Comment l'histoire d'un massacre d'enfants a fini par devenir une journée de plaisanteries

La rédaction BBC News Mundo

Chaque 28 décembre, en Espagne et en Amérique latine, les gens se font des farces et certains médias publient des fausses nouvelles à l'occasion de la Journée des Innocents, ou Journée des Saints Innocents, comme l'appelle l'Église catholique.

Pourtant, cette journée trouve son origine dans une histoire très peu festive : le massacre de jeunes enfants relaté dans l'un des quatre évangiles chrétiens, l'évangile de Matthieu.

Selon la version chrétienne de cet évangile, il y a plus de 2 000 ans, Hérode Ier a décidé d'anéantir tous les enfants de moins de deux ans à Bethléem, dans le but de tuer le nouveau-né : Jésus.

Apparemment, il a pris cette décision après avoir entendu l'histoire de certains "sages venus d'Orient" qui l'ont averti qu'un enfant venait de naître qui serait le roi des Juifs et mettrait ainsi son règne en péril.

L'Église catholique a décidé d'honorer les enfants morts en tant que "premiers martyrs de Jésus" et, au fil du temps, ils ont été connus sous le nom de "Saints Innocents".

Mais comment une commémoration aussi triste est-elle devenue une journée aussi joyeuse ?

Il existe plusieurs théories.

Différentes origines

Selon une version de l'histoire, Hérode aurait demandé aux "sages de l'Orient" où se trouvait l'enfant qui devait être le futur roi, mais les trois sages auraient trompé le monarque en l'égarant.

Une autre théorie sur cette célébration joyeuse remonte à un petit-fils d'Hérode : Hérode Agrippa II, roi de Chalcis.

Ce régent - dont on se souvient pour sa vie d'excès - a décidé de célébrer son trentième anniversaire en honorant son grand-père (et le massacre d'enfants) par une semaine de festivités.

Cependant, ce jour-là, il décide de lancer des mandats pour la capture et le châtiment de tous ses ministres, qui n'ont pas pu fuir en raison de l'efficacité de la garde royale.

Finalement, les invités effrayés ont été contraints d'assister à la célébration et certains ont reçu un sceau du monarque les déclarant "innocents". Cette histoire macabre, selon certains, est la véritable origine de la date.

D'autres chercheurs font remonter l'origine de cette farce non pas à la Jérusalem des temps bibliques, mais à l'Europe médiévale, où le dernier mois de l'année et le premier mois de l'année suivante étaient marqués par l'hiver septentrional et une moindre activité dans les campagnes, où la majorité de la population travaillait.

"Le peuple, désœuvré, se livrait alors à un rire festif, joyeux et sardonique qui mettait sur un pied d'égalité acteurs et observateurs, qui étaient amenés à participer aux plaisanteries pour soulager les difficultés quotidiennes, qui se déroulaient dans un contexte de stricte discipline sociale", a écrit l'historien espagnol Mario González-Linares.

Puis, entre décembre et janvier, une série de festivités ont lieu - comme la fiesta de los locos ou la fiesta del asno - où les plaisanteries jouent un rôle fondamental : elles permettent de se moquer des conventions sociales les plus ancrées.

La plus extrême de ces fêtes est peut-être celle des fous, qui a été officiellement interdite par l'Église lors du concile de Bâle de 1435.

Dans son article "Carcajada y delirio : la fiesta de los locos" (Rires et délires : la fête des fous), publié dans la revue culturelle Amberes, González-Linares explique qui étaient les fous qui régnaient lors de cette fête.

"Loco était le fou, mais aussi l'idiot, le difforme, l'estropié, des parias dont le crime inexcusable consistait à ne pas trouver de place dans un schéma social caractérisé par sa rigidité et sa verticalité".

Ceux qui jouaient ces personnes folles et difformes étaient, comme le décrit R.P. Flögel dans l'article de González-Linares, les rangs les plus bas du clergé :

"Dans les cathédrales, un évêque-bouffon était nommé. Il célébrait alors un service solennel et donnait sa bénédiction. Les prêtres déguisés entraient dans le chœur en dansant, sautant et chantant des chansons picaresques. Les sous-diacres mangeaient des saucisses, jouaient aux cartes et aux dés sur l'autel ; au lieu d'encens, ils brûlaient de vieilles semelles de chaussures et des excréments. Après la messe, chacun dansait et courait autour de l'église à sa guise, et se livrait aux plus grands excès".

Outre les plaisanteries et les moqueries, des universitaires comme Ramón García Pradas, de l'université de Castilla-La Mancha, associent la fiesta de los locos à l'émergence, au Moyen Âge, d'un type de théâtre qui jouait avec la parodie et la satire pour critiquer la situation sociale et politique de l'époque.

Printemps, poissons et histoires

De nombreux pays européens, dans les églises et les rues desquels étaient célébrées les fêtes de décembre et de janvier, célèbrent aujourd'hui leur poisson d'avril le 1er avril plutôt que le 28 décembre.

Ce jour est connu sous le nom d'April Fools' Day dans les pays anglophones, de Poisson d'avril dans les pays francophones et de Pesce d'aprile (en italien).

L'origine de cette date est également contestée et il existe différentes théories.

Certains historiens pensent que, comme pour les vacances de décembre et de janvier, le calendrier et la météo entrent également en jeu le 1er avril.

La fin du mois de mars et le début du mois d'avril marquent le début du printemps européen, qui inspire les "fêtes du renouveau" dans les campagnes, qui remontent à l'époque romaine.

Dans le cadre des festivités, la vie normale est passée à la trappe. Selon l'historienne Andrea Livesey. "Les serviteurs pouvaient contrôler les maîtres et les enfants pouvaient contrôler leurs parents".

Il est donc devenu une tradition de faire des farces aux gens ce jour-là aussi.