio Porto nous raconte comment il réconforte un patient qui vient d'être diagnostiqué comme atteint de démence.

Hors de contrôle

« Un conseil que je donne toujours à tout le monde est de comprendre pour accepter. Comprendre que la démence n'est pas de la folie ou de l'aliénation mentale. Il faut comprendre les causes de la maladie. Si vous ne comprenez pas quelque chose, comment allez-vous l'accepter émotionnellement ? »

« À partir du moment où vous comprenez - regardez, ce n'est pas de votre ressort, vous oubliez, ce n'est pas de votre faute, ce n'est pas un manque d'effort, d'attention, ce n'est pas que vous vous y prenez mal - il devient un peu plus facile de vivre avec la maladie », dit M. Porto.

Le médecin répète la question qu'il a probablement entendue de la part de nombreux patients : est-il possible de bien vivre avec une perte de mémoire ?

« C'est possible », répond-il. « De nombreuses personnes parviennent à vivre une vie heureuse, une vie qui a du sens, une vie agréable. »

Le gros problème, poursuit-il, réside dans ce qu'il appelle les impressions : « Il y a des gens qui disent : "Oh, si je ne peux pas conduire, ma vie est finie". Quel genre de distorsion cognitive est-ce là ? Vous voulez dire que votre vie n'est valable que si vous savez conduire ? »

« Conduire est une chose extérieure. Vous pouvez avoir diverses maladies qui vous empêchent de conduire. Allez-vous lier votre bonheur, votre valeur, à une chose extérieure ? » demande le médecin.

Il poursuit :

« Cette idée que les choses arrivent en dehors de notre contrôle adoucit (le problème), la personne est capable de mieux l'accepter. L'acceptation n'est pas rationnelle, elle est aussi émotionnelle, et alors on souffre moins ».

Comment cette idée d'abandon du contrôle se rattache-t-elle aux principes du stoïcisme ?

Porto explique qu'un des principes majeurs du stoïcisme est de séparer les choses que l'on contrôle de celles qui ne le sont pas.

« Ce qui est sous notre contrôle, ce sont nos pensées et nos comportements. Les vertus stoïciennes sont au nombre de quatre. La sagesse, la justice, le courage et la tempérance. Si vous vivez ces quatre vertus, votre vie est basée sur de bons préceptes, sur des vertus ».

Or, certaines choses sont incontrôlables, poursuit le médecin. « La philosophie dit que la célébrité, l'argent, la santé, le statut, tout cela est hors de votre contrôle. »

« Vous voulez être riche, en bonne santé et prospère. Mais si vous perdez l'une de ces choses, votre vie n'est pas finie ».

En d'autres termes, explique M. Porto, il s'agit de ne pas accorder une valeur excessive à des choses que l'on ne peut pas contrôler. « Marc Aurèle disait : un problème est une occasion d'exercer les quatre vertus, de faire preuve de résilience. »

Le général et empereur romain Marc Aurèle a vécu au IIe siècle. Très influencé par Épictète, il pratiquait le stoïcisme pour mener une vie vertueuse. Le jour, il dirigeait ses troupes et la nuit, dans sa tente, il écrivait ses méditations, des exercices d'amélioration de soi.

Mais lorsqu'il s'agit de démence, une maladie dégénérative et incurable dans laquelle le patient perd progressivement la mémoire et, avec elle, son identité. Comment pratiquer les vertus stoïciennes quand on perd la mémoire ?

« Dans la phase légère de la démence, malgré le déficit cognitif, il est possible de conserver sa personnalité, de garder certains préceptes et même d'en apprendre de nouveaux », répond M. Porto.

À ce stade, le patient est encore capable de reconnaître les gens et d'effectuer des activités de base telles que se laver, manger, s'habiller et choisir ses vêtements, explique le médecin.

La personne commence à éprouver des difficultés à accomplir des tâches complexes, comme travailler, s'occuper de ses finances, organiser un dîner ou un voyage.

Pourtant, à ce stade, « il est possible d'avoir des interventions basées sur la pensée, sur des concepts mentaux. À tel point qu'une psychothérapie est indiquée ».

« Il peut s'agir d'une TCC ou d'une psychanalyse. La TCC est celle que je préfère parce qu'elle est liée au stoïcisme.

Vivre au présent

Selon Porto, dans le cadre de la TCC, le thérapeute aide le patient à réaliser qu'il souffre souvent plus de son imagination que de la réalité.

« Nos pensées nous font beaucoup souffrir. Un jour viendra où j'aurai besoin d'un soignant, où je devrai prendre des médicaments contre l'agitation, où je devrai changer mon régime alimentaire pour un régime pâteux. On souffre à l'avance. Et cette souffrance, si on la regarde, n'est pas très logique, parce qu'on ne souffre pas maintenant. Vous n'avez aucun contrôle sur l'avenir. Alors pourquoi souffrir à l'avance ? »

Le docteur Porto explique que la phase légère de la démence peut durer longtemps, jusqu'à cinq ans.

Le médecin cite ici un autre grand philosophe stoïcien, Sénèque, né à Cordoue (aujourd'hui en Espagne) en 4 avant Jésus-Christ et qui fut l'un des personnages les plus influents, notamment sur le plan politique, dans la Rome impériale du Ier siècle.

« Sénèque a été accusé d'avoir comploté la mort de Néron. Il était le précepteur de Néron lorsqu'il était enfant, et Néron a condamné Sénèque à se suicider ».

Le médecin recrée un dialogue qui aurait eu lieu entre le philosophe et un étudiant : « Sénèque avait une date future pour se suicider, alors un étudiant lui a demandé : n'es-tu pas désespéré ? Il répondit : non. Je vais souffrir dans le futur, mais je ne souffre pas maintenant. J'ai faim, je vais manger ».

