L'histoire incroyable d'un Mexicain qui a survécu à une morsure de requin à la tête

Mauricio Hoyos dit qu'il se souvient encore très bien de la pression qu'il a ressentie sur son crâne lorsqu'il s'est retrouvé pris dans les mâchoires d'un requin de plus de 3 mètres de long.

L'animal s'était jeté sur lui à une vitesse surprenante, lui laissant à peine le temps de baisser la tête pour protéger sa jugulaire.

« Quand il a fermé la bouche, j'ai senti la pression de la morsure, puis, après ce qui m'a semblé être une seconde, il a ouvert la bouche et m'a lâché », a raconté M. Hoyos à BBC Mundo depuis son domicile à La Paz, en Basse-Californie (Mexique), après plus d'un mois de convalescence suite à l'incident.

Hoyos est un biologiste marin qui étudie les requins dans leur habitat naturel depuis plus de 30 ans et, contrairement à ce que n'importe qui d'autre aurait pu penser après avoir frôlé la mort, il prévoit déjà de retourner dans l'eau avant la fin du mois.

« En vérité, mon évolution a été incroyable », dit-il avec un grand sourire. « En fait, j'ai reçu mon congé et j'ai déjà prévu un voyage pour plonger le 14 novembre. »

En effet, pour Hoyos, ce qui s'est passé ce jour-là dans les eaux de l'île Cocos, au Costa Rica, correspond au comportement normal d'un animal qui s'est senti menacé et a jugé nécessaire de se défendre.

« Dans ce cas, cette morsure était comme celle des chiens. Avez-vous déjà vu que lorsque deux chiens s'approchent l'un de l'autre, ils se mordent ? Cela ne fait pas mal, mais cela permet à l'autre chien de se calmer.

Je ne sais pas si cette femelle requin était enceinte, elle avait peut-être des petits en elle. Alors imaginez, vous ne vous protégez pas seulement vous-même, mais aussi votre progéniture ».

Cette vision que Hoyos a des requins n'est pas le résultat de sa profession : en fait, c'est la raison pour laquelle il a décidé d'étudier la biologie marine et a commencé lorsqu'il a vu pour la première fois le classique de Steven Spielberg « Les Dents de la mer ».

Pas de peur, mais de la fascination

Avant l'ère du streaming, le cinéma était tout autre chose : les films étaient des expériences collectives que les gens partageaient dans les salles et lorsqu'un film réussissait à toucher le public, il devenait un phénomène culturel.

L'un de ces films était Les Dents de la mer, sorti en 1975.

Selon les articles de presse de l'époque, le film a tellement choqué les spectateurs que certains ont crié, quitté la salle ou se sont évanouis pendant la projection, ce qui a contribué à sa popularité.

Dans le cas de Hoyos, qui n'a pas vu le film au cinéma mais qui a grandi en entendant les récits de son père qui l'avait vu en 1975, le film a fini par être le catalyseur d'une passion qui allait changer sa vie.

« Cette peur irrationnelle que le film a suscitée chez les êtres humains était assez négative, mais chez moi, elle a eu l'effet inverse : pour moi, voir cet animal si parfait m'a plutôt incité à m'interroger davantage sur la réalité du requin blanc ».

Son obsession ne se limitait pas seulement à l'animal protagoniste du film, mais s'étendait à toutes les espèces de requins existant dans la mer. Hoyos a étudié des centaines d'espèces de requins tout au long de sa carrière, à commencer par les requins à pointe noire nouveau-nés, les premiers qu'il a manipulés à l'âge de 18 ans lors de son stage à l'université.

« Ce souvenir restera à jamais gravé dans ma mémoire, car les gens n'imaginent jamais qu'ils peuvent être aussi vulnérables », se souvient Hoyos, tout en nous montrant fièrement des photos de ce moment si spécial pour lui. « Tout le monde pense que ce sont des tueurs en série.

Mais grâce à cette photo, qui représente le premier requin que j'ai attrapé, j'ai ressenti la vulnérabilité, voire la peur, de ce petit requin qui ne savait pas ce que nous lui faisions, même si c'était pour son bien. Cela m'a fasciné et m'a donné envie d'en savoir plus sur les requins, car j'ai réalisé qu'ils étaient eux aussi vulnérables. »

Le plus surprenant dans sa carrière, c'est que, bien qu'il travaille avec différents types de requins, il a connu peu d'incidents jusqu'à présent, à l'exception d'une morsure à la taille infligée par une autre femelle requin des Galápagos alors qu'il lui posait une « marque acoustique ».

