Les retombées de la guerre de Trump contre Harvard dureront plus longtemps que son mandat

Donald Trump a eu sept jours bien remplis. Lundi, il a menacé de réorienter 3 milliards de dollars de fonds de recherche de Harvard vers des écoles professionnelles. Mardi, la Maison-Blanche a envoyé une lettre aux agences fédérales, leur demandant de revoir les quelque 100 millions de dollars de contrats accordés par le gouvernement à Harvard et de « trouver d'autres fournisseurs » lorsque c'est possible. Mercredi, il s'est encore exprimé sur le sujet.

« Harvard n'a qu'à bien se tenir », a-t-il déclaré aux journalistes réunis dans le bureau ovale. "Harvard traite notre pays avec un grand manque de respect, et tout ce qu'elle fait, c'est s'enfoncer de plus en plus."

Combinées à d'autres tentatives de l'administration - gel de plus de 3 milliards de dollars de subventions de recherche et suspension de l'inscription d'étudiants étrangers à Harvard - les directives de M. Trump représentent une attaque frontale contre l'une des institutions d'enseignement supérieur les plus prestigieuses et les plus riches d'Amérique.

Même si des recours en justice annulent certaines de ces mesures - certaines ont déjà été suspendues - l'impact se fait sentir sur l'ensemble du paysage de l'enseignement supérieur américain.

« Ils prennent de multiples mesures chaque jour, et certaines d'entre elles passent en douce », explique Greg Wolfson, président de l'Association américaine des professeurs d'université (AAPU). "Mais surtout, ils changent la culture, ils changent les gens".

Lors des cérémonies de remise des diplômes à Harvard jeudi, les étudiants ont déclaré qu'il y avait une « inquiétude palpable » sur le campus.

« Les gens savaient en quelque sorte que Trump tentait certaines de ces actions, mais [ils étaient] choqués lorsque cela se produisait », admet un diplômé, un ressortissant britannique qui a requis l'anonymat parce qu'il craignait que des commentaires publics ne menacent son visa de travail américain. « On a l'impression que c'est l'option nucléaire ».

« Si cela peut arriver à Harvard, cela peut arriver à n'importe quelle université du pays », ajoute-t-il.

Mais les répercussions de cette apparente lutte entre Harvard et Trump sont bien plus profondes que la gestion d'une seule université de l'Ivy League. Les mesures prises par Trump pourraient-elles marquer, comme certains le suggèrent, la dernière étape, bien que la plus ambitieuse, franchie par les conservateurs pour éroder certains des piliers traditionnels du soutien au Parti démocrate ?

Si c'est le cas, le campus est devenu une bataille cruciale dans le façonnement du paysage culturel et politique américain.

Accusations d'antisémitisme et de partialité

M. Trump et son administration ont proposé diverses explications à leurs actions, notamment un manque perçu de conservateurs dans les rangs des professeurs de Harvard, ainsi que des suggestions concernant l'admission d'un trop grand nombre d'étudiants étrangers et des liens financiers avec la Chine.

Mais selon la Maison Blanche, la cause la plus immédiate est l'apparente incapacité de l'université à lutter contre l'antisémitisme sur le campus, dans le sillage des manifestations anti-israéliennes organisées dans les universités américaines depuis le début de la guerre de Gaza.

En décembre 2023, trois éminents présidents d'université, dont Claudine Gay, alors présidente de Harvard, ont eu du mal à répondre à la question de savoir si le fait d'appeler au "génocide des Juifs" était contraire à leur code de conduite des étudiants en matière d'intimidation et de harcèlement, ce qui a déclenché un feu d'artifice de critiques.

Mme Gay, à qui la question avait été posée lors d'une audition du Congrès sur l'antisémitisme dans les campus universitaires américains, a répondu que cela dépendait du contexte. Elle s'est ensuite excusée, déclarant au journal étudiant : "Lorsque les mots amplifient la détresse et la douleur, je ne sais pas comment on peut ressentir autre chose que du regret.

Lors de la campagne électorale de l'année dernière, M. Trump a promis de supprimer le financement fédéral et l'accréditation gouvernementale des établissements d'enseignement supérieur qui, selon lui, se livrent à une « propagande antisémite ». Une fois rentré à la Maison Blanche en janvier, il a commencé à donner suite à cette promesse.

Plusieurs universités, dont Columbia, qui a connu certaines des manifestations les plus médiatisées, ont accepté de modifier radicalement les règles de sécurité sur les campus et de superviser plus étroitement leurs départements d'études sur le Moyen-Orient, l'Asie du Sud et l'Afrique.

En avril, Harvard a publié les résultats d'une étude du groupe de travail de l'université (commandée avant l'élection de Trump) sur l'antisémitisme et les préjugés antimusulmans sur son propre campus. Cette étude a révélé que de nombreux étudiants juifs et musulmans étaient victimes de préjugés, d'exclusion et d'aliénation dans le cadre du programme universitaire et de sa communauté.

