Célébration d'un roi banni par les Britanniques

Le champ devant le palais royal de la ville ghanéenne de Kumasi était rempli d'une foule exubérante, célébrant le retour, il y a 100 ans, d'un roi exilé.

Prempeh était le roi Asante, ou « Asantehene », de la fin du XIXe siècle qui a résisté aux demandes britanniques d'englober son territoire dans le protectorat en expansion de la Côte d'Or.

En 1896, une armée britannique venue de la côte a marché environ 200 km jusqu'à Kumasi et a fait prisonniers Prempeh ainsi qu'une cinquantaine de membres de sa famille, de chefs et de serviteurs, avant de piller son palais.

Les prisonniers ont été emmenés au fort côtier d'Elmina, avant d'être expédiés en Sierra Leone et, en 1900, dans les lointaines îles de l'océan Indien, les Seychelles.

Ce n'est qu'en 1924 que les Britanniques autorisent Prempeh à rentrer chez lui, alors qu'il est un homme âgé qui arrive à Kumasi vêtu d'un costume et d'un chapeau européens.

C'est une histoire tragique, mais aussi une histoire de fierté et de résistance.

« Les Britanniques ont fait tout ce qu'ils ont pu, mais ils n'ont pas réussi à briser l'esprit des Asante », s'est écrié le maître de cérémonie. L'actuel Asantehene, Osei Tutu II, a défilé sur son palanquin à travers la foule, alourdi par de magnifiques bijoux en or, dans une glorieuse cacophonie d'explosions de mousquets, de battements de tambours et d'éclats de cornes fabriquées à partir de défenses d'éléphants.

La culture Asante est bien vivante.

Mais l'exil de Prempeh a eu un impact durable sur le royaume Asante et les Seychelles, même si les fonctionnaires britanniques de l'époque n'en avaient pas l'intention.

L'invité d'honneur des célébrations du centenaire, qui se sont déroulées à Kumasi le week-end dernier, était le président des Seychelles, Wavel Ramkalawan, qui a déclaré que « c'était un honneur, bien que triste, pour nous de recevoir votre grand roi ».

« Il a fait preuve de respect envers notre peuple et a reçu en retour tout l'amour des Seychelles », a ajouté M. Ramkalawan.

La preuve en est les liens familiaux qui se sont maintenus jusqu'à ce jour.

La princesse Mary Prempeh Marimba est l'arrière-petite-fille de Prempeh. Son grand-père, James, le fils de Prempeh, a épousé une Seychelloise et est resté dans les îles après le départ de son père.

Mary est infirmière en chef dans la capitale des Seychelles, Victoria, et s'est rendue à Kumasi avec sa fille Suzy pour retrouver des dizaines de parents perdus de vue depuis longtemps et en découvrir davantage sur son héritage asante.

« Mon arrière-grand-père a connu tant de difficultés, et c'est une triste histoire, mais je viens aussi ici pour célébrer avec ma famille », a-t-elle déclaré.

Les exilés Asante aux Seychelles vivaient à « Ashanti Town », dans une ancienne plantation de sucre, Le Rocher, sur l'île principale de Mahé, surplombant l'océan et entourée de cocotiers, de manguiers, d'arbres à pain, d'orangers et de jacquiers.

Prempeh vivait dans la villa du domaine et bénéficiait de « tout le respect et la dignité », selon le Dr Penda Choppy, une universitaire seychelloise qui s'est également rendue à Kumasi pour les événements du centenaire.

En 1901, la communauté Asante s'est agrandie, car Yaa Asantewaa, une reine qui a mené la dernière résistance aux Britanniques, ainsi qu'une vingtaine de chefs et d'assistants, ont également été envoyés aux Seychelles après leur reddition.

Les longues années d'exil ont changé Prempeh. Il apprend à lire et à écrire et incite les enfants Asante à aller à l'école.

Il embrassa le christianisme et, selon les termes de l'historien et homme politique asante Albert Adu Boahen, « imposa cette religion de manière rigide et sans compromis à ses compagnons prisonniers politiques et à leurs enfants ».

Dans l'église anglicane de St Paul, les Asante n'étaient pas les seuls exilés de la congrégation, car ils étaient souvent assis avec le roi Mwanga du Buganda et le roi Kabalega du Bunyoro, tous deux originaires de l'Ouganda actuel.