« Je me souviens que j'étais en train de la recoudre et qu'on m'a dit : « Hé, tu saignes ! » Et j'ai répondu : « Attendez que je recouse le requin, puis quelqu'un me recoudra. »

Marquage des requins

À l'ère technologique actuelle, les scientifiques disposent de toutes sortes d'outils pour étudier le comportement de toutes sortes d'espèces, y compris celles qui vivent dans la mer.

« Nous utilisons beaucoup ces marques acoustiques pour étudier les mouvements locaux », nous a expliqué Hoyos, tout en nous montrant ce qui semblait être un cylindre en plastique, avec un code qui l'identifie, et un long câble dont se détache une pointe métallique qui s'enfonce dans la peau de l'animal.

« Dès que ce requin, muni de cette marque, s'approche des récepteurs que nous avons placés sous la mer – qui ont à peu près la taille d'une bouteille de vin et sont situés à une profondeur comprise entre 20 et 30 mètres –, cette information est enregistrée. Je peux ainsi savoir que le requin 47785 se trouvait dans cette zone et vers quelle autre zone il s'est déplacé. »

Ces informations sont utiles pour comprendre certains aspects de la vie de ces animaux que nous ne pourrions connaître autrement, comme les zones de reproduction et de frai, afin d'aider les gouvernements à désigner des zones protégées qui permettent aux animaux de survivre dans un monde qui les menace constamment.

« Les requins sont comme le système immunitaire des océans, ils contrôlent les populations de leurs proies et se nourrissent des organismes vieux et malades, préservant ainsi la santé de l'ensemble de l'écosystème. »

« Beaucoup de gens pensent que les océans seraient meilleurs sans les requins, mais ils disent cela parce qu'ils ne connaissent pas le rôle important qu'ils jouent dans le maintien de leur équilibre fragile. »

Pour trouver des requins à marquer, Hoyos explique que les scientifiques s'appuient sur leur compréhension du monde naturel. Une façon d'y parvenir consiste à identifier ce qu'ils appellent des « stations de nettoyage ».

« Une station de nettoyage est un groupe de petits poissons, appelés poissons-barbiers, qui sont jaunes et qui, chaque fois qu'un requin s'approche, lui enlèvent ses parasites. Ce sont des zones très importantes, car c'est là que je reste pour essayer de les marquer.

Quand ils s'approchent de cette zone, vous profitez du fait qu'ils restent dans une sorte de transe, vous leur apposez la marque et vous partez ».

Fin septembre, lors d'un voyage de recherche au Costa Rica, Hoyos a appris qu'une immense femelle requin des Galápagos se trouvait dans l'une de ces stations de nettoyage, dans une zone connue sous le nom de Roca Sucia.

« C'est un magnifique piton rocheux et ce jour-là, des touristes l'ont aperçue et m'ont dit : « Il y a une très grosse femelle dans la station de nettoyage, à 40 mètres de profondeur. »

C'était l'information que Hoyos attendait pour descendre.

Rencontres rapprochées

Travailler en profondeur n'est pas facile, c'est pourquoi lorsque Hoyos s'est rendu compte que le requin qu'il recherchait se trouvait à 40 mètres de profondeur et non à 20 mètres, il a dit au capitaine du bateau qu'ils auraient peu de temps pour agir.

« Je lui ai dit : « Nous avons cinq minutes maximum, et si nous ne le voyons pas, nous remontons à la station à 20 mètres et nous attendons les requins-marteaux là-bas ».

Hoyos est entré dans l'eau et a commencé sa lente descente dans les profondeurs.

À 40 mètres de profondeur, il l'a vue : « Cette femelle géante, qui mesurait entre trois et trois mètres et demi, passe devant moi et se dirige vers le fond, et je me positionne pour placer la marque à la base de sa nageoire dorsale.

Évidemment, le menton - l'objet métallique attaché au câble qui pend de la sonde - s'est enfoncé dans sa chair et, contrairement aux autres requins que j'ai marqués et qui s'enfuient immédiatement, elle s'est retournée et m'a regardé. J'ai vu son petit œil me regarder, et je l'ai vue se retourner, mais très calmement ».

Ce comportement n'a pas surpris Hoyos, qui avait remarqué lors de ses précédentes plongées que les requins des Galápagos ont tendance à faire demi-tour lorsqu'on les marque.

« Je vais vous dire, j'ai marqué des requins blancs, des requins tigres, des requins taureaux, des requins à pointe argentée, et aucun ne revient comme les requins des Galápagos. La plupart continuent à nager dans la même direction lorsqu'ils sentent la piqûre. »

Hoyos a soutenu le regard du requin tandis que celui-ci s'éloignait à environ quatre mètres, puis, soudainement, sorti de nulle part, il l'a chargé.

