Chine : le plus gros émetteur de carbone au monde a-t-il assaini son action ?

Au cours de l'année écoulée, la croissance des émissions de carbone en Chine s'est inversée.

C'est ce qui ressort d'un rapport rédigé par Lauri Myllyvirta, du Centre de recherche sur l'énergie et l'air pur, pour l'organisme d'information sur le climat Carbon Brief, selon lequel les émissions totales de dioxyde de carbone de la Chine au premier trimestre 2025 ont diminué de 1,6 % par rapport à la même période de l'année dernière.

D'autres experts qui ont parlé à la BBC ont déclaré qu'ils n'avaient pas confirmé de manière indépendante les chiffres du rapport, mais ont noté que les changements dans les sources d'énergie de la Chine signifient qu'elle est sur le point de mettre un terme à l'augmentation de ses émissions de carbone qui dure depuis des décennies, si ce n'est déjà fait.

Les émissions de la Chine ont déjà diminué par le passé, mais uniquement lors de chocs tels que la pandémie de Covid, qui a ralenti l'économie du pays. Si cette baisse est confirmée, ce serait la première fois que les émissions diminuent alors même que la demande d'électricité augmente rapidement dans l'ensemble de l'économie chinoise.

Si les émissions de la Chine continuent de diminuer, cela marquera la fin de la montée en puissance du pays qui est devenu le plus gros émetteur de carbone au monde au début du siècle.

Il y a cinquante ans, la part de la Chine dans les émissions mondiales de carbone était inférieure à 7 %. Après plusieurs décennies de croissance économique rapide, alimentée en grande partie par le charbon, elle représente aujourd'hui quelque 30 % du total mondial. En 2019, les émissions de la Chine ont déjà dépassé celles de toutes les nations développées réunies.

Alors que les émissions de la Chine ont grimpé en flèche, d'autres grands émetteurs comme les États-Unis et l'Union européenne ont vu leurs émissions commencer à diminuer, car leurs économies se sont détournées de l'industrie manufacturière à forte intensité énergétique et de l'utilisation du charbon pour la production d'électricité.

La Chine a longtemps soutenu qu'elle ne faisait que suivre la voie tracée par les pays plus riches, dont le développement économique antérieur s'était également accompagné d'une hausse des émissions. Il n'en reste pas moins que la Chine a été le principal moteur de la croissance des émissions mondiales au cours des dernières années.

"La Chine a été responsable de la quasi-totalité de la croissance nette des émissions mondiales au cours de la dernière décennie. Le monde aurait stabilisé ses émissions il y a dix ans sans la Chine", déclare Myllyvirta, auteur du rapport Carbon Brief.

L'ampleur des émissions de la Chine signifie qu'elle doit inverser cette trajectoire de croissance si l'on veut que l'action mondiale en faveur du climat soit couronnée de succès.

Une poussée d'énergie propre

Selon Myllyvirta, l'une des principales raisons pour lesquelles la Chine est parvenue à freiner la croissance de ses émissions de carbone est l'énorme expansion des parcs solaires et éoliens et d'autres sources d'énergie propre dans tout le pays.

"La Chine a installé plus de la moitié de la capacité solaire et éolienne installée dans le monde au cours des dernières années", note-t-il.

"La capacité solaire installée par la Chine l'année dernière est comparable à celle de l'UE dans son ensemble, c'est un rythme de croissance stupéfiant".

De nouvelles données du groupe de réflexion sur l'énergie Ember, basé au Royaume-Uni, montrent qu'en avril, les énergies éolienne et solaire ont généré ensemble plus d'un quart de l'électricité de la Chine pour la première fois.

Parallèlement, l'électricité produite à partir de combustibles fossiles au cours des quatre premiers mois de 2025 a chuté de 3,6 % par rapport à la même période de l'année précédente.

Il s'agit de changements spectaculaires pour une économie historiquement dépendante du charbon, observe Yang Biqing, analyste en énergie chez Ember.

"Le gouvernement considère de plus en plus que l'électricité produite à partir du charbon joue un rôle d'appoint", ajoute-t-elle.

Mme Yang a déclaré qu'elle n'avait pas vérifié les données détaillées de Myllyvirta, mais qu'elle reconnaissait que les émissions de carbone liées à l'énergie en Chine se stabilisaient, notamment en raison de la croissance des énergies renouvelables dans son bouquet énergétique.

Pic ou plateau ?

Toutefois, ce n'est pas parce que la Chine freine la croissance de ses émissions qu'une baisse durable des émissions suivra à coup sûr.

