« J'ai dû m'amputer la main avec un couteau de poche pour survivre »

En 2003, le jeune alpiniste américain Aron Ralston a pris la décision incroyable de s'amputer la main avec un couteau de poche.

Il faisait de la randonnée dans un canyon de l'Utah lorsqu'un rocher de 350 livres (environ 158,7 kg) s'est détaché et est tombé sur son bras droit, lui coinçant la main contre le mur.

Il a été coincé pendant cinq jours, jusqu'à ce qu'il prenne la décision radicale qui a fini par lui sauver la vie.

Aron raconte son histoire extraordinaire dans la quatrième saison du podcast Que História! de BBC News Brasil , qui peut être écouté sur YouTube , Spotify , Amazon Music , Apple Podcasts , Castbox , Deezer et d'autres plateformes de streaming.

Aron Ralston avait 27 ans en mai 2003. C'était un alpiniste expérimenté, habitué aux conditions extrêmes et un véritable challenger. Comparée à ses aventures habituelles, sa randonnée en solitaire dans le canyon de Bluejohn, dans l'Utah, était censée être une simple promenade d'après-midi.

Il souhaitait profiter du soleil, de la chaleur et du sable de l'Utah après avoir enduré un hiver froid et neigeux à Boulder, dans le Colorado, où il vivait. Dans une interview accordée à l'émission Outlook de la BBC, il a partagé son expérience dans le canyon qu'il a visité.

« Le canyon était un canyon en fente , avec plusieurs crevasses étroites et profondes », a-t-il déclaré à l' émission Outlook de la BBC . « Le canyon dans lequel je me trouvais devait mesurer un mètre de large et 15 à 20 mètres de profondeur. Il ressemblait à un couloir enfoncé dans le désert. Ces endroits sont creusés par les eaux de crue, qui se déversent en torrents dans ces couloirs, ramassant des débris, notamment des rochers et des blocs, qui finissent par rester coincés entre les parois. »

Aron descendait ce canyon et passa sur l'un des gros rochers qui avaient été déplacés par les inondations et qui étaient coincés entre les parois.

En passant sur le rocher, celui-ci se déplaça, coinçant sa main droite entre le rocher et un côté de la paroi. Il se retrouva au fond du canyon, la main écrasée par le rocher coincé entre les deux parois.

J'étais paniqué, terrifié. Ma réaction était celle d'un animal. J'essayais désespérément de libérer ma main, d'utiliser l'adrénaline dans mon sang pour soulever la pierre ou la déplacer d'une manière ou d'une autre. Dans ma tête, si j'avais réussi à faire bouger la pierre, je pourrais la déplacer à nouveau. Mais pourquoi ne bougeait-elle pas ?

« J'ai commencé à enregistrer mes adieux »

J'ai passé près d'une heure dans cet espace restreint à essayer de soulever le rocher. Mon épaule gauche était à quelques centimètres du mur, et mon épaule droite à quelques centimètres de l'autre. J'étais là, coincé, dans cet espace d'environ un mètre, la main coincée entre le rocher et le mur, à 15 mètres de profondeur.

« J'avais très mal. Je ne sentais plus ma main droite, mais je ressentais la douleur dans mon poignet, écrasé par la pierre. La circulation sanguine a été coupée et ma main est morte peu après. Le seul point positif, c'est que je n'avais pas été blessé, je ne m'étais pas cassé la jambe ni subi de commotion cérébrale. »

Dans son sac à dos, Aron transportait des baudriers et des ceintures d'escalade, des cordes, des mousquetons, quelques sangles et un couteau suisse avec quelques petits outils. Sa première idée fut d'utiliser ce couteau pour tailler la roche autour de sa main.

« C'était assez pathétique. Le couteau de poche n'était vraiment pas fait pour ça. En fait, j'ai fait plus de dégâts au couteau et à ma main qu'à la roche. Il m'a fallu environ 15 heures pour retirer un volume de grès équivalent à environ la moitié d'une balle de golf. »

Une autre idée qu'il a rapidement abandonnée était l'amputation de son bras, estimant que c'était tout simplement irréalisable.

