Comment éviter d'être un ami toxique

Nous, les êtres humains, sommes notoirement incapables de reconnaître nos défauts.

Nous pouvons nous plaindre de l'arrogance, de l'ignorance ou de la stupidité des autres, sans jamais analyser les énormes défauts qu'ils peuvent trouver dans notre caractère.

Cet angle mort se retrouve dans toutes nos amitiés. Même si nous ne voulons pas faire de mal, nos actes irréfléchis blessent les personnes que nous aimons le plus.

Je parle ici d'impolitesse occasionnelle, pas d'impolitesse délibérée. Ce sont des dérapages qui ont de graves conséquences.

En écrivant mon récent livre sur la science des relations sociales, j'ai découvert que les « relations ambivalentes » - avec des personnes qui changent de comportement d'un moment à l'autre - peuvent nuire encore plus à notre bien-être que les personnes purement malveillantes, qui sont, comme on peut s'y attendre, désagréables.

Heureusement, la recherche apporte des résultats qui peuvent nous aider à développer des stratégies simples mais efficaces pour identifier nos pires habitudes et réduire les dégâts.

Voici mes cinq leçons préférées pour éviter de devenir l'ennemi de nos amis.

1. Être cohérent

Personne n'aime être dans l'incertitude. Nous pouvons l'observer dans la réaction des gens à la douleur physique.

Archy de Berker, de l'Institut de neurologie de l'University College London, et ses collègues ont demandé à des personnes de jouer à un jeu informatique qui leur délivrait une légère décharge électrique chaque fois qu'elles trouvaient un serpent caché sous un rocher virtuel.

Pour examiner les effets de l'incertitude sur le stress, les chercheurs ont fait varier la probabilité que la pierre cache un serpent tout au long de l'expérience et ont mesuré les signes physiologiques d'anxiété des participants, tels que la transpiration et la dilatation des pupilles.

De manière surprenante, les participants ont eu tendance à manifester un stress plus prononcé lorsqu'ils n'avaient que 50 % de chances de recevoir le choc, par rapport aux scénarios dans lesquels ils étaient certains que la douleur était en route.

Notre comportement agréable peut mettre notre entourage dans un état d'anticipation similaire.

Dans le cadre d'études sur les amitiés imprévisibles, les scientifiques ont demandé aux participants d'imaginer qu'ils allaient demander à un ami de les conseiller, de les comprendre ou de leur rendre service. Ils devaient ensuite répondre aux questions suivantes sur une échelle de 1 (non, pas du tout) à 6 (oui, extrêmement) :

Toute personne qui obtient un score de 2 ou plus aux deux questions est considérée comme une « connexion ambivalente » - et les doutes inhérents à leurs réactions peuvent être une grave source de stress pour les gens.

Une étude a montré que le simple fait de savoir que leurs amis ambivalents étaient assis dans la pièce voisine suffisait à faire monter la tension artérielle des participants à la recherche.

Les amis imprévisibles peuvent être plus stressants que les personnes constamment désagréables.

Nous ne pouvons pas toujours offrir à nos amis le soutien dont ils ont besoin. Mais nous pouvons essayer d'avoir des réactions un peu plus fiables.

Nous pouvons, par exemple, apprendre à mieux gérer notre mauvaise humeur afin de ne pas agresser nos amis s'ils s'approchent de nous au mauvais moment - au lieu de les laisser à la merci de notre état émotionnel.

2. Éviter l'illusion de la transparence

Nous sommes tous enfermés dans notre propre esprit. Mais nous surestimons la façon dont les autres peuvent lire notre état émotionnel - c'est ce qu'on appelle l'illusion de la transparence.

Ce phénomène peut se manifester lors d'un entretien d'embauche. Nous pensons que notre nervosité est clairement visible sur nos traits, mais les sentiments d'anxiété sont souvent beaucoup plus difficiles à discerner que nous ne le pensons.

Cette erreur cognitive est fréquente et peut nous empêcher de montrer notre reconnaissance aux autres, leur donnant l'impression d'être négligés et sous-estimés.

Amit Kumar, de l'université du Texas à Austin, et Nicholas Epley, de l'université de Chicago (tous deux aux États-Unis), ont demandé à des groupes de participants d'écrire des lettres de remerciement à des personnes importantes dans leur vie.

En utilisant des enquêtes pour mesurer les attentes des expéditeurs et les réactions réelles des destinataires, ils ont conclu que les gens sous-estiment systématiquement la surprise de l'autre personne à recevoir leurs mots de gentillesse et le bien-être qu'ils lui procurent. Ils pensent que l'autre personne sait déjà à quel point ils sont reconnaissants.

Bien sûr, il est possible que notre langage corporel transmette notre affection et notre reconnaissance aux autres, mais il ne faut pas y compter. En d'autres termes, il serait souvent préférable d'exprimer ces sentiments par des mots.

3. Valoriser les sentiments des autres - mais les encourager à prendre en compte d'autres points de vue

Lorsqu'une personne traverse des difficultés, elle cherche généralement à comprendre les autres. Les réactions empathiques peuvent légitimer ses sentiments, ce qui réduit quelque peu son stress.

Un ami toxique peut juger ou déprécier vos sentiments, provoquant un sentiment de rejet qui ne fait qu'aggraver votre état émotionnel.

Lorsqu'un ami se défoule, le fait d'être entièrement d'accord avec lui n'est pas toujours utile.

Mais le fait de compatir à la douleur de quelqu'un ne signifie pas que nous devons être inconditionnellement d'accord avec l'interprétation qu'il fait de la situation.