"On peut avoir un pic très précoce, mais on peut aussi rester à ce niveau pendant longtemps, ce qui n'est pas très utile pour l'action climatique", explique Li Shuo, de l'Asia Society Policy Institute (ASPI).

Ce qui se passera après le pic dépend de toute une série de facteurs, tant nationaux que mondiaux.

Selon M. Li, les turbulences sur le marché mondial du pétrole causées par des événements tels que la guerre en Ukraine ont renforcé la détermination des dirigeants chinois à garantir l'approvisionnement énergétique du pays au cours des dernières années.

Ils se sont rabattus sur le charbon, dont la Chine dispose en abondance.

"Si nous assistons à de nouvelles turbulences géopolitiques, je pense que ce désir de sécurité énergétique persistera, ce qui posera un problème majeur pour la transition climatique de la Chine", déclare M. Li.

Christoph Nedopil Wang, directeur du Griffith Asia Institute en Australie, estime toutefois que le désir de sécurité énergétique va dans les deux sens.

Outre ses réserves de charbon, la Chine occupe une position dominante au niveau mondial dans le domaine des technologies énergétiques propres, notamment les éoliennes et les panneaux solaires.

"Toute réduction des importations grâce à une plus grande dépendance à l'égard des énergies renouvelables améliore la sécurité nationale de la Chine".

Nedopil Wang doute également que les tensions commerciales avec les États-Unis et le ralentissement de la croissance économique incitent les dirigeants chinois à stimuler la croissance d'une manière qui entraînerait une nouvelle hausse des émissions de carbone.

Les décideurs politiques chinois estiment que les futurs moteurs de l'économie seront des secteurs à faibles émissions comme les technologies de l'information, les biotechnologies, les véhicules électriques et les technologies énergétiques propres, et ils essaieront très probablement de développer ces secteurs, prédit Nedopil Wang.

"Ces industries ont réellement déplacé le centre de gravité de l'économie chinoise en l'éloignant de certains secteurs à très fortes émissions", explique-t-il.

"Je ne pense pas que la Chine soit prête à développer massivement ces industries traditionnelles, comme la sidérurgie".

L'ambition climatique doit être maintenue

Tous les experts cités ici affirment que la Chine a considérablement ralenti la croissance de ses émissions de carbone, qu'elle ait ou non déjà inversé le processus. Cependant, elle reste confrontée à un défi majeur pour respecter ses engagements internationaux en matière de carbone.

Dans le cadre de l'Accord de Paris, la Chine s'est engagée à réduire son intensité carbone de plus de 65 % par rapport aux niveaux de 2005, avec une échéance fixée à 2030. L'intensité carbone mesure les émissions produites par unité de production économique.

Pendant la pandémie de grippe aviaire, la Chine s'est considérablement éloignée de cet engagement, en raison de sa dépendance à l'égard de l'industrie manufacturière à forte consommation d'énergie pendant cette période.

Le fait que le plus grand émetteur mondial ne respecte pas son principal engagement international en matière de climat porterait un coup dur à l'action multilatérale en faveur du climat.

Selon M. Myllyvirta, le seul espoir pour la Chine d'atteindre cet objectif est de réduire ses émissions de carbone d'ici à 2030. La réduction des émissions qu'il a identifiée est un début, dit-il, mais la définition d'objectifs et de politiques ambitieux doit suivre.

Au cours des prochains mois, l'action climatique de la Chine sera sous les feux de la rampe - le sommet sur le climat COP30 doit se tenir dans la ville brésilienne de Belém en novembre prochain, et la Chine annoncera une série d'objectifs actualisés dans le cadre de l'Accord de Paris dans les mois qui précéderont ce sommet.

Au milieu de l'hostilité de l'administration Trump à l'égard de l'action multilatérale sur le climat, la Chine a tenté de se positionner en tant que leader mondial sur la question. Lors d'une conférence sur le climat en avril, le président Xi Jinping a déclaré aux dirigeants mondiaux : "Au lieu de faire des discours, nous devons faire des actes... nous devons transformer nos objectifs en résultats tangibles."

Il est donc probable que la Chine veuille éviter de donner l'impression qu'elle abandonne l'objectif d'intensité carbone, son principal engagement international en matière de climat. Ses dirigeants pourraient également considérer le pic d'émissions potentiel de l'année dernière comme une réalisation digne d'être défendue.

Li Shuo, de l'ASPI, explique que les dirigeants chinois élaboreront leurs nouveaux objectifs climatiques en tenant compte de l'opinion mondiale.

"Ils tiendront compte d'un ensemble complexe de considérations - y compris leurs propres ambitions climatiques, bien sûr, mais aussi la géopolitique et la façon dont la Chine sera perçue par le reste du monde".