Il est impossible de distinguer la réalité de la légende dans ce genre d'histoires. Selon certaines sources, le philosophe aurait affronté la mort avec courage, mais le docteur Porto admet qu'il est difficile d'imaginer comment une personne peut ressentir de l'appétit en sachant qu'elle devra se suicider dans quelques jours.

Pour le médecin, il est toutefois essentiel que les patients atteints de démence essaient de briser le cycle de la souffrance anticipée afin de vivre ici et maintenant.

« Il est très difficile d'avoir ce degré de détachement, mais [avec] un peu plus de détachement, un petit gain dans ce type de question entraîne une réduction de la souffrance. »

Enfants de patients atteints de démence

Qu'en est-il des enfants des patients ? Le docteur Porto parle un peu de son expérience de la prise en charge des enfants et des autres membres de la famille des personnes atteintes de démence. Il constate qu'il y a plusieurs façons de faire face à la situation.

« Je vois des gens qui viennent me voir, qui veulent emmener [leur père ou leur mère] suivre de nouveaux traitements aux États-Unis, qui dépensent de l'argent, qui souffrent. Ils ratent l'occasion de dépenser leur argent pour ce qui fait la différence, pour passer du temps de qualité avec leur mère ou leur père.

Selon M. Porto, la même acceptation qui existe pour le patient doit exister pour le membre de la famille.

« Il faut accepter les choses telles qu'elles sont et en tirer le meilleur parti. Le stoïcisme parle beaucoup d'harmonie avec la nature. Cela signifie accepter le destin. Accepter ce qui n'est pas sous notre contrôle. Et vouloir que les choses soient telles qu'elles sont, et non telles que nous voudrions qu'elles soient ».

En approfondissant un peu ce concept : pour un stoïcien, être en harmonie avec la nature signifie vivre en harmonie avec soi-même, avec l'humanité et avec l'Univers. L'Univers était régi par la raison - ou logos - un principe divin qui imprégnait tout. Vivre en harmonie avec la nature (et donc avec l'Univers), c'est donc vivre en harmonie avec Dieu.

Les critiques du stoïcisme se demandent si, en proposant d'accepter les choses telles qu'elles sont, cette philosophie ne génère pas des personnes apathiques et conformistes.

Porto souligne ce point : « Nous devons faire attention à ne pas penser que le stoïcisme prône l'abandon de tout. Il prône la distinction entre ce qui est contrôlable et ce qui ne l'est pas ».

Cette distinction est difficile à faire, selon le médecin. « Cette différenciation requiert de la technique, de l'entraînement et de la méditation.

« Le grand drame des membres de la famille, c'est que je n'en ai pas fait assez. Et cela provoque une grande agitation dans l'âme des gens, ils veulent en faire plus, faire des choses qui parfois causent du tort. »

BBC News Brasil a entendu des témoignages de membres de la famille qui voient dans la démence l'occasion d'un nouveau départ, d'un renouvellement de la relation avec un parent.

Selon M. Porto, ces cas sont rares.

« Parmi les cas que j'ai vus où il y avait un conflit entre les enfants et les patients, la majorité ne parvient pas à pardonner et à oublier le passé, mais certains y parviennent. Mais certains y parviennent.

« Et n'est-ce pas là un comportement vertueux ?» réfléchit le médecin. « Ne faites-vous pas preuve de sagesse, de justice, de courage et de tempérance en agissant de la sorte ?»

Selon le médecin, les personnes qui agissent ainsi acceptent leur destin.

« Mon père, ma mère, ils ne seront pas éternels et bientôt ils ne seront plus en assez bonne santé cognitive pour pouvoir se remettre ensemble. C'est le moment. »

Démence tardive

Aux derniers stades de la démence, le patient n'aura plus besoin de chercher du réconfort dans le stoïcisme. Ce sont les membres de la famille qui s'en chargeront, explique M. Porto.

« Au stade avancé, les facultés cognitives du patient sont très affaiblies et la maladie elle-même atténue ses souffrances psychologiques.

« La famille souffre beaucoup. Et c'est exactement là que la philosophie stoïcienne peut aider : la mort est naturelle. Se mettre en travers de la mort prolonge la souffrance des gens. »

Le médecin demande : « Si vous vivez six mois alité, avec une trachéotomie, dans la souffrance, cela vaut-il la peine d'être en vie ? »

Fábio Porto insiste sur le fait qu'il ne prône pas l'euthanasie. « L'euthanasie est un crime. Au moins ici, au Brésil, l'euthanasie n'existe pas. En revanche, la dysthanasie est une mauvaise chose. La dysthanasie consiste à prolonger la vie, ou la durée de la vie, au détriment de la souffrance. C'est s'opposer à une mort naturelle et inévitable de manière invasive, alors que le résultat n'est pas une qualité de vie pour la personne. Cela arrive souvent dans le cas de la démence ».

« Certains médecins ne seraient pas d'accord avec moi, mais le fait d'accepter que les choses ont une issue naturelle aide les gens à ne pas prendre de décisions imprudentes.

Pour lui, le problème est que nous voulons mener des batailles impossibles.

« Le secret de l'invincibilité est de choisir des batailles que l'on sait pouvoir gagner », affirme le docteur Porto, en référence à une phrase stoïcienne.

Le médecin conclut : « Dans le cas de la démence, la bataille que l'on peut gagner, c'est que la personne ne souffre pas, qu'elle vive dans la dignité et que ses choix soient respectés ».

Ce reportage contient des informations tirées de l'émission du Forum « Le calme dans la vie ».