Comment l'empereur Hailé Sélassié a fini par se réfugier en Angleterre

Cela fait 50 ans qu'un empereur, décrit par beaucoup comme le « père de l'Afrique », a été renversé par les forces de sécurité connues sous le nom de Derg dans le cadre d'un « coup d'État rampant ».

Sa Majesté impériale, l'empereur Hailé Sélassié Ier, a été salué dans le monde entier comme un héros ayant combattu les forces fascistes. Mais beaucoup ignorent que ce souverain populaire a passé de nombreuses années à faire campagne contre le dictateur italien Benito Mussolini depuis sa maison de Bath, dans l'ouest de l'Angleterre, entre 1936 et 1940.

Shawn Naphtali Sobers, professeur à l'université de l'ouest de l'Angleterre, a raconté l'histoire de l'exil de l'empereur en Angleterre dans un nouveau programme pour la BBC World Service.

Le dirigeant éthiopien est arrivé à la gare de Paddington à Londres devant des foules immenses. Cependant, ses discours passionnés contre Mussolini, qui avait envahi le pays d'origine de l'empereur Selassie, étaient une « source d'embarras » pour le gouvernement britannique, qui était perçu comme « gardant Mussolini à l'œil ».

L'empereur Sélassié reçut l'ordre de « partir en province » et s'installa donc rapidement à Bath.

Toute sa famille et son personnel ont emménagé à Fairfield House et sont rapidement devenus le sujet de conversation de la ville.

Bien qu'ils aient été « remarquables », l'empereur s'est « enraciné » dans la communauté, a déclaré le professeur Sobers.

« Il a expliqué que l'empereur Sélassié avait un jour refusé de sauter la file d'attente du complexe hôtelier Tropicana de Weston-super-Mare.

Le professeur, administrateur de l'ancienne maison de l'empereur Sélassié, a déclaré que le souverain n'avait pas voulu quitter son pays après l'invasion du dictateur italien.

« Mais il s'est rendu compte que les Éthiopiens, avec leurs lances, ne seraient pas en mesure de lutter contre cette force.

« Il a donc dû se rendre en Occident, essentiellement pour se rallier à la cause de la libération », a ajouté le professeur Sobers.

L'empereur Sélassié s'est adressé à la Société des Nations - le précurseur des Nations unies - « et a prononcé un discours très passionné disant essentiellement que si c'est nous aujourd'hui, ce sera vous demain », a poursuivi le professeur Sobers.

Il a ajouté qu'à ce moment-là, le Royaume-Uni avait « gardé Mussolini à l'œil ».

« Lorsque l'empereur est venu pour la première fois en Angleterre, les foules se sont rassemblées à la gare de Paddington.

« Il était très populaire et il était en fait une source d'embarras pour le gouvernement britannique », a déclaré le professeur Sobers.

On lui a dit de « garder la tête baissée » et de « se rendre dans les provinces ».

L'une des raisons pour lesquelles l'empereur a choisi Bath était d'avoir accès aux « eaux curatives » de la ville pour soigner les brûlures au gaz moutarde sur ses mains et ses bras dues à la guerre chimique utilisée en Éthiopie.

Il acheta Fairfield House et y installa ses enfants, ainsi que des domestiques, des ministres et des prêtres éthiopiens.

« C'était un entourage important qui vivait à Bath et qui était donc très visible », a déclaré le professeur.

Mais le groupe s'est intégré à la communauté, les enfants de l'empereur Sélassié jouant avec les enfants du quartier et les invitant à dîner.

Le professeur Sobers se souvient d'avoir parlé à une certaine Mme King, qui avait l'habitude de jouer avec les enfants de l'empereur, mais qui avait été « vraiment, vraiment gênée » lorsqu'elle avait dîné chez eux, car ils avaient mangé dans des assiettes en or et que son couteau faisait un bruit de raclement très fort.

D'autres se souviennent de l'empereur comme d'un « homme du temps ».

« Quelqu'un a dit qu'il savait s'il était en retard ou en avance au travail en fonction de la distance parcourue par l'empereur sur la route tous les matins », a déclaré le professeur.

On voyait souvent l'empereur Sélassié promener son chien Lulu dans les rues de Bath, mais le professeur Sobers a déclaré que les rumeurs selon lesquelles il avait des lions de compagnie dans son sous-sol de Fairfield House n'étaient pas fondées.

Le journal local publiait des mises à jour quotidiennes sur l'emploi du temps de l'empereur et dissipait d'autres rumeurs telles que sa barbe « devenue blanche d'angoisse ».

L'empereur Selassié s'est également fait un devoir de s'adonner aux divertissements locaux, notamment à l'emblématique piscine en plein air Tropicana de Weston.

Les habitants se souviennent de ce voyage parce qu'il avait refusé de sauter la file d'attente lorsqu'on le lui avait proposé.

Il disait « non, non, je veux faire la queue avec tout le monde » », ajoute le professeur Sobers.

L'empereur n'oubliait pas ce qui se passait chez lui.

Ruth Haskins, la nounou de la maison, s'est souvenue un jour que quelqu'un avait mis un disque sur le radiogramme, qui diffusait les bruits de la guerre en Éthiopie.

« Il y avait des bombes et des coups de feu, des gens qui criaient et pleuraient. Elle a dit que lorsqu'elle a regardé l'empereur, des larmes coulaient sur son visage », a expliqué le professeur Sobers, précisant que la nounou s'était souvenue que les larmes avaient touché les brûlures de ses mains et qu'elles avaient éclaboussé celles-ci.

« Elle a dit que c'était le souvenir qui la hanterait toujours », a-t-il ajouté.

En 1939, Mussolini s'allie officiellement à Hitler.

L'empereur Sélassié retourne en Éthiopie en 1940 après que les Britanniques ont aidé à chasser le dictateur.

Il n'a jamais oublié son séjour à Bath et a rebaptisé l'un de ses palais Fairfield en hommage à la ville britannique.

Fairfield House à Bath accueille régulièrement des événements et des visites guidées pour préserver son héritage.