Souvent, le soutien émotionnel le plus efficace comprend des encouragements ou des conseils qui aident la personne à envisager ses problèmes sous un nouvel angle.

En fait, de plus en plus d'études psychologiques indiquent que le simple fait d'encourager quelqu'un à se défouler, sans essayer de recadrer ses problèmes, ne peut que favoriser la rumination et accroître sa souffrance à long terme.

Cette tendance confortable à se nourrir des émotions de quelqu'un d'autre, sans l'aider à changer sa situation, est un autre signe d'une amitié toxique.

Une étude réalisée par Ethan Kross, de l'université du Michigan aux États-Unis, et ses collègues propose quelques questions qui peuvent aider une personne à examiner ses problèmes sous un angle plus large. Ces questions sont les suivantes :

Après avoir confronté ces différents points de vue, les participants à l'étude ont eu tendance à montrer un plus grand sentiment de clôture de la question douloureuse, par rapport à ceux qui se souvenaient des détails concrets de la situation et des sentiments qu'elle avait suscités.

4. Célébrer les succès des uns et des autres - et se réjouir du bonheur des uns et des autres

L'empathie est également importante pour partager des émotions positives.

Le mot « compassion » vient du latin et signifie « douleur partagée ». Il est reconnu comme la base de l'amitié.

Mais l'importance du partage du bonheur est beaucoup moins reconnue. Et la recherche scientifique reflète cette ignorance.

Shelly Gable, de l'université de Californie à Santa Barbara, et Harry Reis, de l'université de Rochester à New York, tous deux aux États-Unis, ont étudié la littérature en psychologie en 2010. Ils ont conclu que le nombre d'articles publiés sur les événements négatifs de la vie est plus de sept fois supérieur à celui des articles sur les événements positifs.

Mais cette situation est en train de changer. Plusieurs études ont révélé que nos conversations sur les bonnes nouvelles peuvent être tout aussi importantes que la compassion pour développer et maintenir des relations saines.

Un ami bienveillant devrait réagir de manière active et constructive - en demandant plus d'informations, en discutant des conséquences et en exprimant sa propre fierté ou sa joie.

Or, de nombreuses personnes réagissent de manière extrêmement passive, en changeant rapidement de sujet, par exemple. D'autres sont activement destructeurs, leurs commentaires tentant de minimiser l'importance de l'événement.

Avec les distractions de la vie quotidienne, nous pouvons oublier d'accorder à ces moments l'attention qu'ils méritent. Mais si nous voulons promouvoir de bonnes amitiés, nous devons consacrer du temps et des efforts à la célébration des succès de nos amis, qu'ils soient grands ou petits.

Nous pourrions également réfléchir plus attentivement à la manière dont nous partageons notre propre bonheur.

Nous pouvons craindre de paraître fiers ou arrogants et décider de garder nos succès secrets. Mais cette stratégie peut se retourner contre nous, selon une série d'expériences menées par Annabelle Roberts, de l'université du Texas à Austin, Emma Levine, de l'université de Chicago, et Övül Sezer, de l'université de Cornell, toutes aux États-Unis.

D'une manière générale, les chercheurs ont conclu que les gens sont souvent très offensés lorsque nous cachons des informations importantes à notre entourage, telles que des promotions au travail. Ils considèrent que ce comportement est paternaliste et qu'il crée de la froideur, et non de l'affection et des liens.

5. Être le premier à s'excuser

Nous commettons tous des erreurs, mais rares sont ceux qui s'excusent volontairement. Il en résulte un ressentiment dans nos liens sociaux qui s'envenime longtemps après que l'infraction a été commise.

La recherche psychologique indique qu'il existe quatre obstacles principaux à la présentation d'excuses efficaces :

Nous ne parvenons donc pas à dire les mots nécessaires pour guérir la blessure.

Le premier point dépend clairement des détails du désaccord. Mais les deux autres préoccupations sont largement infondées, comme tant d'autres concepts relatifs à nos relations. Elles représentent donc des obstacles inutiles au lien social.

En général, les gens sont soulagés lorsqu'ils corrigent leurs erreurs. Et nous sommes peut-être mieux à même de reconstruire les ponts brisés que nous ne le pensons, à condition que nos excuses soient présentées de la bonne manière.

Pour que vos excuses soient couronnées de succès, vous devez donner à l'autre personne tout le temps dont elle a besoin pour exprimer sa douleur.

Vous devez ensuite reconnaître votre responsabilité dans l'offense, exprimer un regret ou une tristesse (réels), proposer de réparer le dommage et expliquer ce que vous ferez pour éviter de commettre des erreurs similaires à l'avenir.

Toute relation connaît des hauts et des bas. C'est la nature même du comportement humain et la complexité de notre vie sociale.

Mais en appliquant ces cinq conseils simples pour renforcer vos relations, vous pouvez facilement éviter les erreurs les plus courantes - et devenir le genre d'ami que vous aimeriez avoir vous-même.

* David Robson est un écrivain scientifique primé et l'auteur de The Laws of Connection : The Scientific Secrets of Building a Strong Social Network (Les lois de la connexion : les secrets scientifiques de la construction d'un réseau social solide), publié par Canongate au Royaume-Uni et Pegasus aux États-Unis et au Canada. Le livre examine 13 stratégies scientifiques pour transformer votre vie sociale. Robson est présent sur Instagram et Threads.

Lire la version originale de cet article sur le site de BBC Innovation.