Comment le controversé nouveau secrétaire à la santé de Trump pourrait avoir un impact sur la santé mondiale

Robert F. Kennedy Jr, un avocat spécialiste de l'environnement qui a souvent été critiqué pour ses affirmations controversées et réfutées sur la science et la médecine, a été confirmé dans ses fonctions de nouveau ministre de la Santé de Donald Trump. Compte tenu de ses antécédents et de ses déclarations publiques, les experts craignent que son leadership n'ait un impact négatif sur la politique de santé mondiale.

M. Kennedy, 71 ans, dirigera le ministère américain de la Santé et des Services sociaux (HHS), qui a consacré 1,6 milliard de dollars à la santé mondiale en 2024, en finançant la recherche et en soutenant la surveillance des maladies et les interventions d'urgence dans le monde entier.

Confirmé le 13 février, M. Kennedy pourra, en tant que ministre de la Santé, proposer des budgets et fixer des priorités. Mais les changements importants devront être approuvés par le Congrès.

Neveu du président John F. Kennedy, RFK Jr était un avocat spécialiste de l'environnement, impliqué dans des groupes qui luttaient pour l'assainissement de l'eau et portaient plainte contre des entreprises polluantes.

Il est toutefois plus connu pour sa promotion controversée de la désinformation dans le domaine de la santé et de la science. Au début des années 2000, il a établi un lien fallacieux entre les vaccins et l'autisme, puis a répété à plusieurs reprises d'autres affirmations largement démenties sur les effets néfastes des vaccins. Le VIH et le Covid-19 sont d'autres sujets sur lesquels il a diffusé de fausses informations.

Lors de sa campagne électorale, le président Donald Trump a déclaré qu'il allait laisser Kennedy « se déchaîner sur la santé ». Depuis son entrée en fonction, Trump a retiré les États-Unis de l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

« La santé mondiale repose sur la collaboration, la confiance et une science rigoureuse », a déclaré à la BBC le Dr Tony Yang, professeur en politique de santé mondiale et membre du conseil technique sur les vaccins contre la tuberculose pour l'OMS. « RFK Jr a bâti sa plateforme sur le rejet du consensus scientifique, qu'il s'agisse des vaccins ou de la lutte contre les maladies infectieuses ».

Lors des auditions au Sénat en vue de sa nomination, M. Kennedy a été interrogé sur ses antécédents en matière de déclarations anti-vaccins et a été accusé de diffuser des informations erronées « dangereuses ».

Il a répondu en déclarant qu'il était pro-science et non anti-vaccins : « Des articles de presse ont prétendu que j'étais anti-vaccins ou contre une quelconque industrie. Je ne suis ni l'un ni l'autre. Je suis pour la sécurité ». La BBC World Service a contacté son équipe pour obtenir un commentaire, mais celle-ci n'a pas répondu.

Hésitation à l'égard des vaccins

En tant que secrétaire, M. Kennedy aura la haute main sur un département qui finance la recherche internationale sur les maladies infectieuses et les vaccins et qui mène des travaux sur les épidémies. Rien qu'en 2024, le CDC a formé 11 000 personnes dans les pays pour qu'elles puissent participer aux réponses aux urgences nationales et internationales, et a établi des partenariats avec les pays dans le cadre de leurs efforts de vaccination.

M. Kennedy s'est déjà exprimé sur les programmes de vaccination internationaux par le passé.

En 2019, les Samoa, pays insulaire du Pacifique, ont connu une épidémie de rougeole mortelle qui a coûté la vie à 83 personnes. La crise était en partie due à la désinformation sur les vaccins, après la mort de deux bébés l'année précédente en raison de vaccins mal préparés. Les groupes anti-vaccins ont exploité la tragédie dans les médias sociaux avant que la nature de l'erreur ne soit découverte.

Les vaccinations ont été suspendues pendant les dix mois qui ont précédé l'épidémie, période pendant laquelle M. Kennedy s'est rendu dans le pays. Il a voyagé avec la Children's Health Defense, une organisation à but non lucratif qu'il a fondée et que les scientifiques décrivent comme une source de désinformation nuisible sur les vaccins, et a rencontré un éminent Samoan australien anti-vaccins - ce qu'il a déclaré par la suite comme étant une rencontre fortuite.