Cependant, les demandes de l'administration vont bien au-delà des appels à lutter contre l'antisémitisme. Dans une lettre adressée à l'université, la « Joint Task Force to Combat Anti-Semitism » (groupe de travail conjoint pour lutter contre l'antisémitisme) a dressé une liste de changements que Harvard doit apporter, notamment en mettant fin aux programmes de diversité, en réformant les procédures d'admission et d'embauche, en vérifiant que les étudiants étrangers n'ont pas d'opinions hostiles aux « valeurs américaines » et en élargissant et en protégeant la « diversité des points de vue » parmi les étudiants et le corps professoral.

La stratégie de pression rapide et agressive de M. Trump a stupéfié de nombreux acteurs de l'enseignement supérieur, qui n'avaient jamais imaginé l'ampleur des demandes ni la force qui les sous-tendait.

« Il ne s'agit pas de l'enseignement supérieur », affirme M. Wolfson. "L'enseignement supérieur est l'un des leviers qu'ils considèrent comme essentiels à la transformation de notre société.

Mais le potentiel de transformation à long terme pourrait largement dépendre du fait que la majorité des universités américaines choisissent d'accéder aux demandes de l'administration - ou qu'elles restent debout et se battent, comme Harvard tente de le faire.

Une guerre généralisée

Si Harvard a été la cible la plus visible de l'ire de l'administration, et la plus visible dans sa résistance, elle n'est qu'une des nombreuses universités américaines de premier plan qui ont subi des réductions de financement ou ont fait l'objet d'enquêtes.

Princeton et l'université de Pennsylvanie ont signalé que l'administration avait suspendu des centaines de millions de dollars de leurs subventions de recherche. Le ministère de l'éducation a ouvert des enquêtes sur dix universités pour antisémitisme présumé et a averti des dizaines d'autres qu'elles pourraient faire l'objet d'enquêtes similaires. Il enquête également sur 52 universités pour des programmes illégaux fondés sur la race.

Pour certains, il s'agit d'une guerre généralisée de l'administration Trump contre l'enseignement supérieur d'élite, dans le but de redonner aux universités une image plus favorable aux conservateurs. Pour d'autres, ce n'est pas une mauvaise chose.

"Les universités n'ont pas pour vocation la recherche du savoir, mais l'imposition d'une vision du monde de gauche", a déclaré Charlie Kirk, fondateur du groupe conservateur Turning Point USA, lors d'une interview accordée à Fox News le mois dernier. "Nous sommes ici pour secouer tout cela".

Nombreux sont ceux qui, à droite, considèrent depuis longtemps les campus universitaires américains comme des foyers d'endoctrinement libéral, que ce soit sous la forme du radicalisme anti-guerre de gauche des années 1960, du « politiquement correct » des années 1990, de l'anticapitalisme d'Occupy Wall Street des années 2000 ou du mouvement Black Lives Matter et des manifestations anti-israéliennes de ces dernières années.

Les sondages ont mis en évidence un certain clivage dans les convictions entre ceux qui ont fait des études supérieures et ceux qui n'en ont pas fait. Dans une enquête récente de l'institut de sondage Civiqs, les non-diplômés étaient partagés sur le travail de Trump au pouvoir, avec 49 % de désapprobation et 47 % d'approbation.

Les diplômés de l'enseignement supérieur, en revanche, ont une opinion très différente : 58 % d'entre eux désapprouvent le travail de M. Trump, contre seulement 38 % qui l'approuvent.

« Je pense que ce retour de bâton est dû en grande partie au sentiment que les universités sont devenues les universités de l'Amérique bleue [démocrate] et que c'est la conséquence », déclare Rick Hess, maître de conférences et directeur des études sur la politique de l'éducation à l'American Enterprise Institute.

Les universités « ont provoqué cette situation »

Selon M. Hess, ces dernières années, l'enseignement supérieur américain est devenu plus étroitement lié au gouvernement et plus dépendant de son financement.

Selon lui, la nouvelle équipe Trump a simplement adopté les leviers de contrôle sur l'enseignement supérieur employés par les récentes administrations démocrates - notamment les enquêtes sur les droits civils, les lois fédérales contre la discrimination et le contrôle du financement.

"Dans la forme classique de Trump, ajoute-t-il, ces leviers ont été portés à 11.

Et il y a moins de garanties procédurales et juridiques que sous les présidences de Joe Biden et de Barack Obama.

"Il s'agit à la fois d'une évolution et d'une révolution", déclare M. Hess.

Mais c'est une révolution, selon lui, que les universités se sont infligée à elles-mêmes en se montrant ouvertement politiques pendant le premier mandat de Trump et en faisant de l'école d'élite le visage de l'enseignement supérieur américain.