« Le couteau de poche ne pouvait jamais traverser les os, la lame était complètement émoussée. »

Aron n'avait parlé à personne de son excursion. Il était caché à la surface, au fond d'un canyon, la main coincée, et personne ne le savait.

Il but de petites gorgées des 350 ml d'eau qu'il avait et mangea des bouchées des deux burritos qu'il avait apportés. Il pensait ne pas survivre assez longtemps pour être retrouvé dans cet endroit isolé.

Certain qu'il mourrait là-bas, il a commencé à enregistrer des vidéos disant au revoir à ses proches.

« J'ai commencé à enregistrer mes adieux à mes parents, à ma sœur… J'ai clairement fait comprendre que je n'allais pas me suicider, que je n'allais pas mettre fin à cette relation prématurément ni agir contre moi-même. J'ai commencé à leur dire au revoir, que je les aimais et que je regrettais de m'être mise dans cette situation. »

Au quatrième jour, Aaron était déshydraté, affamé et très faible. Il ne pouvait pas dormir à cause de la douleur, de sa position debout, et surtout parce que la température avait chuté drastiquement et qu'il faisait très froid la nuit.

Quand la cinquième nuit arriva, il pensa que ce serait la dernière, qu'il ne se réveillerait pas avant un autre matin. Il écrivit même une inscription sur le mur avec son nom, sa date de naissance et sa date de décès. Et la nuit vint, apportant une vision.

« Et puis j'ai eu cette vision, une prémonition en fait. J'étais en train d'interagir avec un petit garçon. Je me suis vu avec une main en moins au bras droit, et je le soulevais pour l'emmener dans le salon. Et notre interaction impliquait que c'était mon futur fils, et que cela signifiait que j'allais m'en sortir. »

« Cela m'a donné du courage à ce moment-là, aux heures les plus sombres de toute cette expérience, cette dernière nuit. Je me suis imaginée dans le futur avec un enfant que je n'avais pas encore. Cela m'a donné le sentiment que je pouvais surmonter cela d'une manière ou d'une autre. »

« Quand le matin est arrivé, c'était un matin que je n'aurais jamais cru voir. Et là, j'ai eu une révélation : comment résoudre l'énigme qui me trottait dans la tête ? Comment puis-je me couper le bras avec un couteau émoussé qui ne me permet pas de couper l'os ? Et puis j'ai enfin compris : je n'ai pas besoin de couper l'os, je peux le briser. »

« Utilise la pierre, utilise la pierre », me suis-je hurlé. J'étais euphorique. Et cette euphorie m'a envahi et m'a poussé à faire ce qui était inimaginable dans les premiers instants de mon emprisonnement. J'avais refusé d'y penser. Et maintenant, j'étais trop impatient de me faire amputer le bras. »

« J'ai ressenti à la fois de la douleur et de l'euphorie »

Serrant le rocher avec son bras gauche, Aron utilisa toute la force de son corps pour pousser son bras droit vers l'intérieur, brisant, un par un, les deux os de son bras, d'abord le radius, puis le cubitus.

« Ils se sont cassés à environ 3,5 cm derrière l'endroit où le rocher me retenait. Quiconque s'est déjà cassé un os sait ce que c'est que cette douleur. Mais pour moi, c'était une douleur magnifique. Je souriais, car je savais que je n'allais pas mourir, que j'allais enfin m'en sortir. »

« J'ai ensuite passé une heure à pratiquer cette opération, à inciser les muscles et les veines à mi-hauteur du bras, entre le poignet et le coude. J'ai ensuite appliqué le garrot que j'avais fabriqué. Grâce à lui, j'ai pu limiter la perte de sang. Enfin, j'étais libéré du rocher. Vous connaissez ce sentiment de libération ? »

J'étais à la fois dans la douleur et dans l'euphorie. En fait, l'euphorie était le plus grand défi, car je ne voulais pas m'évanouir. Une fois libre, j'ai dû fermer les yeux, m'appuyer contre la paroi du canyon et respirer profondément pendant environ 30 secondes pour retrouver le moment où je pouvais ouvrir les yeux et être présent, sans risquer de m'évanouir sous l'effet de l'excitation.

