Que faire quand une amitié se termine ?

Au printemps 2019, j'ai rompu pour la première fois une amitié. Cela s'est terminé par une dispute amère, des larmes, de la frustration et nous ne nous sommes plus jamais parlé depuis. Pendant longtemps, j'ai regretté la perte de cette amitié. Même maintenant, plus de cinq ans plus tard, je me surprends parfois à rêver d'elle et je me demande si nous nous reconnecterons un jour. Cependant, j'ai aussi fait la paix avec l'ambiguïté : ce fut une grande amitié pendant le temps qu'elle a duré.

Par coïncidence, ma première relation romantique s'est terminée cinq mois plus tard. Il m'a été beaucoup plus facile d'en parler : des années de musique, de films et de livres sur le chagrin d'amour m'avaient bien préparé.

Depuis lors, j'ai découvert que la dissolution d'une amitié est un sujet moins discuté que la fin d'une relation romantique.

Historiquement, les amitiés ont reçu moins d'attention de la part des chercheurs que d'autres types de relations, malgré leur association avec des bénéfices à long terme pour la santé, le bien-être...

Grace Vieth, chercheuse en psychologie sociale à l'université du Minnesota, étudie la dissolution de l'amitié.

"Les gens pourraient être surpris que les chercheurs commencent à peine à envisager comment les amitiés peuvent se terminer. Le travail de terrain sur ce sujet commence à peine", dit-elle.

Étant un sujet moins commenté, Vieth souligne que les gens peuvent se sentir plus en insécurité lors des ruptures d'amitié, ils ne savent pas comment les gérer, ni les émotions qu'elles génèrent.

"Il n'y a pas de scénarios normatifs sur comment mettre fin à une amitié."

Amis pour toujours ?

Notre premier lien est avec nos parents ou les personnes qui nous élèvent, mais, à l'adolescence, ce sont nos pairs qui prennent le relais, accordant une plus grande priorité à l'acceptation sociale et à la position sociale, dit Kaitlin Flannery, professeure adjointe de psychologie au State University of New York College.

"Les amis nous aident à façonner notre identité tout au long de notre vie. Ils sont une sorte de miroir et de guide. En même temps, nous voulons leur validation. Et c'est là que les amitiés commencent à devenir des sources essentielles de soutien social, mais aussi de divertissement et de camaraderie", souligne-t-elle.

Grace Vieth souligne qu'à ses débuts, l'amitié se construit sur la similitude et la proximité.

Une grande partie de la recherche sur la rupture des amitiés s'est concentrée sur les enfants et les adolescents, un âge où il est assez courant de voir les amitiés se rompre.

Dans l'étude de Kaitlin Flannery, qui a analysé un échantillon de 354 élèves du secondaire (normalement âgés de 11 à 14 ans), 86 % ont déclaré avoir récemment mis fin à une amitié.

La plupart l'attribuaient à un conflit ou à une rupture de confiance. D'autres, au manque de soutien de leurs amis, ou au fait qu'ils avaient l'impression de ne pas recevoir de leurs amis ce dont ils avaient besoin, par exemple, de la compagnie, ou qu'ils ne s'amusaient plus ensemble.

Selon les rapports, les ruptures d'amitié ont provoqué des émotions complexes chez les élèves du secondaire, y compris la tristesse, mais aussi le bonheur et le soulagement, en fonction de la raison de la dissolution, de la manière dont elle s'est terminée et de qui a "rompu".

Dans certains cas, les amitiés se "dégradent" simplement, allant de la condition de meilleurs amis à celle de "bons" amis.

"Je pense qu'il est important de reconnaître que les ruptures d'amitié font partie de la vie et sont quelque chose de très naturel", dit Grace Vieth. "Il ne s'agit pas du nombre d'amis que vous avez, mais de la proximité et de la réceptivité de ces amis."

Toutes les ruptures d'amitié ne sont pas douloureuses et dramatiques. Parfois, le lien peut simplement s'estomper.