« J'ai baissé la tête et j'ai senti sa mâchoire inférieure s'enfoncer dans ma joue et sa mâchoire supérieure dans ma tête. Je suis resté là, je pense une seconde, pas plus, dans sa bouche, puis il l'a simplement rouverte.

Quand il l'a refermée, j'ai senti la pression de la morsure, puis il m'a simplement lâché.

Une montée de terreur

Les 29 dents acérées du requin des Galápagos ont non seulement laissé Hoyos avec de profondes blessures au visage et à la tête, mais elles ont également sectionné son câble d'oxygène. Il avait survécu à l'attaque du requin, mais il était toujours en danger de mort.

De plus, l'une des dents avait brisé son masque et l'eau mélangée à du sang obscurcissait le peu de visibilité dont il disposait à cette profondeur.

« Quand j'ai réalisé que l'air ne sortait plus du tuyau, j'ai attrapé un octopus, c'est-à-dire un appareil que nous utilisons pour donner de l'air à quelqu'un d'autre en cas de besoin.

Mais je me suis vite rendu compte que le détendeur ne fonctionnait pas et qu'il me soufflait de l'air au lieu de le réguler, alors j'ai dû me rappeler ma formation et commencer à le réguler avec mes lèvres.

Saignant, sans rien voir et avec l'air qui s'échappait, Hoyos a calculé qu'il avait moins d'une minute pour remonter.

« Comme je ne voyais rien, j'ai cherché la lumière qui, je le savais, était celle de la surface. J'ai commencé à nager vers le haut, de manière très coordonnée, car je voulais éviter les mouvements erratiques qui auraient pu attirer le requin. »

Une fois remonté à la surface, un jeune homme l'a aidé à monter dans le bateau et, lorsque le capitaine a vu dans quel état il se trouvait, il a appelé le bureau des gardes forestiers pour signaler l'incident.

Hoyos a expliqué qu'il n'a ressenti la douleur des blessures que bien plus tard.

« J'avais évidemment de l'adrénaline dans le corps, mais la morsure ne m'a pas fait si mal que ça, c'est le choc qui m'a fait le plus mal : quand le requin m'a mordu - un animal de trois mètres de long et à cette vitesse - c'était comme si j'avais été heurté par une voiture. En fait, j'avais un énorme bleu sur toute la mâchoire, j'ai cru qu'elle était cassée.

À son arrivée sur la terre ferme, une équipe de secouristes était prête à lui prodiguer les premiers soins.

Une reprise rapide

Hoyos a eu de la chance : outre le fait d'avoir survécu à l'attaque et à l'ascension qui a suivi, aucune de ses blessures ne s'est infectée et le processus de guérison a pris moins de temps que quiconque aurait pu l'imaginer.

« Les médecins m'ont dit que c'était impressionnant : l'attaque a eu lieu le 27 (septembre), j'ai fait un voyage de 34 heures, j'ai subi un lavage chirurgical et deux jours plus tard, ils évaluaient déjà s'ils pouvaient procéder à la reconstruction ».

Selon les médecins, un jeune homme qui a survécu à une attaque de requin tortue dans la même région en 2017 a dû rester près d'un mois dans une chambre hyperbare car ses blessures ne cicatrisaient pas correctement.

« Ils m'ont dit que mon évolution avait été incroyable. Après l'opération, les médecins m'ont avoué qu'ils avaient été très inquiets au sujet d'une infection, car comme elle se trouvait sur le visage, elle pouvait atteindre directement le cerveau. »

« En fait, j'ai reçu mon congé et le 15 novembre, je pourrai recommencer à plonger. J'ai déjà réservé un voyage. Le 15, je serai déjà en train de plonger. »

Avec une grande cicatrice sur la joue - qu'il dit porter avec fierté car pour lui, c'est « une marque de guerre qui ressemble à des branchies » -, Hoyos nous a dit qu'il avait aujourd'hui encore plus de respect pour les animaux qu'il étudie, précisément parce qu'il a survécu à une attaque de cette ampleur.

« C'est la preuve que j'ai pour démontrer que cette femelle m'a épargné, je ne peux pas le dire autrement. Et cela m'aidera à continuer à parler en bien des requins et à plaider pour leur conservation à l'avenir. »

Le requin des Galápagos qui a eu Hoyos dans ses mâchoires poursuit sa vie naturelle dans les profondeurs, et il espère pouvoir le revoir. Et comme il a pu le marquer avant qu'il ne l'attaque, cette possibilité existe.

« En janvier, je pars pour l'île Cocos, nous avons un voyage du 20 au 27. Et évidemment, je vais aller à Roca Sucia, je vais descendre là-bas ».