"Le prix à payer pour percevoir des milliards de dollars d'impôts chaque année est que les institutions doivent à la fois honorer les promesses qu'elles font, telles que l'application de la loi sur les droits civils, et se conformer à une mission dans laquelle elles servent explicitement l'ensemble de la nation", déclare M. Hess.

Le refus de financement fédéral des universités est peut-être un nouveau défi pour l'enseignement supérieur, mais pour certains, ce n'est que le dernier d'une longue série d'efforts déployés par les conservateurs pour affaiblir les principaux piliers traditionnels du pouvoir libéral.

Grâce à une combinaison de lois et de règles judiciaires, l'influence des syndicats - qui ont fourni au Parti démocrate du personnel bénévole et des fonds - avait diminué bien avant que Trump ne réussisse à séduire les électeurs blancs de la classe ouvrière lors de ses trois courses à la présidence.

Les réformes des procès au niveau des États ont également réduit les sommes considérables que les avocats plaidants pouvaient verser dans les caisses du parti démocrate. Enfin, les efforts continus de réduction de la main-d'œuvre gouvernementale - qui ont atteint leur paroxysme avec les réductions de Doge d'Elon Musk - ont érodé un autre bloc traditionnellement démocrate.

Cependant, M. Wolfson craint que quelque chose de plus grand ne soit perdu si certaines des mesures de l'administration Trump sont appliquées.

"Le fait que nous ayons des universités multiraciales, multiculturelles et multinationales est une aubaine pour nos universités", affirme-t-il. "Cela crée des communautés vraiment diverses, des pensées intellectuelles vraiment diverses".

Comment les ligues universitaires se sont défendues

Harvard - peut-être plus connue pour sa célèbre école de droit - a fait des tribunaux son principal outil pour résister aux pressions de Trump.

Jeudi, un juge fédéral a suspendu pour une durée indéterminée les tentatives de l'administration d'interdire aux étudiants étrangers de recevoir des visas pour fréquenter l'université.

L'université a également intenté un procès pour empêcher l'administration Trump de mettre fin à plus de 2,2 milliards de dollars de subventions fédérales, bien que cette affaire soit en cours.

« Le compromis proposé à Harvard et à d'autres universités est clair », a écrit Harvard dans sa plainte déposée auprès d'un tribunal fédéral du Massachusetts. « Permettez au gouvernement de microgérer votre institution académique ou mettez en péril la capacité de l'institution à poursuivre des percées médicales, des découvertes scientifiques et des solutions innovantes. »

Le président de Harvard, Alan Garber, a également défendu son université, affirmant que Harvard serait « ferme » dans ses engagements en faveur de l'éducation et de la vérité, lors d'une interview accordée à NPR.

« Harvard est une institution très ancienne, bien plus ancienne que le pays », a-t-il poursuivi. "Depuis qu'il y a des États-Unis d'Amérique, Harvard pense que son rôle est de servir la nation.

M. Trump, quant à lui, a fait part de ses propres paroles fortes. « Harvard veut se battre », a-t-il déclaré mercredi. "Ils veulent montrer à quel point ils sont intelligents, et ils se font botter le cul.

Franchir les murs de la tour d'ivoire

Les sondages d'opinion montrent que la base politique de M. Trump soutient ses efforts et son message sous-jacent. Pourtant, ces mêmes sondages suggèrent qu'une majorité de la population générale soutient les universités américaines et n'approuve pas les réductions de financement qu'il propose.

Au-delà de l'opinion publique, l'aspect pratique d'une réorganisation aussi fondamentale du système d'enseignement supérieur américain, même avec tous les outils dont dispose le gouvernement fédéral, est une tâche ardue.

Selon M. Wolfson, il sera tout aussi difficile de réparer les dommages causés à l'indépendance des universités.

Un nombre croissant de membres de l'Association américaine des professeurs d'université craignent les conséquences de l'expression d'opinions politiques ou de la conduite de recherches peu recommandables.

"La destruction est réelle", affirme M. Wolfson. "Même si les tribunaux interviennent, il y aura toujours une atteinte massive au projet d'enseignement supérieur dans ce pays en raison des mesures imprudentes et irréfléchies de Trump."

M. Hess, qui milite depuis des années pour une réforme conservatrice de l'éducation, est moins inquiet. Il estime que l'approche chaotique et dispersée de M. Trump - y compris les commentaires de la semaine dernière - pourrait s'avérer moins efficace qu'une restructuration plus méthodique des universités américaines.

"Il s'agit d'une expérience ambitieuse", a déclaré M. Hess. "La question de savoir s'il s'agit d'une stratégie efficace reste ouverte.

Une chose semble claire, cependant. Même si les universités américaines résistent - ou survivent - aux efforts de M. Trump, elles ne sont plus à l'abri de la guerre à la terre brûlée de la politique américaine. Les murs de la tour d'ivoire ont été percés, que l'on croie ou non que ce sont les barbares - ou les libérateurs - qui sont à la porte.

Image du haut : Getty Images

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