Dans une étude des années 1980 portant sur 90 adultes âgés de 20 à 28 ans, les cinq raisons les plus courantes citées pour la fin d'une amitié du même sexe étaient : une moindre proximité physique ; le fait de ne plus apprécier l'ami ; une moindre interaction ; l'interférence d'autres relations, comme un rendez-vous ou un mariage ; et des amitiés qui s'estompent naturellement.

La proximité affectait davantage les amitiés occasionnelles, tandis que les amitiés proches et les meilleures amitiés avaient plus de chances de se terminer en raison d'une moindre interaction ou de l'interférence d'autres relations.

Mais les amitiés solides peuvent survivre et s'adapter à ces changements de la vie, selon les recherches.

"Chaque fois que j'analyse la dissolution d'une amitié, ce que je constate, c'est qu'il y a certains aspects de la vie qui peuvent affecter les amitiés, mais il y a aussi de nombreux exemples d'amitié qui ont pu supporter ces changements de la vie et devenir plus proches", déclare Grace Vieth.

L'inconvénient des meilleurs amis pour toujours

Le genre influence également ce que nous attendons de nos amitiés et pourquoi elles peuvent se terminer.

Les enquêtes menées auprès d'adultes américains révèlent que la majorité (66 %) dit que tous ou la plupart de leurs amis proches sont du même sexe qu'eux, bien que les femmes soient plus enclines à dire cela que les hommes (71 % contre 61 %).

Au lycée, l'amitié entre filles a tendance à s'intensifier autour du soutien psychologique et de la proximité, tandis que les amitiés entre garçons ont tendance à se baser sur des aspects récréatifs.

Une autre grande différence de genre est le contexte dans lequel se forment les amitiés : en couples ou en groupes.

Les femmes ont souvent de nombreuses amitiés intimes, individuelles. Les amis masculins ont tendance à avoir un réseau plus dense, où tous leurs amis sont amis entre eux.

Par conséquent, l'entretien de l'amitié peut varier entre les hommes, tandis que les femmes ont plus de mal à maintenir des amitiés individuelles, dit Kaitlin Flannery.

Les ruptures d'amitié entre femmes sont être plus problématiques.

"Elles ont tendance à exiger de leurs amies des normes plus élevées en termes de loyauté et de soutien émotionnel... Et elles disent souvent qu'elles se sentent plus tristes, plus seules, qu'elles réfléchissent plus et qu'elles sont plus stressées après la dissolution d'une amitié que les garçons", explique Kaitlin Flannery.

Les recherches sur la résolution des conflits suggèrent que les femmes mettent plus de temps que les hommes à se réconcilier avec leurs amis après une dispute, et que la colère qu'elles ressentent met plus de temps à se dissiper.

Les raisons pour lesquelles les amitiés se terminent peuvent également être différentes pour les hommes et les femmes.

Dans une étude menée auprès d'étudiants de l'université du Midwest des États-Unis, la séparation physique avait plus de chances de provoquer la dissolution des amitiés des hommes, tandis que les rencontres ou le mariage avaient plus de chances d'interférer avec les amitiés des femmes.

Quand mettre fin à une amitié peut être opportun

Alors, devons-nous nous accrocher à nos vieux amis en espérant qu'un jour nous redeviendrons proches d'eux ? Pas nécessairement, disent Vieth et Flannery.

Parfois, il peut être préférable de laisser partir.

Par exemple, mettre fin à une amitié toxique peut améliorer notre bien-être.

"Parfois, nous idéalisons vraiment trop les amitiés et toutes n'aident pas de manière positive. La plupart ont de grands avantages, mais nous devons choisir des amis qui nous aident", explique Kaitlin Flannery.

Il y a des amitiés qui peuvent nous faire sentir bien ; d'autres nous laissent fatigués et épuisés.

Mais mettre fin à une amitié de manière consciente peut poser un autre défi : comment la laisser partir sans la blesser.