Aron s'est fracturé les os et s'est amputé le bras avec un canif. Tout cela sans anesthésie. Avec la douleur et la quantité de sang perdue pendant cette opération, vous pouvez imaginer à quel point il était facile de perdre connaissance.

C'était un défi de taille de ne pas m'évanouir. Je savais que si je m'évanouissais, je mourrais probablement, ou du moins que si je perdais connaissance, je perdrais un temps précieux, car je devais encore marcher. J'avais onze kilomètres pour rejoindre mon camion, puis peut-être deux heures de route pour me rendre à un téléphone.

Aaron a mis son bras dans une écharpe de fortune qu'il avait fabriquée à partir d'un petit sac à dos, a suivi le canyon étroit dans lequel il se trouvait, est sorti et s'est retrouvé sur le flanc d'une falaise, un mur de 65 pieds qu'il a descendu en rappel.

Au pied de cette falaise, il trouva un ruisseau où il put enfin étancher sa soif. Puis il continua à parcourir les onze kilomètres de sentier en direction de son camion, veillant toujours à rester conscient malgré sa faiblesse et sa douleur.

Je me répétais sans cesse : "Encore un pas", "Encore un pas". Alors, guidé par ce mantra, j'ai marché pendant près de quatre heures. Jusqu'à ce que je croise une famille qui faisait de la randonnée.

Aaron a rencontré une famille néerlandaise – un couple et leur fils – qui étaient en vacances aux États-Unis et faisaient de la randonnée dans la région. Ils lui ont donné de l'eau et des biscuits et l'ont aidé.

Nous avons marché encore une demi-heure, mais j'étais sur le point de m'évanouir, je n'en pouvais plus. Et il me restait encore 200 mètres de dénivelé à gravir. Je savais que je n'y arriverais pas. J'avais l'impression que mon cœur allait exploser à cause de l'effort et de la perte de sang. C'était trop difficile de faire un pas de plus.

Je me suis tourné vers le père de famille et j'allais lui dire que je ne survivrais pas. Mais il levait les yeux au ciel et agitait les bras. J'ai levé les yeux et j'ai vu un hélicoptère apparaître ! C'était un miracle, car je ne savais pas que des gens me cherchaient.

La famille d'Aaron avait alerté les autorités de sa disparition, et les recherches s'étaient concentrées sur la région du canyon. Il a été secouru environ quatre heures après l'amputation de sa main. À son arrivée à l'hôpital, il était déshydraté, avait perdu 18 kilos et 25 % de son sang. Il s'est toutefois complètement rétabli.

« Le film a commencé et j'ai commencé à pleurer »

La main a été récupérée par une équipe coordonnée par des organismes de secours. Plus d'une douzaine de personnes, à l'aide d'un treuil et d'un vérin hydraulique, ont retiré la pierre et récupéré la main, qui a ensuite été incinérée. Aron est retourné au canyon pour y disperser les cendres, accompagné d'une prière, « pour me rappeler les leçons et la joie ressenties au moment où je me suis libéré ».

Aron Ralston a écrit un livre, sorti en 2004, racontant cette histoire qui a été adapté au cinéma dans le film 127 Hours , avec James Franco et réalisé par Danny Boyle, qui a reçu 6 nominations aux Oscars en 2011, dont celui du « Meilleur film ».

Au départ, je pensais que cette histoire devait être racontée dans un documentaire, mais j'ai été convaincu par la vision de Danny Boyle. Il m'a dit que je pouvais raconter mon expérience dans un documentaire, mais que cela n'aurait pas l'impact d'un acteur nous la faisant revivre. Et effectivement, la façon dont ils ont raconté l'histoire, avec la musique, le montage… Quand j'ai vu le film, j'ai fondu en larmes au bout de 15 minutes. J'ai revécu tout ça.