L'organisation de M. Kennedy a écrit au Premier ministre de l'époque pour encourager les autorités samoanes à déterminer si l'épidémie de rougeole qui a suivi les deux décès était due à une couverture vaccinale insuffisante, qui était tombée à 31 %, ou « alternativement, à un vaccin défectueux », ce qui est une suggestion trompeuse.

M. Kennedy a déclaré par la suite qu'il « n'avait rien à voir avec le fait que les gens ne se vaccinent pas à Samoa », niant que sa visite ait alimenté le sentiment anti-vaccin.

Le professeur Yang estime que les positions de M. Kennedy « légitimeraient le scepticisme à l'égard des vaccins, ce qui affaiblirait les efforts d'immunisation dans le monde entier ». À l'échelle mondiale, la couverture vaccinale systématique n'a pas encore retrouvé ses niveaux d'avant la pandémie. La baisse des taux de vaccination a entraîné une augmentation annuelle de 20 % des cas de rougeole en 2023.

« Des décennies de progrès en matière de vaccins pourraient s'effondrer, ce qui compliquerait les innovations futures dans le domaine de la santé. Les maladies infectieuses ne connaissent pas de frontières - si la confiance dans les vaccins diminue, nous en paierons tous le prix. »

"Une pause" pour les maladies infectieuses

En novembre 2023, alors que M. Kennedy se présentait comme candidat indépendant à l'élection présidentielle, il a assisté à une conférence anti-vaccins. « J'ai l'impression d'être rentré à la maison aujourd'hui », a-t-il déclaré.

S'il est élu président, il a déclaré qu'il demanderait aux National Institutes of Health (NIH) - une agence qui fait partie du ministère de la Santé qu'il dirigera - de faire « une pause » dans la recherche sur les maladies infectieuses, comme le Covid-19 et la rougeole, et de se concentrer sur les maladies chroniques comme le diabète et l'obésité.

Selon le professeur Fiona Cresswell, médecin spécialiste du VIH qui a travaillé en Afrique de l'Est, le rôle du pays dans les épidémies de maladies infectieuses ne doit pas être sous-estimé. « Les NIH ont joué un rôle déterminant dans la réponse à l'épidémie actuelle d'Ebola, en apportant des connaissances vitales acquises en 2014, qui pourraient être perdues si leur financement était interrompu », explique-t-elle.

Le CDC et d'autres agences américaines ont dépensé 2 milliards de dollars pour lutter contre l'épidémie d'Ebola de 2014, en particulier en Guinée, au Liberia et en Sierra Leone. Depuis lors, ils ont mis à profit les connaissances acquises pour stopper rapidement les épidémies. Ils fournissent actuellement une assistance technique et un soutien sur le terrain pour lutter contre les épidémies de fièvre de Marburg et d'Ebola en Tanzanie.

Les États-Unis ont également soutenu la réponse à la propagation de la rougeole et de la diphtérie en Amérique latine en 2019.

Le pays est actuellement le principal bailleur de fonds de la lutte contre le sida en Afrique et a joué un rôle déterminant dans le soutien apporté au continent au plus fort de l'épidémie dans les années 1980 et 1990.

Bien qu'il soit bien établi que le sida est causé par le virus VIH, M. Kennedy a remis en question la science reconnue derrière le sida dans le passé, affirmant à tort qu'il pouvait être causé par l'utilisation récréative d'une drogue.

La préparation aux pandémies est un autre sujet de préoccupation. Pendant la campagne électorale, M. Kennedy s'est opposé au traité sur les pandémies, toujours en cours d'élaboration, un projet d'accord international destiné à améliorer les réponses aux futures pandémies potentielles.

Si les États-Unis se retirent du traité, cela pourrait « affaiblir la capacité du pays à définir des cadres de réponse aux pandémies et à protéger réellement la santé publique », déclare le Dr Syra Maddad, épidémiologiste dans le domaine de la santé publique. « Il augmente la probabilité d'apparition de maladies à l'échelle mondiale ».

Lors de l'audition au Sénat, M. Kennedy a déclaré qu'il « consacrerait les ressources appropriées » à la prévention d'une future pandémie.

M. Kennedy devrait prendre la direction du ministère américain de la Santé et des Services sociaux au cours d'un bouleversement majeur du gouvernement fédéral qui a déjà temporairement interrompu des milliards de dollars de financement de la santé publique.

« Nous ne savons pas encore dans quelle mesure il agira », déclare le Dr Maddad. Mais même ses opinions antérieures, dit-elle, « auront un impact sur la confiance du public dans le leadership américain en matière de santé mondiale ».