En effet, à plusieurs reprises, les Britanniques ont également envoyé des prisonniers politiques d'Égypte, de Palestine, de Zanzibar, des Maldives, de Malaisie et de Chypre aux Seychelles, qui étaient connues comme une « prison sans barreaux », car son isolement en faisait l'endroit idéal, du point de vue britannique, pour y placer des opposants gênants.

Les années passent et Prempeh rêve de rentrer chez lui.

En 1918, il écrit au roi George V et le supplie de le laisser rentrer.

« Considérez combien je suis malheureux d'avoir été fait prisonnier... depuis maintenant 22 ans, et combien je suis malheureux de voir que mon père, ma mère, mon frère et près des trois quarts des chefs sont morts. Le quart restant, certains sont aveugles, d'autres usés par la vieillesse et les autres sont attaqués par diverses maladies », écrit Prempeh.

Quelques années plus tard, les Britanniques, peut-être conscients que la mort potentielle de Prempeh en exil pourrait entraîner des problèmes politiques à Asante, finissent par céder.

En novembre 1924, Prempeh retourne en Afrique de l'Ouest par bateau avec une cinquantaine de compagnons Asante, dont la plupart sont nés aux Seychelles.

« Nous, qui ne le connaissons pas, sommes plus qu'impatients de voir son visage », écrit un important journal local, The Gold Coast Leader.

À Kumasi, beaucoup ont dormi à la gare pour l'accueillir et, selon un fonctionnaire britannique, « la scène présentée par l'immense assemblée.... avec leurs bandeaux blancs signifiant la joie ou la victoire, certains riant et applaudissant, tandis que d'autres pleuraient d'émotion, était un spectacle des plus émouvants et à jamais inoubliable ».

En théorie, « M. Edward Prempeh » n'était plus qu'un simple citoyen, mais son peuple le traitait comme un roi et lui remettait des insignes royaux, dont le tabouret d'or, censé contenir l'âme de la nation Asante.

Prempeh est mort en 1931 et son successeur, Prempeh II, a été rétabli dans ses fonctions d'Asantehene en 1935.

Ivor Agyeman-Duah, érudit asante et directeur du musée du palais, a participé à l'organisation des célébrations du centenaire.

Ces célébrations revêtaient une importance toute personnelle, puisque son arrière-grand-père, Kwame Boatin, était l'un des chefs exilés aux côtés de Prempeh.

Mais comme le reconnaît M. Agyeman-Duah, l'exil, malgré toutes ses souffrances, a aussi apporté des opportunités à ceux qui l'ont subi.

Les enfants de Kwame Boatin sont devenus des ambassadeurs et des fonctionnaires de premier plan, capables de s'adapter aux changements spectaculaires qu'ont connus Asante, la Gold Coast et plus tard le Ghana indépendant, au cours du XXe siècle.

« Les exilés avaient été exposés au monde et ils avaient quelque chose à apporter », a-t-il déclaré. « Ce qu'ils ont ramené nous inspire toujours, leur dévouement à l'érudition et au service public.

Dans un village situé à une heure de route de Kumasi, j'ai rencontré la princesse Molly Prempeh, une octogénaire pleine d'entrain, qui est aussi l'arrière-petite-fille de Prempeh.

« Je suis la seule personne encore présente ici à être née aux Seychelles », m'a-t-elle dit.

« Je suis seychelloise et ghanéenne. J'avais cinq ans quand je suis revenue.

À un âge avancé, Molly a renoué avec les magnifiques îles où elle est née et s'y est rendue à deux reprises.

Les Seychellois sont enchantés par le « vieux créole », qui comprend davantage de mots français, dont elle se souvient depuis son enfance.

Quand je marche dans la rue, ils crient « Heh Princess, how are you ? » « Princess, venez, venez, tu bien ? » (venez, venez ici, vous êtes bien ?), ce sont des gens adorables. Ils adorent les Prempehs à Sesel (Seychelles) ».

Mais les visites de Molly sont aussi teintées de tristesse. Elle se rend sur la tombe de sa mère, Hugette, qui a emmené Molly, alors jeune fille, sur la Gold Coast en 1948.

Hugette est ensuite retournée aux Seychelles, où elle est morte.

L'histoire raconte que, même dans sa vieillesse, elle aimait parler la langue twi que Prempeh elle-même lui avait apprise lorsqu'elle était petite fille.

L'histoire de la perte, de l'exil et de l'endurance d'une famille.

Barnaby Phillips est un ancien correspondant de la BBC et l'auteur de Loot ; Britain and the Benin Bronzes.