Une méthode controversée mais courante est le ghosting, déjà connu dans le monde des rencontres et qui consiste à disparaître pour éviter la confrontation. Maintenant, cela est devenu un outil courant pour mettre fin à des amitiés.

Dans une étude réalisée auprès de jeunes de 18 à 25 ans, on a demandé aux gens les raisons pour lesquelles ils peuvent abandonner un ami.

Les motivations étaient les suivantes : une amitié toxique, la perte d'intérêt, le fait de trouver son ami ennuyeux, l'auto-préservation et le fait d'avoir franchi certaines limites.

Bien que la durée de l'amitié soit importante dans de nombreux cas, cela ne les empêchait pas de devenir une sorte de "fantômes graduels", c'est-à-dire qu'ils s'éloignaient peu à peu de cette amitié, au lieu d'avoir une fin abrupte.

Cette tactique laissait les amis rejetés avec un sentiment de "tristesse, de frustration et de douleur".

Cependant, ceux qui l'ont mise en œuvre l'ont perçue comme un mécanisme de défense contre une mauvaise amitié et n'ont pas pensé qu'une confrontation pourrait aider.

Grace Vieth suggère une autre voie, peut-être meilleure, à suivre : apprendre ce qu'il faut pour maintenir et améliorer une amitié, et comment gérer les conflits et la confrontation.

"Je pense que beaucoup de gens ont l'état d'esprit d'être prêts à résoudre les conflits dans les relations romantiques, car c'est quelque chose que nous reconnaissons tous comme inévitable", affirme-t-elle.

Mais quand il s'agit d'amitiés, nous voulons que tout se résolve naturellement et nous abandonnons si ce n'est pas le cas.

"Beaucoup de gens pensent que les relations devraient être faciles et apporter beaucoup de joie, de plaisir et de rires. Et c'est vrai, mais cela peut peut-être mener à l'idée que parfois ça ne vaut pas la peine de résoudre les conflits."

Les relations romantiques et les amitiés partagent des bénéfices émotionnels similaires, comme la chaleur et la joie. Mais aussi une différence clé : la relation romantique a tendance à avoir une attente de monogamie, bien que cela diffère selon les cultures et les personnes.

Dans les amitiés, "il n'existe pas cette attente de monogamie, ce qui, dans certains cas, rend les choses plus compliquées, car nous voyons de la jalousie dans l'amitié", souligne Kaitlin Flannery.

Les amitiés ne sont pas toujours mutuellement exclusives. Et cela peut nous rendre mal à l'aise qu'un ami très proche ait une autre amitié proche.

Ici, il peut être utile de rappeler que l'on peut avoir d'autres amis et que cela ne doit pas menacer notre amitié.

Bien que la recherche sur la psychologie de l'amitié soit encore balbutiante, ces relations occupent beaucoup d'attention et d'énergie dans notre vie quotidienne.

Dans une récente enquête du Pew Research Center, 61 % des adultes américains interrogés affirment que le fait d'avoir des amis intimes est extrêmement ou très important pour vivre une vie épanouie.

Pendant une grande partie de notre vie, les amis peuvent nous offrir la stabilité et le soutien que le mariage nous offrait auparavant.

Dans les relations romantiques, il n'est pas rare que les couples se séparent puis, après avoir réfléchi un peu, se remettent ensemble.

Devons-nous envisager cela avec nos anciens amis : une réconciliation et une seconde chance ? Encore une fois, cela dépend de la nature de l'amitié, dit Kaitlin Flannery.

"Je pense qu'il y aura différentes situations dans lesquelles cette amitié se rétablira et d'autres dans lesquelles il vaudra peut-être mieux laisser la dissolution se produire", souligne-t-elle.

"Et, encore une fois, cela peut dépendre de plusieurs choses. Te sens-tu soulagé que l'amitié soit terminée ? Cette amitié a-t-elle ajouté des bénéfices positifs à ta vie ? Si tu ressens encore vraiment son absence, peut-être vaut-il la peine de la réparer."